– … а тут снова артиллерия северян по нашим позициям ка-а-а-ак даст!

С трудом, но Кинт и Сарт вырвались из окружения трех десятков отставных вояк во главе с геройским и красноречивым парнем Лакесом. Если бы не обстоятельства, то Кинт бы с удовольствием забылся в этой спонтанной коллективной попойке, однако сделать этого обстоятельства не позволяли. Поэтому, улучив момент, когда вся ветеранская компания распугивала ночных гуляк на набережной своим нестройным, но громким пением военных маршей, Кинт поймал повозку, и они с Сартом отправились домой.

– Мне завтра утром надо в управление… доложить о прибытии… – бубнил Сарт, когда они с Кинтом поднимались по лестнице к апартаментам.

Таким Кинт Сарта еще никогда не видел, парень изрядно выпил, растроганный воспоминанием и, чего уж, излишним вниманием и почтением к своей особе.

– Тебе в смысле напомнить или разбудить? – уточнил Кинт, с трудом отыскал в кармане ключ, открыл дверь и впихнул в нее Сарта, еле удерживая весьма прибавившего за четыре года в массе парня.

– Р-разбудить мало, надо поднять… – ответил Сарт, кое-как переставляя ноги.

– Хорошо.

Кинт уложил парня на диван в большой комнате, стянул с него сапоги и укрыл пледом, а сам, усевшись с ногами на подоконник, раскурил трубку и засмотрелся на звезды. Кинт выпил мало, понимая, чем может закончиться эта ветеранская гулянка. Так, немного шанта, а потом он заказал кружку светлого пива и растянул ее на весь вечер.

– Ничего, – Кинт покосился на спящего Сарта, – ты завтра главное не дыши ни на кого в этом своем управлении…

Выкурив трубку, Кинт закрыл ставни и прошел в малую комнату, где разделся, сунул под подушку пистолет и, как только опустился на нее головой, сразу уснул.

Наутро Кинт не утруждал себя попытками будить друга, с первого раза растолкать его не получилось, и тогда стакан ледяной воды сделал свое дело.

– Ух! – Сарт подскочил и уселся с широко раскрытыми глазами, ощупывая мокрое лицо, но ненадолго, его на мгновение прояснившийся взгляд поплыл куда-то во вчерашний день, на лице появилась гримаса тошноты и он, с трудом отыскав ориентир, схватившись за живот, побрел в ванную комнату.

– Дверь закроешь, ключ на столе, я в контору! – крикнул Кинт неведомому зверю в ванной и вышел.

Внизу, он попросил еще один ключ от апартаментов у хозяйки и вышел во внутренний двор, но в конюшне почему-то конюха не оказалось.

– Бездельник, – пробурчал Кинт, прошел через арку, поймал повозку и, сунув пару монет извозчику, сказал: – на западную окраину, к фермам, я покажу.

Отъезжая, Кинт бросил взгляд на ресторан на другой стороне площади, он уже открылся, однако, первыми посетителями были городские жандармы. Двое инспекторов с озадаченным видом беседовали с важным толстяком, должно быть хозяином и официантом, который что-то пояснял, сложив вместе ладони и потрясая ими в воздухе.

«Надо перебираться на ферму, а ну как у инспектора хватит ума лечь на пол, то есть под стол и совместить дыру в столешнице, отверстие в витрине и окно в доме через площадь, хотя… нет, эти инспекторы на умников не похожи, но перебраться на ферму будет разумнее» – подумал Кинт и уселся поудобнее.

День обещал быть жарким, на небе ни облачка, и совсем нет ветра. Уже в который раз Кинт отметил, что степная провинция в целом и Латинг в частности, отличное место для проживания – чистый воздух, нет никакой угольной взвеси и сажи на стенах домов, как в Актуре и тем более в Майнге… Майнг, в такую погоду там просто нечем дышать, а солнце, в безветрие, висит бледным пятном над слоями того, что извергают из себя сотни труб города-завода, города-университета, города науки и прогресса.

Завтракал Кинт на ферме, в компании отставного гренадера и Оллэ, о чем последний сильно переживал, нет, его не претила компания, ему было невыносимо горько осознавать, что покой мадам Шагэ сегодня охраняет не он.

– Для тебя есть дело, – вывел Кинт Оллэ из тоскливых раздумий.

– А? Какое?

