«Неужто влюбился старый склирс?» — мелькнуло у меня в голове и рассмеявшись этой мысли, я дернул за поводья, объезжая занесенный снегом валун — «Глупости. Она ему во внучки годится. Хотя не скрою, красотой ее Создатель не обделил. Тут и дряхлый старец оживет».

— Ох и красивая чертовка — прогудел у меня над ухом, незаметно подъехавший Рикар — А ведь молоденькая совсем, еще и не расцвела.

«Он что мысли читает? Опаньки! Похоже, я угадал. Влюбился таки!» Неожиданное открытие так рассмешило меня, что пришлось до крови закусить губу, чтобы не заржать во весь голос — обижать почти родного мне здоровяка, я никак не хотел. Из глубин памяти выплыло изречение — любви все возрасты покорны. Вот и здоровяк не устоял перед этим недугом.

Собрав все силы и состроив серьезную мину, я кивнул и сквозь зубы выдавил:

— Угу. Очень.

— А ведь самый возраст для замужества! Что скажете, господин? — продолжал свое здоровяк, ничуть не смущаясь моей немногословностью.

— Точно — согласился я и поспешно отвернулся в сторону, чтобы скрыть расползающуюся на лице улыбку.

— И ведь, что самое удивительно, так ведь и по титулу подходит. Ну не странно ли? И священник под боком, все одно без дела сидит…

— Ага — машинально кивнул я, и тут до меня дошло — Что?! Что ты сказал?!

— По титулу подходит, говорю — благостно повторил здоровяк — Не странно ли?

— Рикар!

— А что Рикар? — деланно удивился здоровяк, разведя руками — Я дело говорю.

— Дело?! Да ты никак женить меня вздумал?! Даже о священнике позаботился! — взорвался было я, но заметив удивленный взгляд Али, осекся и продолжил почти шепотом — Спятил?!

— Господин, о вас же забочусь — несказанно обиделся Рикар — Ладно я, пень замшелый, свое уже отгулял. А вы?

— А что я?

— Раньше каждый подол задрать норовили, а последнее время на женщин и не смотрите вовсе! — выложил Рикар свой главный козырь — А без ентого дела никак нельзя — такая тоска подступает, что и до удавки недалеко. Уж я — то знаю! Достаточно на гарнизонах насиделся!

— Ты по себе не суди — огрызнулся я, лихорадочно прикидывая, доносятся ли звуки нашей «семейной» перепалки до баронессы. Надеюсь, что нет, иначе позора не оберешься — У меня с этим проблем нет.

— Господин, может после той охоты окаянной, случилось что? — не отставал здоровяк — Ну… с этим самым? Вы же мне как родной, уж не таитесь от меня — я и травки особые знаю ежели что. Вмиг заварю настойчик.

— Себе завари! Рикар, нормально у меня все! Не понимаешь?

— Ежели я чего и не понимаю, господин — ворчливо ответил здоровяк, — Так это когда молодой парень на девок не заглядывается! О вас же забочусь! С утра до ночи по хозяйству носитесь, дела решаете… сгорите вы так, господин. Отвлекаться надо!

— Ох… — простонал я — Рикар, твою ж так… Слушай! Последний раз говорю — нормально у меня все с этим делом! Самому — то, когда последний раз молодка постель стелила?

— Ну, молодка, аль не молодка, а случается — с достоинством прогудел Рикар, поглаживая бороду — Как без этого?

— Ну — у–у … ну и ладно — несколько ошарашено буркнул я — А я сам как — нибудь разберусь! Понял?

— Понял, господин. Вот только, пока вы разбираться будете, уведут ее! Девка — то справная!

— Да за милую душу! Еще и ручкой вслед помашу! Рикар, надеюсь, ты с таким же вопросом к Але не подкатывал? А? — спохватился я.

— К баронессе? — уточнил здоровяк — А что ее спрашивать — то? Чай не шурда в постель подкладываем. Она еще благодарить должна, что вы ей такую милость оказываете!

Ну да. Представив, как именно «отблагодарит» меня баронесса узнав о коварных планах здоровяка, я не выдержал и расхохотался. Так «отблагодарит», что мало не покажется ни мне, ни чрезмерно заботливому опекуну.

