— Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.

— Возможно — пожал я плечами — У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар — либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.

— Да, господин — отозвался здоровяк.

Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и проклиная свой характер, подошел к нему.

— Меня зовут Корис Ван Исер.

— Койн из рода Чернобородых, клана Седых Гор, так же как и все мои братья — мрачно ответил гном — Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.

— Мне жаль, что так получилось, Койн.

— Мне тоже. Сегодня, ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя — это долг любого предводителя, в первую очередь заботиться о своих людях.

Мой внутренний голос истошно завопил «Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!», но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову во взведенную ловушку:

— И много вас?

— Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых Гор, припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.

— Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.

— Не примут — горько покачал головой Койн — Скорее дадут пинка под зад. Говорю же — нас лишили права на кирку и молот. На территории подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий, всеми шахтами Империи управляют мастера гномы и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся — иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли это единственный шанс для нас — после последней войны, никто не претендует на эти территории. На север отсюда, расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.

— На север? Не советовал бы я вам туда соваться — там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете — произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею — Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей — там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.

— Спасибо за совет, Корис — поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном — Раньше чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.

— В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев — перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.

— Охота? — рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью — Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники — за три дня, нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности — убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.

— Спасибо, Койн из рода Чернобородых — кивнул я — Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.

Хлопнув себя по коленям, Койн закряхтел и поднялся на ноги. Гномы уже заканчивали разгрузку волокуш, а мои люди споро мастерили волокуши, не забывая впрочем оставаться настороже и поглядывать по сторонам. Поглядев на суетящихся людей и гномов, я не смог удержаться от гордой улыбки — разница была ощутима с первого взгляда — гномы были слишком беспечны и шумны, тогда как мои люди предпочитали молчать и оставаться начеку. Отсюда появляется очень простой и печальный вывод — Койн не доведет своих гномов до Северных Клыков, даже если все шурды окажутся слепы на оба глаза.

Раскланявшись, мы разошлись в разные стороны. Гном направился к соседней улочке — похоже, решил еще раз прошерстить дома и подвалы в поисках продовольствия, а я едва не срываясь на бег, поспешил к здоровяку, осматривающему лошадей.

Еще через час, я нашел Койна, что блуждал по узким деревенским улочкам, держа в охапке несколько пыльных свертков и кулечков — не иначе, обчистил чью — то кухню. Найти гнома, труда не составило — длинная борозда в снегу, точно указывала его местоположение. Завидя меня и огромного мрачного Рикара, гном смущенно замялся, бросил взгляд на свою скудную добычу и выговорил:

— Вот, нашел немного приправ и муки. Но если вам…

Невежливо прервав гнома досадливым махом руки, я подошел ближе и выпалил:

— Койн, вы все умрете!

Надо отдать должное — соображать Койн умел быстро. Свертки посыпались в снег, а сильно напрягшийся Койн ухватился за рукоять топора висевшего на поясе и попятился.

— Да не от наших рук — поспешно поправился я — Скажи Койн — ведь вы не воины?

Успокоившийся гном прекратил хвататься за топор и затягивая ответ, нагнулся за разбросанными продуктами. Когда он выпрямился, то выглядел еще более мрачным и понурым.

— Ты прав, Корис. Род Чернобородых всегда был родом ремесленников и мастеров. Мой отец сделал большую ошибку, когда ввязался в борьбу за обладание сапфировым троном. Именно поэтому, сейчас нас осталось так мало, а сам отец покоится в безымянном каменном саркофаге. К чему эти расспросы? Мы лишь хотим воспользоваться теми остатками продовольствия, что не влезут в ваши волокуши.

— После нас останется еще достаточно запасов еды для вас. Амбары, ледники, подвалы — за прошедшее время все не могло испортиться. Думаю, тебе удастся наполнить волокуши оставшимся продовольствием и добраться до остальных. Я не собираюсь мешать. Но я знаю, чем все закончится — вас убьют шурды или Дикие Земли. Зима только — только началась и вскоре ударят настоящие морозы. Ни к каким Ледяным Клыкам, вы не доберетесь, это точно. Да ты и сам знаешь положение дел не хуже меня.

— Возможно ты прав, Корис из рода Ван Исер. Но у нас нет другого выхода.

— Есть. Я предлагаю кров и защиту тебе и всем твоим люд… гномам.

В маленьких глазах гнома на мгновение вспыхнула радость, но тут же угасла. Уставившись мне в глаза немигающим взором, Койн медленно произнес:

— Более чем щедрое предложение, даже слишком щедрое…

— Не ищи подвох — его просто нет — рассмеялся я — Ответ прост — вместе выжить легче. Наше поселение надежно защищено от врагов, но случись бой, мне не помешает лишний топор на моей стороне. Я согласен принять род Чернобородых под свою защиту и обещаю заботиться о вас на равных с моими людьми. Есть лишь одно условие.

— Условие? — насторожился Койн, на морщинистом лбу которого отображалась усиленная умственная работа — Какое условие?

— Вы все, должны будете принести господину Корису клятву крови — вместо меня ответил Рикар — Только с этим условием, мы примем вас к себе.

— Решение за тобой, Койн — добавил я — Подумай. Посоветуйся с остальными. Но учти — через два часа, я покину это поселение и поверь — оглядываться я не буду. Пошли, Рикар.

Кивнув на прощание Койну, я развернулся и пошагал к деревенской площади, где мои люди уже успели связать волокуши и сейчас нагружали их продовольствием. На пол пути я остановился и треснув себя по лбу, развернулся в другую сторону. Рикар не задавая вопросов свернул следом. Пройдя через несколько дворов, я остановился у памятного мне дома — именно здесь, находился артефакт «Хранитель» и именно здесь, некогда жила Алларисса. Отворив покосившуюся калитку, я с трудом пробрался через заваленный снегом двор и вошел в дом. Меня интересовала комната, принадлежавшая покойному барону Ван Ферси, в которой по словам Аллариссы, существовал тайник для личных отцовских бумаг и вещей, которые он не показывал никому. Сообщила мне Алларисса об этом в самый последний момент, когда мы уже встали на платформу подъемника и готовились к спуску.