— Почему ты решил, что обратно сгарх бежал очень быстро? — уточнил я.
— Ведущие на север следы гораздо глубже, расстояние между ними больше. Вот взгляните сюда, господин — здесь, он на бегу задел когтями землю и выворотил кусок дерна.
— Плохо дело — буркнул Рикар — Не иначе за подмогой помчался.
— Может и не за подмогой — пожал плечами Литас — Может испугался шурд, вот и рванул куда подальше.
— Ага! Сидя на огромной твари и испугался нескольких человек?! Литас, ты видать совсем плохой стал — ядовито отозвался Рикар и в сердцах пнул по запорошенному снегом кусту. В воздух взвилось облако снега и медленно осело на землю.
— Это был разведчик — бросил я — Рикар прав. Скоро он вернется сюда и уже не один. Надо уходить. Литас, ты сможешь замести наши следы?
— Не поможет, господин — покачал головой охотник — По запаху нас найдут. Как пить дать.
— Тогда остается одно — бежать, что есть сил. Никаких остановок, никаких ночевок. Литас, вышли вперед отряда разведчиков — накажи, чтобы путь выбирали полегче. Все ясно?
— Ясно! — рявнули оба воина и развернулись вслед отряду, который успел уже отойти на изрядное расстояние.
Я несколько задержался. В моей голове лихорадочно крутились мысли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Вернуться в поселение Ван Ферсис и занять оборону там? Продовольствия там полно. И что дальше? В поселении нет ни одной каменной постройки… Пара факелов и шурды полакомятся хорошо прожаренной человечиной.
Нет. Надо двигаться к Подкове. Только добравшись до форта, мы окажемся в безопасности. Передвигаемся мы достаточно быстро. Лошади обеспечены овсом, которого хватит до конца пути. Просто надо собрать все силы и сделать один маршбросок. Быстрое передвижение, это залог нашего спасения…
— Господин! — окрик Рикара вернул меня в реальность и я увидел, что уже ушедший вперед Рикар, спешно возвращается обратно. За ним скользил Литас и еще два охотника, на ходу достающие из колчанов стрелы.
— Рикар? — настороженно спросил я, озираясь по сторонам. Рука машинально потянулась к рукояти мечта.
— Взгляните назад!
Посмотрев на пройденный нами путь, я увидел силуэты двух лошадей, идущих точно по нашему следу. Что за?
Подбежав, Рикар прищурив глаза от сверкающего снега, вгляделся в ту сторону и обессиленно опустив руки, произнес:
— Святой Создатель. Это давешние недомерки.
— Что? — поразился я и в свою очередь попытался разглядеть приближающихся незнакомцев.
Здоровяк как всегда оказался прав. Через пять минут я имел удовольствие лицезреть бородатого Койна, сидевшего верхом на лошади, в сопровождении еще одного гнома, в котором я узнал Диксу, что возился с мешком муки. Гномы пришли налегке — ни волокуш, ни мешков.
— Друг, Корис! Какая радостная встреча — еще издали закричал Койн, заставив меня поморщиться — А мы так спешили! Так спешили! Думали, уже и не догоним!
— Тоже рад тебя видеть, Койн из рода Чернобородых. Случилось что? — спросил я, когда улыбающийся коротышка подъехах влотную и с трудом сполз с лошади. Судя по вздымающимся бокам животного, гномы гнали лошадей что есть сил.
— Случилось! Когда ты уехал, мы долго думали и решили, что сам Великий Отец устроил нашу встречу! Мы принимаем твое щедрое предложение и все условия. Род Чернобородых с радостью вольется в твое поселение! Рад ли ты, Корис?
Твою же так…
Постепенно, я доходил до точки кипения. Еще одна выходка со стороны гномов и я взорвусь, словно та ледяная тварь из поселения.
Создатель Милостивый и Всемогущий! Дай мне силы и терпения!