— Вы у нас мужик справный, руки ноги на месте, да и титулом не обделены. Приданного опять же, не требуем — степенно рассуждал здоровяк, покачиваясь в седле — А ежели случись чего, и орелик ваш сонный, просыпаться не возжелает, так я вмиг с настойчиком подоспею.

Когда я осознал, что именно подразумевается под словом «сонный орелик», мой смех словно отрезало и, захлопнув рот, я возмущенно уставился на Рикара.

— Все! Рикар, я тебе последний раз говорю — все у меня там в порядке! И хватит на этом! Тоже мне… сват нашелся.

— Как скажете, господин — сокрушенно вздохнул здоровяк и притихнув поехал молча, лишь изредка поглядывая на меня укоряющим взором.

По оставленной охотниками борозде, мы проехали еще с пол лиги, затем я окликнул Лени и развернул коня. Дальше ехать не требовалось — я убедился, что леса в ущелье более чем достаточно для наших нужд. Осталось только срубить и обрубив сучья, оттащить бревна к поселению. Хорошая новость. Без крайней нужды, я не хотел высовывать носа за пределы ущелья. Одно дело бесшумно передвигающиеся охотники, оставляющие за собой минимум следов и совсем другой расклад, когда вразнобой стучат топоры и пронзительно визжат пилы лесорубов. Такой шум и мертвого поднимет из земли… причем в буквальном смысле этого выражения.

Мне это надо? Ответ очевиден.

— Алларисса, на сегодня достаточно. Возвращаемся домой. Не замерзла? — несколько смущенно поинтересовался я — за все время поездки, мы не перемолвились ни словом.

— Нет — улыбнулась девушка, стряхивая с воротника налипший снег — Раньше мерзла, а потом привыкла. Зимы здесь очень холодные.

— Я и забыл, что ты не первый год в Диких Землях — удивленно произнес я и спохватившись, повернулся к здоровяку — Рикар. А с кормом для лошадей, что делать будем?

— Травы здесь полно, господин — отозвался здоровяк — Вдоль старого русла ручья целые заросли вымахали. Знай собирай.

Взглянув в указанную Рикаром сторону, я на самом деле заметил чернеющие в снегу стебли растений. Сегодня же, надо отрядить людей для сбора травы — пускать лошадей на мясо не хотелось.

— Господин, вы только взгляните! — воскликнул Рикар возбужденно тыча толстым пальцем в склонившееся под шапкой снега деревце — Не думал, не гадал, что увижу здесь долгоцвет.

— Долгоцвет? — с интересом спросил я, рассматривая неприметное с виду дерево — Его едят? Или лечебные свойства имеет?

— Нет, господин — широко улыбнулся здоровяк — Лучше! В деревнях, ветвями долгоцвета украшают свадебные столы и спальню жениха, чтобы значитца молодожены жили долго и счастливо.

— Рикар!

— Просто к слову пришлось, господин!

— Свадьба? А кто женится? — с неподдельным интересом спросила Аля.

— Оо — ох… — испустил я мученический стон — Рикар, я тебя убью!

— Господин, что сразу серчать — то? Долгоцвет просто так на пути не встречается! Примета такая!

— Да твою ж так…

— Так кто женится?

— Никто не женится!

— Но вы же про свадебные столы говорили? — настаивала на своем Алларисса.

— Господин, позвольте я объясню баронессе — встрял здоровяк — Старики говорят, что ежели на дороге долгоцвет встретится, а по обе стороны от него скалы гранитные, то непременно свадьбе быть! Судьба значит такая!

— Рикар! А что говорят приметы, ежели к примеру, под тем долгоцветом, мужика бородатого, с топором в голове найдут?

— А вот о такой примете, я и не слыхивал, господин — ответил здоровяк, поспешно подавая коня в сторону — Брешут наверно…

По возвращению в форт, я остался во дворе — особых дел не было и я оказался предоставлен самому себе, чем и не замедлил воспользоваться. Работы по возведению защитной стены были временно приостановлены, и я с удобством расположился на вершине стены. Царившее здесь спокойствие, идеально подходило для моих целей, а высоко вздымающая стена, открывала широкие возможности для обзора.

Лучшего наблюдательного пункта не найти — отсюда я не отвлекаясь от дел, свободно охватывал взглядом двор и солидный кусок ущелья и мог контролировать ход работ. За ночь ветер сменил направление и теперь, тщетно бился о северную стену Подковы, не попадая в ущелье. Сразу ощутимо потеплело.