— Нет, Николь, я с тобой не согласна. Он имеет право знать о легенде.

Решив, что подслушивать неприлично, Патрик постучал в полуоткрытую дверь и, войдя, с улыбкой спросил:

— О какой легенде?

Сестры подняли головы от детской кроватки. Вид у них был смущенный, словно их застали на месте преступления.

Первой опомнилась Роза.

— Разве дверь была открыта?

— Да. Я принес Ирвину письмо, оно случайно попало ко мне в комнату. Куда положить?

— Сюда, — указала на столик Роза. — Ирвин сейчас придет.

Она бросила на Николь беспокойный взгляд, заинтриговавший Патрика.

— Что у вас тут происходит? О какой легенде я имею право знать? — спросил он.

Николь похолодела и выразительно посмотрела на сестру.

— К сожалению, я дала слово молчать, — огорченно заметила Роза.

Патрик, ничего не понимая, переводил взгляд с одной на другую.

— В чем дело? — посмотрел он на Николь.

— Так, пустяки.

— Тогда не понимаю, почему мне нельзя об этом узнать.

Она стиснула руки и отвернулась.

— Господи, да что здесь происходит? — обратился Патрик к Розе.

Та виновато посмотрела на сестру.

— Прости, Ник. Думаю, мы не можем больше скрывать это. Патрика привела сюда сама судьба.

— Его привело сюда письмо, адресованное Ирвину! — возмущенно возразила Николь.

Роза подошла к Патрику и взяла его за руку.

— Послушай, Пэт. Дело вот в чем. Существует предание, что если девушка проведет ночь накануне своего дня рождения в Старом доме и это произойдет в полнолуние, то она выйдет замуж за того, кого первым увидит, проснувшись. — Роза порывисто сжала его пальцы и обернулась к сестре, которая, словно окаменев, стояла у окна. — Все совпало. Николь ночевала в Старом доме накануне своего дня рождения. Было полнолуние. Первым она увидела тебя. Уф! Все. Теперь моя совесть чиста. — Она выпустила руку Патрика и, проходя мимо Николь, заметила: — Так случилось со мной и, я уверена, будет и с Дэйзи.

Николь резко обернулась.

— Не слушай ее. Она же кормящая мать. В таком состоянии женщины, как правило, немного не в себе. Роза сама не знает, что говорит.

И она в отчаянии бросилась вон из комнаты.

— Патрик, да на тебе лица нет, — запричитала Роза. — Господи, что я натворила. Ник просила ничего не говорить тебе. Но я чувствую, что это судьба. Ведь именно так мы встретились с Ирвином. — Она в отчаянии провела руками по волосам. — Я поступила дурно, да?

Патрик молчал. Он любил Николь долгие годы и готов был довести до конца их мнимую женитьбу, потому что понимал, что сейчас она еще эмоционально не готова к его признанию в любви. Но, похоже, в дело действительно вмешивались какие-то высшие силы. Звонок Мэтта и его решимость обвенчать их, а теперь еще и рассказ Розы о предании Старого дома… Это судьба.

Он любит Николь всем сердцем. У них есть официальное разрешение на брак, к ним едет самый настоящий священник. Значит, так и должно быть. Со временем Николь сама поймет это.

У него перехватило дыхание. Неужели наконец свершится то, к чему всю жизнь стремилась его душа?

— Патрик, — осторожно позвала Роза.

Все еще хмурясь, он посмотрел на нее. Его охватило чувство вины, стыда и в то же время какого-то удовлетворения.

— Ну, скажи хоть что-нибудь, — едва слышно прошептала Роза, словно опасаясь, что заговори она громче, и он взорвется.

Ирвин неделю назад сказал, что Николь еще предстоит открыть свое чувство к Патрику. Кроме того, ему теперь известно, что он предназначен для нее судьбой. И все же что-то тревожило его.

— Я нашел человека, который сыграет роль священника. Он отлично справится, — медленно проговорил Патрик.

Николь с изумлением вглядывалась в свое отражение в зеркале. Когда она шила себе этот льняной светлый костюм, то никак не могла предположить, что он станет ее свадебным нарядом. Точнее, нарядом для фальшивой свадьбы.

Она провела рукой по брошке с маленьким ангелом на лацкане жакета, отметив, что юбка для подобного случая могла бы быть и подлиннее. Фальшивый свадебный наряд для фальшивой свадьбы, хмуро подытожила она.

