— Бегом, бегом!

— Азасти! Ик сери нередостр! Азасти!

— Да залезай же ты в воду, упрямая скотина!

— Кто — нибудь держите собаку! За ошейник хватай!

— Господин, что делать с мешка?!

— Где господин Корис?!

— Да здесь я! Тащите детей на плоты, мать вашу! Детей на плоты!

К счастью, паника улеглась достаточно быстро и через десять стремительно пролетевших минут, мы все оказались на покачивающихся плотах. Как только последний член отряда оказался на борту, мужчины уперли в дно длинные шесты и оттолкнули плоты подальше от берега, таща за собой привязанных лошадей и мулов. С каждой секундой полоса воды между нами и берегом, все расширялась и теперь, меня волновала лишь одна мысль — полезут ли шурды в воду?

Вовремя. Еще через миг, заросли прибрежного кустарника с треском раздались в сторону и на берег реки вырвался первый сгарх с наездником на спине. Теперь у меня появилась возможность, разглядеть обросшую страшными легендами тварь в мельчайших подробностях.

Первое впечатление — огромный северный медведь переросток. Но затем, сгарх повел головой принюхиваясь и повернул морду в сторону реки. Я понял, что у сгарха с медведем не больше общего, чем у меня с гномом — о такой огромной пасти, любой медведь мог только мечтать. Темно — серый густой мех спутанными лохмами свисал с боков и спины зверя, доставая до самой земли, скрывая тело. Такой меховой панцирь не каждая стрела пробьет. Мощные толстые лапы утопали в снегу и я не смог увидеть когтей, но мне хватило и увиденных ранее следов — когти у сгархов были.

Восседающий на спине сгарха поводырь, возбужденно завертелся в стороны и обнаружив нас в воде, незамедлительно заверещал, подавая сигнал остальным. Вслед за первой тварью, на берег выскочило еще два сгарха и застыли у самой кромки воды. Визг разъяренных шурдов зазвучал с утроенной силой и я поморщился, с трудом подавив желание заткнуть уши. Один из поводырей, ударами палки попытался заставить сгарха зайти в воду, но зверь яростно зарычал и дернулся всем телом. Поводырь лишь чудом удержался на спине и больше не пытался принудить огромного зверя зайти в воду. Литас с Ортисом угадали — сгархи явно не были в восторге, от своих уродливых хозяев.

— Толкайте сильнее — крикнул я, несколько успокоившись — похоже, сгархи не горели желанием искупаться.

Враг продолжал прибывать и на берегу показались пешие шурды, сразу устремляющиеся к воде и провожая нас злобными взглядами. Заметив, как сразу десяток шурдов потянули руки к поясам, я с небольшим запозданием сообразил, зачем именно они тянутся и хрипло заорал, стараясь, чтобы меня услышали все:

— Всем сесть! Прикрыться щитами! Накиньте на детей шкуры!

Впрочем, охотники были гораздо опытней меня и сообразили гораздо раньше, чем чреваты метательные трубки с отравленными иглами. На плотах загромыхали щиты, прикрывая скорчившихся людей и гномов. Гребцы опустились на колени и продолжали отталкиваться шестами, уводя плоты на середину реки.

Из — за моего плеча показалась ручища Рикара и закрыла меня щитом. С плотов послышался звук натягиваемых тетив и звон выпущенных на волю стрел. Несколько шурдов взмахнули руками и повалились на землю. Койн привстал на колено, сухо щелкнул арбалет, и в груди ближайшего наездника появилось оперение болта. Визг оборвался словно отрезанный, накренившись в сторону, поводырь рухнул на землю. Оставшийся без наездника сгарх яростно взревел и развернувшись к растерявшимся шурдам, ворвался в их ряды, словно взбесившаяся ветровая мельница. За два моих вздоха, от пяти шурдов остались лишь кровавые лохмотья. Я заворожено смотрел на это воплощение самой смерти — сгарх использовал для боя все четыре вооруженные изогнутыми когтями лапы и зубастую пасть. Метался среди разбегающихся в стороны шурдов и убивал их одного за другим. Ударами лап вбивал шурдов в землю, перекусывал их пополам, отрывал конечности. Серый мех зверя окрасился красным, к пролитому на снег вину, добавилась кровь разорванных в клочья шурдов.

