— Что этот тип здесь делает? — спросил Арнольд, останавливаясь посреди кабинета. — Мне показалось или ты действительно хотела поговорить со мной с глазу на глаз?

Валери не знала, с чего начать. Присутствие Коула лишь мешало ей сосредоточиться. Кажется, он это понял, потому что заговорил первым:

— Я приехал вместе с Валери, потому что хотел лично объяснить тебе, что вчерашний конфликт не стоит и выеденного яйца. К этой женщине я питаю искреннюю симпатию, но ничего больше. Если тебя оскорбили слова, написанные мною в открытке, я готов принести свои извинения. Обещаю, что больше такого не повторится. Валери безумно любит тебя и страшно переживает из-за того, что вы поссорились из-за меня. В принципе я тебя понимаю. Валери красивая женщина, у нее масса поклонников, и твоя ревность вполне объяснима. Однако своей недоверчивостью ты наносишь ей смертельное оскорбление. Вот и все, что я хотел сказать. Мир?

Коул протянул Арнольду руку. Тот долго смотрел на руку соперника, но в конце концов пожал ее.

— Все в порядке. Я просто вышел из себя вчера вечером.

— С кем не бывает, — понимающе подмигнул ему Коул. — Ну я пойду. Еще увидимся. Надеюсь, ты не будешь относиться ко мне как к конкуренту.

За Коулом закрылась дверь, но Валери не решалась заговорить. Его слова, хоть и произнесенные искренним тоном, казались ей насмешкой. Коул ничего не знал о ее отношениях с Арнольдом. И уж тем более понятия не имел, что она чувствует к своему будущему мужу. Все вышесказанное было лишь набором общих фраз, призванных успокоить патологического ревнивца. Коул словно давал ей понять: у нас есть общая тайна, а успокаиваю Арнольда я лишь затем, чтобы он не мешал нам общаться дальше.

— Дорогой… — начала Валери, но Арнольд жестом попросил ее замолчать.

— Молчи. Сначала мне нужно попросить у тебя прощения за свое поведение.

— Ты во многом был прав, — поспешила сказать она. — Мне не следовало прятать от тебя открытку и…

— Прежде всего, тебе не следовало принимать подарки от бывшего любовника!

Она покорно кивнула.

— Этого больше не повторится.

— Нет, ты не должна со мной соглашаться, — вдруг сказал Арнольд.

Валери ошарашенно уставилась на него.

— Не понимаю…

— Ты вольна поступать так, как сочтешь нужным. Я зря усомнился в тебе. Мне стыдно за это. Я слишком ревнив. И это неправильно. Даже сегодня, увидев тебя с Коулом, я едва сдержался, чтобы не начать драку.

— Ты любишь меня, и потому ревнуешь. Это нормально. Я на тебя не сержусь. — Валери сделала шаг к нему. — Арни, давай помиримся? Можно тебя обнять?

— Я не заслуживаю твоего прощения, — покачал головой Арнольд, но уже в следующее мгновение он обнимал Валери и горячо целовал ее в губы.

К своему ужасу и стыду, она не могла не сравнить его с Коулом. Они совершенно разные, это невозможно не отметить. Арнольд — осторожный, изредка импульсивный, но очень нежный. Коул — опытный соблазнитель, каждое действие которого направлено на достижение определенного результата.

У Валери заныло под ложечкой от недоброго предчувствия. Она думала, что сделала окончательный выбор в пользу Арнольда? И с чего она это взяла?

Валери вспомнила, как поцеловалась с Коулом. Одно прикосновение — и она оказалась полностью в его власти. С Арнольдом же все иначе. Она, несомненно, безумно рада его видеть. Ей приятны его ласки. Однако голову Валери не теряла, в обморок не падала и жгучего желания не испытывала.

Секс никогда не был для меня чем-то очень важным, уверяла она себя, отвечая на поцелуй Арнольда. К чему привела безумная страсть к Коулу? К разочарованию! А Арнольд изучен мною с головы до пят и вряд ли уже чем-то удивит. Зато с ним я понимаю, что такое стабильные отношения. Лучше точно знать, что ждет тебя завтра, чем жить на вулкане, гадая, когда же начнется извержение.

Валери понимала, что опять обманывает себя. Не в ее характере было сидеть на одном месте и наслаждаться покоем. Так что же, снова броситься в омут головой?

