– Заправить? – чумазый механик в комбинезоне на голый торс, покрытый буйной рыжей растительностью отвлекся от возни с мотором полуразобранного экипажа.

– Да, – Кинт поднял на лоб очки и опустил на шею платок, – еще проверьте… проверьте, что там положено проверить.

– Ну а что положено, – механик отложил длинную отвертку и, протирая ветошью руки, подошел к Кинту, – масло в редукторах посмотрю, долью, если потребуется, ступицы смажу… вы будете ждать или как?

– Я остановлюсь на ночлег, – Кинт достал из чехла, из которого торчал приклад карабина, трость, затем отвязал дорожный саквояж и задумчиво посмотрел на кофры.

– Не беспокойтесь, у нас своя охранная служба, с самого основания треста…

– Я в курсе, – кивнул Кинт, – завтра собираюсь выехать в обед.

– Все будет сделано в лучшем виде, – механик поскреб пятерней волосатую грудь, – тогда идите к управляющему, он в гостинице, отдыхайте с дороги.

Кинт осмотрел территорию станции – две моторные повозки в гараже, один видавший виды паровой экипаж разобран, тот, с которым возится механик, двое мальчишек старательно намывают в большом тазу какие-то детали, слесарная мастерская под навесом… действительно, ничего подозрительного.

– Спасибо, – ответил Кинт и, опираясь на трость, пошел к воротам, от которых по недавно выложенной камнем дорожке направился к гостинице, что построена на месте старого поста дорожной жандармерии.

– Эй, милейший! – крикнул кто-то и Кинт обернулся, потому что кроме него на улице никого не было.

Двое дорожных жандармов пересекли тракт и подошли к Кинту, встали грамотно, как учили – один в стороне, положа руку на рукоять револьвера в кобуре, второй ближе и так, чтобы не перекрывать напарнику сектор выстрела. На это Кинт невольно улыбнулся, оценив правильное несение службы.

– Мастер жандарм Шикэ Арс, – представился тот, что подошел ближе, – позволите взглянуть на ваш жетон гражданина?

– Конечно, – Кинт расстегнул пару верхних крючков на косом вороте куртки и достал жетон.

– Досталось же ему, – мастер жандарм внимательно разглядывал жетон.

– Что есть, то есть, – согласился Кинт.

– Куда направляетесь? – ознакомившись с жетоном, спросил мастер жандарм.

– В Конинг.

– Далековато.

– Не близко.

– Тогда мне нужно вас записать, через три дня пути вы будете проезжать территорию кочевников, Серые земли…

– Я читал об этом странном политическом решении парламента в газетах…

– Верно, странное… Так вот, не все племена приняли договор о мире и там не Серые, а все еще дикие земли, пусть оседлые племена и ведут патрулирование самостоятельно, но всякое случается. Так что лучше мы вас запишем, а на первом же посту с той стороны вас так же запишут, потом будет ясно, насколько удачно вы пересели территорию Серых земель.

– Что ж, записывайте.

Мастер жандарм достал из планшета толстую тетрадь и авторучку.

– Итак, Кинт Акан направляется из?

– Актура.

– Актура, угу, – мастер жандарм старательно выводил буквы, – в?

– В Конинг.

– В Конинг, угу… вы, если я правильно заметил, отставник по ранениям?

– Правильно.

– Хорошо бы взглянуть на выписку из архива совета обороны, – мастер жандарм поднял проницательный взгляд на Кинта.

– Конечно, – Кинт расстегнул еще один крючок куртки, и потянулся было к внутреннему карману, где лежал кожаный кошелек для бумаг, но тут показалась рукоять пистолета, второй жандарм ментально выхватил револьвер и, сделав шаг назад, взвел курок.

Кинт замер и тихо сказал:

– Там кошелек с бумагами.

– Доставайте, медленно.

Кинт в очередной раз улыбнулся и медленно потянул кошелек, достал из него выписку и протянул жандарму.

– А что вас так веселит? – спросил мастер жандарм, но пробежав взглядом по бумагам тоже улыбнулся, – все ясно, господин капитан, зачем же вам тратить деньги на ночлег в заведении господина Дова?

