— Фу, как я их не люблю! — пожаловалась Роберта. — У меня слезы градом от этого искусственного света.

— На этот раз твои слезы придутся как нельзя кстати. Если ты помнишь сценарий, то здесь тебе предстоит прощаться с любимым.

— Да, точно. — Роберта пнула невесть откуда взявшийся камень. — Кстати, ты уже выбрал актера на главную мужскую роль? Еще вчера кандидатура была неизвестна. А мне нужно знать, с кем предстоит работать.

— А, верно, я и забыл тебе сказать, — с досадой произнес Майкл. — Я все еще не решил, кто это будет. Придется выбирать из двух актеров.

Роберта закатила глаза.

— А нельзя ли побыстрее? Съемки и без того задержались на полтора месяца! Я устала говорить своим друзьям, что поездка на сельскую вечеринку переносится на неопределенный срок. Да и как, по-твоему, актер за одну ночь сможет прочесть толстенный сценарий и вдобавок выучить текст?

— Яйца курицу не учат! — глубокомысленно изрек Майкл. — Хочешь сказать, я не знаю, что делать? Я, режиссер, заработавший уже трех «Оскаров»!

— О да, разумеется, ты этим будешь кичиться до конца своих дней, — огрызнулась Роберта.

В общем-то она была несправедлива к Майклу. Он действительно считался превосходным режиссером и знал свое дело в совершенстве. Недостатки у него, разумеется, имелись. Ну вот, например, взять эту дурацкую привычку назначать актеров на главные роли в самый последний момент. И ведь играть будет не начинающий, это ясно как день. Майкл позовет знаменитость. И, что самое странное, приглашенная звезда обязательно согласится.

Ничего удивительного, учитывая гонорары, которые платят таким актерам, усмехнулась про себя Роберта.

— Приедет кто-нибудь из твоих друзей? — спросил режиссер, заглядывая к себе в блокнот. — Я скажу ассистентке, чтобы она зарезервировала им места.

— Я так понимаю, жить мы будем в тех маленьких симпатичных бунгало, построенных неподалеку отсюда?

— Да, там разместится вся съемочная группа и друзья актеров. Только обещай мне, Роберта, что ты не станешь слишком увлекаться танцами в пятницу. Потому как уже в субботу мы приступаем к съемкам очень ответственной сцены.

— Боишься, что после бурной ночи я на ногах стоять не смогу? — усмехнулась она. — Хорошего же ты обо мне мнения!

— Мое дело предупредить.

— Я взяла твое замечание на вооружение.

— Вот и умница, — похвалил ее Майкл. — Так сколько приедет человек?

— Трое, — сказала Роберта. — Моя подруга Синди, ты ее знаешь, мой адвокат Дэн и мой... приятель Тим.

— А, это тот, с которым тебя позавчера застукал папарацци на пляже? — осклабился Майкл.

— Серьезно? — удивилась Роберта. — А я и не заметила, что нас фотографируют.

— Фото появилось сегодня на первой странице одной бульварной газетенки, — пояснил Майкл.

— Ты читаешь такую прессу? — ухмыльнулась Роберта.

— Частенько, — без тени смущения заявил Майкл. — Знаешь, зачем мне это нужно? Пытаюсь быть в курсе событий, происходящих в жизни моих актеров.

— Нашел чему верить! — фыркнула Роберта. — Ты думаешь, что в таких газетах пишут правду?

— Я умею читать между строк, дорогая. — Майкл почесал в затылке. — Твой Тим, кажется, журналист?

— Ну да, а что?

— Думаю, его появление здесь будет даже полезно для нас. Только попроси, чтобы он не писал ничего о сюжете фильма.

— Хорошо, попрошу, — кивнула Роберта. — Но я не уверена, что он меня послушается.

— Как так? — удивился Майкл. — Ты не имеешь влияния на своего любовника?

Роберта покраснела до корней волос.

— Он не мой любовник, — возразила она. — Мы с ним просто друзья.

— Не вешай мне лапшу на уши! — рассмеялся Майкл. — Сколько ты с ним встречаешься? Полгода?

— Всего-то два с половиной месяца! И к тому же далеко не каждый день. Наши встречи можно пересчитать по пальцам.

— Что же вы тогда делали вчера на пляже?

— Загорали и купались, плавали с аквалангами! И вообще, почему я должна перед тобой отчитываться? — рассердилась она.