Коротышки гномы просто не были приспособлены к преодолеванию глубокого снега, но признать это они не желали. То один бородач провалится по самую шею в занесенную снегом яму и приходится его оттуда вытаскивать. То Тикса находит по пути занесенный снегом невзрачный булыжник и восторженно причитая, созывает всех собратьев взглянуть на это чудо из чудес. То чье — нибудь гномье чадо вывалится из волокуши и хотя Литас уже успел выудить непутевое дитя из снега, отряхнуть и вернуть на место, озабоченные гномы бросают все, с шумом и гамом сбегаются к волокуше и начинают сюсюкать и успокаивать ребенка. И все это время, отряд стоит на месте до тех пор, пока я не рявкну и не заставлю всех вернуться на места. Не проходит и минуты, как Тикса достает из мешка какую — то каменную дудку и предлагает исполнить воодушевляющую песню, для поднятия духа. На это предложение гномы отвечают радостным ревом, от которого с веток сыпется снег, я же издаю злобное шипение и изымаю проклятый музыкальный инструмент к всеобщему гномьему унынию.
Стоит мне отвернуться и попытаться заняться делами, как коротышки затягивают песню рубщиков камня, стараясь попасть в ритм шагов и над заснеженным лесом слышится бодрый припев «Хумпа — хей — хей. Хумпа — бей — бей!».
Раньше я представлял себе гномов мрачным, молчаливым и нелюдимым народцем себе на уме и только сейчас понял, как сильно я заблуждался. Хотя, может мне попались неправильные гномы? Поневоле задумаешься, за что именно выгнали род Чернобородых из клана. Да и название самого рода, не совсем соответствует истине — бороды гномов были самых разных цветов от светло русого до ярко рыжего. Уточнить этот вопрос у Койна я не решился — кто знает, может у коротышек эта тема табу и я нанесу им смертельное оскорбление.
К середине второго дня, я окончательно вышел из себя и остановив длинную процессию, толкнул короткую, но насыщенную речь, в которой пообещал лично вырвать бороду любому, кто нарушит тишину и попытается задержать продвижение отряда из — за пустяка. Койн полностью встал на мою сторону и добросовестно перевел все это на гномий язык, причем судя по его более чем красноречивым жестам, пообещал помимо вырывания бороды еще и грязно надругаться над провинившимся. Гномы прониклись. Почесав длинные бороды и переглянувшись, они разошлись по сторонам и с тех пор, продвижение несколько ускорилось, а производимый ими шум снизился до приемлемого уровня.
Это позволило мне сосредоточиться над обдумыванием дальнейших действий и оценкой вчерашних событий. Сказать, что мы выбились из плана, это значит не сказать ничего, хотя еще вчера, все выглядело относительно неплохо…
Вчера, я к нескрываемому ужасу здоровяка подтвердил свое согласие принять гномов под свое покровительство, чем снизил наши шансы на успешное возвращение домой в несколько раз. Особенно учитывая, новые обстоятельства — не исключено, что уже сейчас карательный отряд шурдов торопится перехватить нас. В любом случае, выбора у меня не было. Что я за лидер, если увидев следы сгарха, поспешно меняю свои решения?
Рикар немного поворчал для острастки, но в его голосе отчетливо слышались нотки гордости за своего господина, который не меняет своих решений при виде опасности — во всяком случае, именно так я истолковал ворчание здоровяка.
Первым делом я решил уточнить, где находятся остальные гномы из клана Чернобородых. Койн попросил карту и быстро соориетировавшись, ткнул пальцем в скопление невысоких холмов, немного к северу от нашего местоположения. Как раз в той стороне, куда спешно ушел разведчик шурдов.
Нам пришлось сделать солидный крюк, чтобы добраться до временного пристанища гномов.
К нашему общему облегчению, до холмов мы добрались без осложнений. Когда впереди показались заснеженные склоны, Койн выкрикнул несколько гортанных слов на своем языке и спешился. Через пять минут мы оказались окружены целой толпой гномов, от убеленных сединой старцев, до еще безбородых малышей и пухлых гномих. Они уже знали о нашем прибытии и о принятом Койном решении — остальная часть побывавших в поселении гномов вернулась до нас и все разъяснила. Я этому был только рад — все экономия времени.
Трудности возникли только с размещением многочисленных детей. Всего у гномов оказалось пять лошадей, два длинноухих мула и пять волокуш. Вместе с нашими лошадьми, у меня в распоряжении очутилось одинадцать животных и девять волокуш. Четыре волокуши я оставил нетронутыми — те, что изначально были плотно загружены припасами из поселения. Оставшееся добро, я безжалостно приказал выкинуть в снег, а освободившиеся волокуши пустил под детей, дряхлых старцев и пару беременных гномих. В это время, охотники спешно плели из веток кустарника снегоступы для гномов, чтобы они не так сильно проваливались в снег.