— Конечно, вам нужно поехать на праздник. Хедер расстроится, если вас там не увидит.

На лице Верити отразилось замешательство, и он понял, в чем дело.

— Вы думаете о том, что приедут мамы и папы, и вы будете чувствовать себя не в своей тарелке.

— Не совсем так. Но я не хочу, чтобы кто-нибудь принял меня… за маму.

Он вспомнил свои собственные неправильные выводы в тот вечер, когда приходил Тони Парелли.

— Неважно, кто что подумает. Если кто-нибудь ошибется, мы его поправим. Джолин частенько приходилось оставаться с Хедер, но до вас девочка была лишена постоянного женского участия. Я благодарен вам, Верити. С вашим появлением у нас все изменилось. И еще я хочу, чтобы вы знали… тогда, в субботу, на кухне… Это была не просто возможность отвлечься. Мои чувства к вам были намного сильнее.

Верити уставилась на огонь в камине. Потом она повернулась к Лео.

— Я боюсь своих чувств. Я никогда не ощущала такого физического влечения.

Он взял ее лицо в ладони и хриплым голосом произнес:

— Я не хочу, чтобы вы боялись. Но нам обоим лучше не спешить.

Когда он коснулся ее, то готов был послать к черту свою осмотрительность. До боли захотелось ощутить под собой Верити… почувствовать, как соединяются их тела… и дать выход своему страстному желанию.

Они смотрели друг другу в глаза, и Верити запустила руку в его густые волосы.

— Верити… — выдохнул Лео, стараясь одолеть первобытный инстинкт.

Он целовал ее в лоб, в кончик хорошенького носика, в губы — ему не терпелось научить ее всему тому, чего она до сих пор не познала. Поцелуй разжигал его чувства, и она охотно ему отвечала. Руки Лео переместились с ее лица на плечи. Она потянулась к нему, и он понял, что она тоже, как и он, жаждет физической близости. Но Верити невинная девушка, он об этом помнит и не только не постарается убыстрить события, но понимает, что ему придется сейчас остановиться.

Но не сию секунду. Оторвав губы от ее рта, он спросил:

— До вас когда-нибудь дотрагивался мужчина?

Щеки у Верити сделались пунцовыми.

— Мэтью… пытался… но…

Лео не сдержал улыбки.

— Если мои прикосновения вам неприятны, скажите.

Она смущенно улыбнулась и кивнула. Он приподнял ее свитер, но снимать не решился, зная, что ей будет неловко сидеть перед ним обнаженной. Поэтому лишь просунул руку под свитер и положил ладонь ей на талию. Она вздрогнула.

— Все в порядке? — спросил он.

Она кивнула.

— Очень даже в порядке. А я могу до вас дотронуться?

— Сколько угодно, — ответил он, чувствуя, как все больше возбуждается.

— Мне хочется коснуться вашей кожи, — прошептала она, и он ощутил ее дыхание у себя на шее.

Засмеявшись, Лео вытащил рубашку из джинсов и снял ее через голову.

— Начинайте.

Она положила ладонь ему на грудь. От этого легкого прикосновения у него внутри едва не произошел взрыв.

— Что мне можно сделать? — тихо спросила она.

— Все, что захотите.

Тогда она с улыбкой провела ладонью по его груди и, нащупав сосок, осторожно сдавила кончиками пальцев.

У Лео дух захватило.

— У вас хорошо получается, — прохрипел он. Его рука поднялась повыше и обхватила грудь.

На Верити был лифчик из тонкой материи, поэтому он не успел еще дотронуться до соска, как этот нежный бутончик набух и затвердел. Когда же он начал водить тыльной стороной ладони по соску, она застонала от удовольствия.

Лео опустил Верити на диван и вытянулся поверх ее тела.

— Вы сводите меня с ума, — сказал он, не переставая целовать ее в губы, щеки, шею, но ему мешал свитер.

Верити обхватила его руками и гладила но спине. Кончики ее пальцев коснулись кожи под ремнем джинсов, и он задрожал. Приподнявшись, Лео заглянул ей в глаза.

— Нам надо остановиться.

— Но почему?