Девушка вздохнула, покачав головой. Сверкнули изящные старинные сережки в ушах. Николь гладко зачесала пышные волосы назад, заколов их красивой заколкой. Но, вопреки всем ее ухищрениям, непослушные локоны выбивались из прически и падали на лицо легкомысленными завитками.

В комнате, расположенной в цокольном этаже дома, царил полумрак, и ей пришлось отодвинуть шторы на окнах. Как она и ожидала, стая фотографов уже была тут как тут, готовая при первой же возможности запечатлеть будущую миссис Полтер.

— Ты готова? — позвала Дэйзи, тихонько постучав в дверь. — Уже почти четыре.

Грустно вздохнув, Николь сунула ноги в бежевые туфли, которые одолжила у старшей сестры.

— Кажется, готова.

Она подошла к двери с видом подсудимого, которому предстояло выслушать жестокий приговор. Развязка неотвратимо приближалась.

Вдруг она не выдержит и сорвется и эта история завтра станет достоянием всех газет? Выставить их всех на посмешище? Особенно Патрика? Нет, она не сделает этого…

А как будет торжествовать бывший жених, убедившись в справедливости своих подозрений! Ведь он задержался в Луисвилле, надеясь удостовериться, что помолвка Николь вызвана всего лишь оскорбленным самолюбием брошенной невесты.

Она распахнула дверь, ожидая увидеть Дэйзи, и чуть было не задохнулась. На пороге стоял Патрик. До чего же он красив! Какое-то новое выражение сияло на его лице, что-то вроде скрытого удовлетворения. Он стоял, небрежно раскачиваясь на носках, и с легкой улыбкой поглядывал на нее с высоты своего роста.

На нем был жемчужно-серый кашемировый пиджак и шелковые черные брюки. В его облике было что-то вызывающее, но вместе с тем мужественное и сексуальное.

— Привет! — сказал он. — Как ты, Ник?

— Что ты здесь делаешь? Жениху не полагается видеть невесту до… — Она поняла, что сморозила глупость, и засмеялась. — Прости, я совсем забыла… что это игра.

— Я подумал, что тебе требуется поддержка. — Он взял ее руку. — Кроме того, я верю в удачу. Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно. — Она покачала головой. — А ты волнуешься?

— Немножко. — Снова взглянув на нее, он подмигнул. — Но в то же время уверен, что все кончится хорошо.

Она вздохнула, успокаивая себя.

— Надеюсь, ты прав, — задумчиво сказала она. — Твой приятель уже здесь?

— Да. Он хорошо знает свою роль. — Патрик потянул ее к кушетке. — Почему бы тебе не присесть? Ты вся дрожишь.

Николь послушно последовала за ним, и он обнял ее за плечи.

— Ты такая красивая, Ник! — Его дыхание мягко коснулось ее щеки.

Она взглянула на него, слабо улыбаясь.

— Это все мой жакет… Но ты тоже выглядишь сногсшибательно в этом шикарном костюме.

— А мне нравится стиль Николь Трэффи.

Недоверчиво покачав головой, она тихо засмеялась.

— Забавно?

Она пожала плечами.

— Я просто… подумала… Не знаю, могла бы я решиться на такое с кем-то другим, не с тобой? — Ее щеки порозовели. — Особенно после того, как Роза рассказала тебе о легенде.

— Удивительно, но я чувствую то же самое, Ник, — пробормотал он.

И почему-то она поверила ему. Не каждый мужчина согласится пойти на такое во имя дружбы. Но сестры Трэффи знали: ради них Патрик Полтер готов на все. И сейчас он доказывал это.

Николь испытывала чувство благодарности и вины одновременно.

— А как Венера отнесется ко всему этому?

Он надолго замолчал. На мгновение в его глазах промелькнули озабоченность и смятение, но потом их взгляды встретились, и он снова расцвел своей милой улыбкой.

— Не думаю, что она рассердится.

— Не знаю, как бы я повела себя на ее месте.

— Правда? — Он внимательно посмотрел на нее.

Николь отвернулась, сосредоточенно рассматривая трещину на выгоревших обоях с цветочным узором.

— Понимаешь, Пэт… Когда я представляю, что ты целуешь другую, Даже ради старой дружбы… О, нет! Я не уверена…