Она вспомнила о своем обещании быть благоразумной и не принимать поспешных решений.

Сначала думай, а потом делай! Прекрасный девиз.

— Ты меня простил? — спросила Валери, отстраняясь от Арнольда, чьи поцелуи становились все более пылкими.

— А ты меня?

— Я и не обижалась.

— В таком случае будем считать, что никакой ссоры не было.

По его глазам Валери видела, что он действительно очень счастлив. Арнольд не был конфликтным человеком и всегда старался избегать перепалок. Он непритворно радовался тому, что можно забыть обо всех неприятных моментах и вернуться к прежним стабильным отношениям.

Раздался сигнал зуммера, возвещающий о том, что пришел клиент.

— У меня скоро обед. — Арнольд взглянул на часы. — Присоединишься ко мне?

— Конечно! — с радостью пообещала она. — Я могу пока погулять по магазинам, а потом зайти за тобой.

— Я освобожусь через час. — Он чмокнул ее в губы. — До встречи, любимая.

Валери вышла в приемную и опустилась на ближайший диван. Что ей еще предстоит вытерпеть, прежде чем она примет окончательное решение? Кто ей на самом деле нужен?

Для начала неплохо бы выяснить, кому нужна я, решила она. Если с Арнольдом все понятно, то о чем думает Коул, не знает никто, кроме него самого. Не хочется наступать на те же грабли, что и пять лет назад.

Она вышла на улицу и уже собралась перейти на другую сторону дороги, как услышала свое имя.

— Валери! Эй, подожди!

К ней спешила Сьюзен, оскальзываясь на оледенелом асфальте и размахивая руками. Лучшая подруга была одета совсем не по сезону: легкий ярко-красный плащик, коротенькая юбчонка, замшевые ботиночки… Как она до сих нор не превратилась в ледяную статую — загадка.

— Как я рада тебя видеть! — Сьюзен прижалась холодными губами к щеке Валери. — Ты к Арнольду заходила? Я как чувствовала, что встречу здесь тебя. Сначала хотела пойти другой дорогой, но в последний момент передумала.

— Сьюзен, ты не замерзла? — заботливо спросила Валери. Она сама зябла даже в своем теплом пальто и палантине, несмотря на оттепель.

— Зуб на зуб не попадает! — то ли пожаловалась, то ли похвасталась Сьюзен.

— Магазины или кафе?

— Лучше кафе! Я уже нагулялась. С утра бегаю.

— А где покупки? — Валери, поддерживая подругу, двинулась вперед.

— О, я бы непременно накупила всякой всячины, если бы не забыла дома кредитку. Продавщица моего любимого бутика согласилась отложить до завтра вещи, которые я присмотрела. Это даже хорошо, что я не спустила все деньги сегодня. Теперь у меня будет время подумать, что из того, что я хочу купить, действительно мне нужно.

— Держу пари, ты приобретешь все, что отложила, и даже кое-что сверху.

— Я все же постараюсь умерить свои аппетиты. Я говорила тебе, что хожу в клуб анонимных шопоголиков? Ох, мамочка моя! Это же он!

Валери не сразу поняла, что имеет в виду Сьюзен, но оказалось, что та просто резко перескочила с одной темы на другую. Все встало на свои места, когда перед подругами появился Коул Ларсен.

— Я думала, что ты уехал! — воскликнула Валери.

— Я хотел быть уверенным в том, что ты помирилась с Арнольдом. В противном случае я отвез бы тебя обратно домой.

Сьюзен смотрела на него, разинув рот. Коул наконец обратил на нее внимание и с улыбкой протянул руку.

— Я тебя помню. Ты Сьюзен! Когда мы виделись в последний раз, ты выглядела не так шикарно.

— О, с тех пор немало воды утекло! — широко улыбнулась она, обнажив ряд белых ровных зубов. — Я научилась одеваться и краситься.

— Ха, я помню, как ты любила украшать свое лицо тоннами грима! Признаюсь, теперь ты сказочно хороша! — Коул просто лучился обаянием.

— Спасибо, дорогой Коул! — Она заливисто рассмеялась. — Ты тоже сильно похорошел. Хотя, что греха таить, ты всегда был красавцем. По тебе сохло столько девчонок!

— Хочется верить, что они все же нашли свое счастье и не надеются до сих пор на то, что я вернусь и сделаю им всем предложение руки и сердца.