— Потому что я перевозбудился, а вы, как мне кажется, еще не готовы к нашей близости. Я не уверен, готов ли сам к этому. Одно дело представить, как это будет, и совсем другое — осуществить. Если сейчас мы пойдем до конца, то между нами возникнут совсем другие отношения, а мы ведь не настолько хорошо знаем друг друга.

— Вы боитесь, что, если наши отношения изменятся, вы захотите, чтобы я от вас ушла?

— Боюсь, что вы сами захотите уйти. Вам двадцать два. Вы невинная девушка. Перед вами будущее.

— А вам тридцать четыре, и у вас тоже есть будущее. Я не вижу противоречия.

Верити знала, что на это ему нечего возразить. Он с нежностью чмокнул ее в лоб и перелег на край дивана. Она тоже отодвинулась и искоса посмотрела на него.

— И что теперь мы будем делать?

— Не спешить и проводить больше времени вместе. Какие у вас планы на Рождество?

— Пока не знаю.

До Рождества оставалось еще две недели, и поэтому она не успела ничего придумать.

— Что ж, а я знаю. Я хочу, чтобы вы провели праздники со мной и с Хедер. В сочельник мы обедаем у Джолин, и я хочу, чтобы вы пришли к ней вместе со мной — как моя девушка.

— Вы собираетесь объявить о наших отношениях? — улыбнулась Верити.

— Если понадобится. А пока что на следующей неделе я собираюсь доставить катер Парелли в Порт-Аранзас. Почему бы вам не поехать со мной? Мы там переночуем, а утром вернемся самолетом. Я пообещал Джолин взять мальчиков с собой на уик-энд в январе, чтобы они с Тимом могли поехать отдохнуть. Она не станет возражать против того, чтобы взять Хедер к себе на ночь.

— А Хедер останется?

— Она раньше оставалась с ней. Иногда Джолин вместе с мальчиками ночевала у меня. Что скажете?

Верити ни минуты не колебалась.

— Я с большим удовольствием поеду с вами.

Лео знал, что играет с огнем, предлагая Верити поехать с ним в Порт-Аранзас и провести там ночь. Но он закажет отдельные комнаты и сумеет не заходить слишком далеко… пока не будет уверен в том, что они оба знают, чего хотят.

В четверг вечером Лео вез Верити в колледж — она должна была оставить там анкеты для занятий в следующем семестре. Утром они побывали на празднике в детском саду, а после этого Лео спросил, не хочет ли она пообедать вместе с Хедер в ресторане, где дочке очень нравится цыпленок и мороженое. Когда Верити сказала, что ей надо поехать в колледж, Лео настоял на том, что сам завезет ее туда по дороге в ресторан.

Верити с нетерпением ждала обеда, а пока что перебирала в памяти события прошлого вечера в летнем домике. Она понимала, что Лео прервал их любовные ласки, потому что не хотел ее торопить и еще потому, что не был уверен в том, нужно ли им быть вместе. Для нее не имела никакого значения разница в возрасте, но вот его прошлое, связанное с Каролин, беспокоило. А может, Лео испытывает к ней всего лишь физическое влечение? Он энергичный, сильный мужчина с нормальными человеческими потребностями, а тут под рукой оказалась она, Верити. Если все дело только в сексе, то рано или поздно он отвернется от нее, как раньше поступил Мэтью.

Хедер, сидя в своем автомобильном креслице, что-то щебетала слоненку.

Поскольку студенты разъехались на каникулы, найти место для машины на парковке перед факультетским зданием не составило труда.

— Вы уверены, что ваш консультант здесь? — спросил Лео.

— Если его нет, я суну бумаги под дверь кабинета. — Верити отстегнула ремень безопасности. — Постараюсь не задерживаться, чтобы Хедер не утомилась.

— Я с ней погуляю, если она закапризничает. Не беспокойтесь.

Верити всегда восхищалась терпением Лео. Она с улыбкой вышла из машины.

Отворив тяжелую застекленную дверь, она поднялась па второй этаж. В коридорах было тихо, и от натертого пола пахло воском. Верити не терпелось поскорее начать новый семестр, хотя ей придется посвящать занятиям два вечера в неделю. А как же Хедер? Но Лео заверил, что в эти дни будет возвращаться домой пораньше.

Она подошла к кабинету Уилла Стратфорда и увидела через стекло, что преподаватель уже надевает пиджак. Она постучала, и он открыл дверь.