— Фу-ты ну-ты! Какие же мы обидчивые! — Майкл обнял ее за плечи. — Не обижайся на старого сплетника. Я всегда лезу не в свое дело, но никто пока не жаловался на то, что я не умею держать язык за зубами. Ты моя любимая актриса, Роберта. Мы работали вместе четыре раза! Я полюбил тебя, как свою сестру. Нет, даже как дочь! Разве плохо, что я интересуюсь твоей личной жизнью?

— Вся проблема в том, что никакой личной жизни у меня нет, — вздохнула Роберта. — Мне уже стало понятно, что с Тимом я не стану строить никаких отношений.

— А с кем станешь?

Роберта ткнула знаменитого режиссера в бок.

— Отстань от меня, Майкл Рокс! Или я подам на тебя в суд за сексуальные домогательства. То-то посмакуют эту историю твои любимые желтые газеты! — сказала она и вышла из Деревянного дворца.

— Какие еще домогательства?! — крикнул ей вслед Майкл, выходя на улицу. Стоявшие неподалеку костюмеры и осветители с любопытством оглянулись на него. — Думай, что говоришь, женщина! Вот возьму кого-нибудь другого на главную роль, будешь знать!

Роберта показала ему язык и скрылась в деревянном домике, в котором ей предстояло жить во время съемок. Майкл еще немного поворчал, а потом улыбнулся. Он отлично знал, что нет никого лучше Роберты и некому заменить ее. А то, что у нее взрывной характер, ему даже очень нравилось.

— Мне нужно уйти через час, Френки, — шептала себе под нос Синди. — Пожалуйста, отпусти меня через час. Будь так добр...

— Что ты там бормочешь? — недовольно спросила костюмерша, поправляющая на Синди нелепое лиловое платье.

Синди злобно зыркнула на нее. Эта драная мочалка ни во что ее не ставит! Вот, к примеру, кто разрешил ей тыкать? Она, Синди, актриса, между прочим! И к ней должны относиться с уважением.

— Наш режиссер недоволен тобой, — сказала костюмерша, затягивая пояс на талии своей подопечной. — Говорит, что если бы знал, что ты бездарна...

— А ну-ка полегче! — заорала Синди, отталкивая руку костюмерши. — Ты меня так пополам разрежешь! У меня и без того осиная талия.

— Как скажешь.

Синди подошла к зеркалу и сделала вид, что рассматривает свое отражение. На самом деле она пыталась успокоиться и сосредоточиться. Френки действительно был ею недоволен, хотя поначалу рассыпался в комплиментах. Синди знала, что сама виновата в резкой смене его настроения. Стоило ей услышать команду «мотор!», как она превращалась в статую. Синди не могла нормально двигаться, словно что-то сковывало ее движения. Слова, что она произносила, и ей самой казались фальшивыми. Новоиспеченная актриса переигрывала там, где игры особой не требовалось, и совершенно не старалась в эмоциональных сценах.

В общем, все шло не так, как хотелось бы. Ко всему прочему у Синди добавилась новая головная боль. Однако об очередной проблеме, на этот раз действительно серьезной, она не решилась бы сказать даже Френки.

В гримерную заглянул недовольный режиссер:

— Ну что, ты готова?

Синди тут же заставила себя улыбнуться, однако на него это не подействовало. Френки смерил ее неприязненным взглядом и кивнул на дверь.

— Неужели мне лично придется всякий раз просить тебя выйти? — поинтересовался он. — Все уже ждут тебя. Даже актеры главных ролей.

Он намеренно дал понять ей, что примой она не является и он не станет делать ей никаких поблажек.

— Я плохо себя чувствую, — пожаловалась Синди, улыбка которой тускнела с каждым мгновением.

— У меня сложилось впечатление, что ты с самого начала была не в форме, — с мрачным видом кивнул Френки.

— Прости, что подвела тебя, — вдруг произнесла Синди, и глаза ее наполнились слезами. — Дело в том... дело в том, что я больна.

И все-таки кое-какой талант у нее был. Френки поверил ей безоговорочно. Возможно, он подозревал, что не все так просто, как кажется. Точнее ему хотелось в это верить.

Одно время он задумывался, что такого плохого сделал Роберте Стэтсон, что та подсунула ему полную бездарность. Синди не имела ни малейшего понятия о том, как нужно вести себя в кадре. Даже начинающие актрисы играли лучше, чем она. А ведь, по словам Роберты, у Синди внушительный послужной список.