– Надо съездит в район депо, пообщаться с одной старушкой.

– Уж не с мадам ли Ригер?

– Ты с ней тоже знаком?

– А кто с ней не знаком, кто родом из Латинга? Нет, лично, конечно, не встречались, но многое слышал о ней.

– Ага, – улыбнулся Кинт и перечислил стандартный набор слухов: – ведьма, свела в могилу десятерых мужей, пьет кровь девственниц…

– Вы тоже про это слышали? – Оллэ перестал жевать, а Гиро прыснул в кулак.

Кстати о Гиро, он даже немного помолодел, что ли – гладко выбрит, не источает запаха пота, опрятно одет, убавилось морщин и появился ясный.

– Оллэ, ты бы себя сейчас со стороны видел… – Кинт тоже рассмеялся. – Эти слухи ходят с тех времен, когда ни тебя, ни меня еще на свете не было, а за свою жизнь она сделала гораздо больше, чем любой чиновник из ратуши. Тебе, мне, Гиро… нам приходилось лить кровь за терратос, но поверь, та согбенная старушка сделала для терратоса больше чем мы все.

И Кинт вкратце рассказал Оллэ историю старухи Ригер, точнее то, что знал сам лично, о десятках спасенных сирот, об удочеренных детях проституток, которых она вырастила, а потом оплатила какие-либо курсы или, подкупив чиновников, купила для них жетоны гражданина.

– Вот, значит, как… – Оллэ задумался, держа медную кружку, чай в которой уже остыл.

– Не все, мой наемный друг, делается за деньги и ради денег… слушай и запоминай…

Кинт проинструктировал молодого наемника насчет посещения района депо, и тот ускакал исполнять, прихватив самозарядный короткий карабин, затем Кинт переоделся для поездки на одноколейнике, завел его и, раскурив трубку, вышел из сенного сарая открывать ворота.

– Господин Кинт, – Гиро мялся, по лицу было видно, что он хочет что-то важное сказать, но это важное ему самому неприятно.

– Да?

– Вы ко мне добры, я вам обязан…

– Гиро, вы работаете, я плачу вам жалование.

– Да, но для меня это немного больше… на моем месте мог быть кто угодно, кто раньше, чем я, попался вам на глаза! Вы должны знать.

– Что знать?

– Оллэ и Дирр… они слишком много обсуждают вас, слишком много говорят о вас… о том, что вы не настоящий, вернее то, чем вы занимаетесь и для чего их наняли, это не по-настоящему.

– Обсуждают, и что? Они как-то саботируют свою службу и предлагают вам меня убить и украсть из особняка старую мебель?

– О небеса, спасибо Им, нет, но я все же опасаюсь, точнее, я подозреваю их в неверности…

– Гиро, старый вы вояка, – Кинт положил руку ему на плечо, – спасибо, конечно, за бдительность и преданность, но вам не стоит занимать себя такими заботами.

– Я хочу быть вам полезным, господин Кинт.

– Понимаю… А что там у вас за история с парламентской комиссией по обороне? Расскажите, у меня есть некоторые знакомства и, возможно, я смогу вам помочь.

И Гиро словно прорвало… он затараторил о том, что его гренадерский корпус был сформирован в восточной провинции, где он собственно и служил до развала терратоса на вотчины гильдий… а по окончанию войны единственная провинция, которая исполняла свои обязательства по мобилизационным выплатам, была Степная, и изувеченной Гиро ждал справедливости…

– Ладно, я поинтересуюсь при случае о ваших делах, вы переведите углем на клочок бумаги ваш жетон гражданина, – сказал Кинт, усевшись на одноколейник и натянув на голову пилотский кожаный шлем, а на руки перчатки по локоть.

Гиро резво захромал открывать ворота, одноколейник взревел мотором, потом шум двигателя выровнялся, и Кинт, вывернув за ворота и разгоняясь, покатил по грунтовке пригорода.

Спустя полчаса одноколейник остановился в конце конторской улицы, у самого представительства Кинт останавливаться не стал, потому что заметил у входа паровой фургон департамента правопорядка, двух городовых и двух инспекторов, мило беседующих с Шагэ. Кинт проехал до конца улицы, где развернулся и скатился в проулок, заглушив двигатель, соскочил с одноколейника, прошел два дворика и остановился в тени арки, наблюдая за происходящим у конторы…