Оставшиеся вдвоем поводыри потеряли к нам всяческий интерес. Держась поодаль от вышедшего из под контроля зверя, они поднесли руки к украшенным гребнями головам, пытаясь вновь подчинить сгарха своей воле. В нас так и не выпустили ни одной отравленной иглы или стрелы — шурдам было не до нас, теперь они пытались спасти свои собственные жизни. С плотов продолжали нестись стрелы и арбалетные болты, добавляя паники в рядах врага.

В тот момент, когда я уже думал, что сгарх уничтожит всех шурдов без исключения, на сцене появились костяные пауки и с ходу, вступили в дело. Глазницы черепов разом скрестились на взбунтовавшемся звере, налились зеленым светом и только что яростно ревевший сгарх, замедлил движение, а затем и вовсе, неподвижно застыл на месте, понуро опустив голову к земле. Убедившись, что зверь покорен, шурды выхватили трубки и вновь помчались к воде. Поводырь пронзительно свистнул и указал паукам в нашу сторону.

— Греби — очнувшись, заорал я — Греби! Толкай! Все гребите! Руками, ногами, мечами! Гребите!

Разобравшись со сгархом, пауки используют свою проклятую Создателем магию на нас и тогда все будет кончено. Мы сами, развернем плоты и вернемся к берегу, прямо в лапы к шурдам. Подавая пример, я плюхнулся на живот и обеими руками начал загребать обжигающую холодом воду. Гребли все без исключения, даже дети. Гномы орудовали топорами, повернув их плашмя. Охотники продолжали выпускать стрелы, еще два гоблина завизжали от боли и выронив трубки, ухватились за торчащие из тел древки стрел. Пауки успели накрыть нам волной магии, но они безнадежно опаздывали. В моей голове появился легкий гул, раздался невнятный шепет схожий со змеиным шипением… и только. Мы продолжали уходить полным ходом.

Плоты резко ускорились, берег с беснующимися шурдами, начал быстро удаляться. Когда я почувствовал, как наш плот вздрогнул и начал разворачиваться, я облегченно вздохнул — мы добрались до стремнины и теперь течение тащило нас за собой.

Взглянув в сторону покинутого берега, я убедился, что шурды не сунулись в воду. Пауки неподвижно застыли у самой воды и провожали нас светящимися глазницами. Поздно! Мы отплыли достаточно далеко, чтобы пауки смогли воспользоваться своей магией с должной эффективностью. Слухи оказались правдивы — нежить не может войти в текущую воду. Или плавать не умеют, кто его знает. Сомневаюсь, что собранные из костей твари, смогут удержаться на плаву.

Литас выпустил последнюю стрелу и уже на излете, она ткнула сгарха в покрытый шерстью бок и бессильно отлетела в сторону.

Без опаски выпрямившись, я поднял здоровую руку в воздух и ликующе закричал. Нам удалось уйти от погони и не потерять ни одного человека или гнома. Чистая победа!

Вслед за мной, торжествующе завопили и засвистели остальные, хлопая соседей по плечам. Река изогнулась и вскоре, залитый кровью берег скрылся за поворотом. Вдоль берега за нами мчалось два сгарха, за ними поспешали остатки отряда и самыми последними ковыляли костяные пауки, увязая в снегу. Преследователи безнадежно отставали — бурное течение несло нас гораздо быстрее, чем могли двигаться шурды.

Так оно и случилось — шурды продержались недолго и вскоре остановились, провожая нас озлобленным верещанием. Осмотрев плоты, я убедился, что никто не отстал, ни один плот не перевернулся. Все было в порядке и я успокоился, занявшись обдумыванием, где именно, нам лучше высадиться на берег.

Но сосредоточиться никак не получалось. Где — то на задворках сознания, бродила неоформившаяся тревожная мысль. Словно, я упустил из вида что — то важное…

В голове всплыло недавнее воспоминание: скрывающийся за поворотом реки, залитый кровью шурдов берег, костяные пауки с человеческими черепами, разгромленный обоз, преследовавшие нас вдоль берега пауки… Где — то это уже было, в точности до мельчайших деталей. Где — то я это уже слышал… или читал…

Читал! Святой Создатель! История баронессы Ксистеры Ван Лорк! Все так и было — нападение на обоз, бегство в реку, скрывающийся за поворотом залитый кровью берег и бурное течение уносящее беглецов все дальше, до тех пор пока… Твою так…!