– А у вас есть свободные апартаменты? – поинтересовался Кинт, забирая протянутую жандармом выписку.

– У нас в караулке всегда есть свободные апартаменты! А также ужин и…

Тут уже у Кинта поползла бровь вверх.

– Это шутка, господин капитан, конечно же только место и ужин, зато в компании близких вам по духу людей, а не среди неблагодарных торгашей! – хохотнул мастер жандарм.

– Предложение принимаю, – ответил Кинт.

– И на будущее, – жандарм протянул руку, – давайте саквояж, понесу… так вот, на будущее, у нас действует негласное правило, мы пускаем на ночлег всех отставников дорожной жандармерии.

– Благодарю, – Кинт передал саквояж.

Компания очень понравилась Кинту, ужин был прост, но питателен и даже вкусный, никто особо не лез с расспросами, состав караула на посту был с дюжину жандармов под командованием звеньевого Шикэ Арса. Ужинала отдыхающая смена, потом четверо уехали в вечерний конный разъезд. Среди жандармов нашелся молодой парень, который прошел курсы санитаров, он помог Кинту с перевязкой и тоже ничего не спрашивал. Перевязка прошла почти безболезненно, и Кинт набил трубку и вышел во двор поста, эдакого подобия форта – каменная стена чуть выше груди с массивными воротами окружала собой и защищала несколько строений. Конюшня и сенник, мастерская и кухня под одной крышей, сруб начальника караула, совсем маленький домишко и помещение караулки, к которой была пристроена вышка этажа в три, и над которой развивался вымпел Степного форта. Выкурив у коновязи рядом с воротами трубку, Кинт отправился спать в караулку на топчан с соломенным, но чистым матрасом и чистой подушкой, где как только лег, так сразу и уснул.

На следующее утро Кинт поднялся под шум в караулке – жандармы поста собирались передавать смену другим, что вот-вот прибудут из нового Степного форта. Отблагодарив за приют звеньевого, Кинт перешел через тракт, плотно позавтракал в ресторанчике при гостинце, затем оплатил механику его работы и, убедившись, что все вещи на месте, поехал дальше на восток. Попутного и встречного транспорта попадалось мало, те, что были, в основном грузовые моторные фургоны или обозы по три-четыре телеги на конной тяге.

Кинт притормозил, въехав на невысокий холм, когда солнце уже начало свое движение из зенита к закату. Причины тому были, во-первых, нужно было дать немного остыть двигателю и залить воды, во-вторых, долить горючее и, в-третьих, на горизонте он увидел четырех всадников. Кинт достал подзорную трубу и осмотрелся – кругом степь, несколько холмов со склонами, поросшими кустарником и редкими рощицами, от горизонта с севера на юг, узкая лента неторопливой речки, на берегу которой не то большая ферма, не то маленькая деревушка. Пасутся стада, с десяток крестьян копошатся на вспаханной земле у реки… Скатившись к реке, Кинт выставил подножку одноколейника, спустился к берегу и набрал чистой воды в кожаный бурдюк, напоминающий растолстевшую гусеницу. Когда возня с транспортом была закончена, он выдернул из чехла карабин и снова подошел к берегу, где тоже напился чистой воды из речки, зачерпывая ладонью, потом присел на большой теплый камень, торчащий из песка и закурил трубку, уже в который раз, думая о том, что сказать Григо…

Внезапный выстрел раздался совсем близко, потом еще один, ружейные… Кинт подскочил, вскинув карабин, и повернул ствол в сторону, откуда донесся звук. Через минуту послышалось задорное гиканье и свист… как же знакомы эти звуки Кинту, сколько раз ему приходилось их слышать перед началом серьезной драки с кочевниками… да, это были кочевники. Кинту было тяжело понять на слух, что твориться за холмом, и он решил посмотреть… Осторожно ступая короткими шажками, держа карабин готовым к выстрелу, Кинт стал подниматься от реки на холм. Картина, которую Кинт увидел, была ему пока непонятна – четверо всадников скакали по степи от холма, к двум лошадям были привязаны тушки степных гиен, немаленьких таких, в половину роста лошади. Доскакав до деревни, всадники бросили одну тушу у забора единственного на всю деревню каменного дома и поскакали на восток прямо через степь.