Лео этих объяснений показалось мало.

— Почему вы снова стали носить свитера не по размеру? И очки?

— Да потому, что после смерти Шона мне все стало безразлично. Волосы отросли, краска смылась, и я начала стричь их покороче. А потом я поступила к вам на работу… и снова возродилась. В этом мне помогла Хедер… и вы. — Она помолчала. — Я подумала, что вам понравится мой облик, и тогда вы сможете признаться в своих чувствах.

— А открытка? — хриплым голосом спросил Лео.

— Это открытка от моего консультанта доктора Уилла Стратфорда. Он мне в дедушки годится. Я рассказала ему, что… вот-вот влюблюсь в вас. Если вы думаете, что я вас обманываю… тогда вы меня совсем не знаете…

Сказав все это, Верити развернулась, выбежала из гостиной и устремилась в свою комнату. Лео услыхал, как хлопнула дверь. Потрясенный, он опустился на диван. Когда спустя несколько минут в гостиную вошла Джолин, он поднял голову и спросил:

— Где Хедер?

— Играет с куклой. Что здесь произошло?

— Если бы я знал… — Он ослабил узел галстука.

— Короче говоря, ты все испортил, — заключила Джолин.

— Ты знала о том, что Верити снималась в рекламе?

Джолин отрицательно покачала головой и села на диван рядом с Лео.

— Нет. Верити мне об этом не говорила, хотя ее лицо мне всегда казалось знакомым. Я ведь помню ту рекламу.

— Почему она решила преобразиться именно сегодня?

— Да причин много. Главная: она хотела, чтобы ты влюбился в нее. Хотела поразить тебя и тем самым подтолкнуть к тому, чтобы ты признался ей в любви.

Ничего себе — «подтолкнула»! Удар, полученный им от Верити, не имеет ничего общего с ее внешностью. Когда она объяснила, почему снова изменила свой облик, он понял, какую ужасную ошибку совершил. Его сомнения разрушили их отношения.

— Она, наверное, укладывает вещи, — промямлил Лео.

— Но ведь есть причина, по которой ей не следует этого делать?

— Есть, черт возьми! Она мне нужна. И Хедер она нужна. Она самое лучшее, что у нас с Хедер есть в жизни. И я…

— Лео, скажи ей это, — почти приказала ему Джолин. — Если ты этого не сделаешь, то потеряешь ее навсегда.

Он глубоко вздохнул и признался:

— Я люблю ее.

Повисла тишина.

— Я проверю, как там Хедер, — не выдержала Джолин.

— Ты можешь побыть еще немного? — спросил у сестры Лео. Теперь, когда он признался сам себе в своих чувствах к Верити, он должен сделать что-то… предпринять что-то конкретное. — Мне необходимо отлучиться.

— Сейчас?

— Да, сейчас. Не отпускай никуда Верити.

— Каким образом? Мне что, приковать ее цепью к креслу?

— Джолин, я серьезно. Не отпускай ее. Придумай что-нибудь. Задержи ее, пока я не вернусь.

— Хорошо, я постараюсь. Но если она действительно захочет уехать, то ты прекрасно понимаешь, что я не смогу ее остановить.

Лео мысленно выругался. Он все испортил!

— Я знаю, — сказал он. — Если она все-таки уедет, то узнай, куда, потому что я поеду за ней.

Когда Лео вернулся из ювелирного магазина, Джолин сообщила ему, что Верити не покидала своей комнаты.

Взяв Хедер на руки и подхватив чемоданчик с вещами девочки, Джолин направилась к двери. Лео обнял и поцеловал дочку. Хедер весело махала ему, пока Джолин несла ее к машине.

Держа в руке крошечную коробочку, Лео постучал в комнату Верити. Она не ответила, и он снова постучал.

— Верити. Откройте.

Прошло несколько бесконечных минут, прежде чем она открыла дверь. Он увидел на ее щеках следы слез, и у него сдавило грудь. Он не хотел причинять ей боль. И сомневаться в ней он тоже не хотел.

Она молча отступила в сторону, пропуская его в комнату. Лео взял ее за руку, потянул к дивану, усадил и сам сел рядом.

— Я боялся, что ты упакуешь вещи и уйдешь.

Она смотрела прямо перед собой.

— Я хотела так поступить, но… не смогла. — Она перевела на него взгляд, и в ее глазах он прочитал все, что она чувствует.

— Надеюсь, что наши мысли совпадают, — хриплым от волнения голосом произнес Лео. Он разжал ладонь и протянул Верити маленькую бархатную коробочку. — Я был круглым дураком. Придумывал разные отговорки, лишь бы не влюбиться в тебя. Как ты думаешь, почему я чуть с ума не сошел, когда увидел ту рождественскую открытку?

— Ты ревновал? — удивилась Верити.

— Еще бы! Ты красивая, умная, талантливая женщина. — Он погладил ее по блестящим локонам. — Мне все равно, как ты причесываешь волосы и одеваешься, носишь очки или линзы, но я влюбился в тебя, а не в призрачную женщину. — Он открыл коробочку. — Ты примешь от меня это кольцо и выйдешь за меня замуж?

Она приоткрыла рот и слабым голосом произнесла:

— Ты делаешь мне предложение? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? — Она уставилась на сверкающий бриллиант, словно не могла поверить своим глазам.

Лео вынул кольцо из коробочки.

— Ты позволишь?

Дрожа, она протянула руку, и он надел кольцо ей на палец. Она подняла лицо, у нее в глазах стояли слезы.

— Да, я выйду за тебя, Лео. Я люблю тебя.

Лео стало трудно дышать. Ответ Верити значил для него слишком много. Он обнял ее и поцеловал, и этот поцелуй разрушил все барьеры, мешавшие ему выразить свои чувства. Она поняла это по его жаркому поцелую.

Он оторвал губы от ее рта и спросил:

— Когда ты выйдешь за меня?

Она улыбнулась, и ее глаза сияли от счастья.

— Когда захочешь.

— Как можно скорее, — выдохнул он. — Я не смогу долго ждать. — Он заключил в ладони ее лицо, снова начал целовать, а потом сказал: — Ты как-то говорила, что ждешь встречи с человеком, который тебе подходит. Так вот: я хочу доказать тебе, что такой человек — я. Наша брачная ночь будет незабываемой.

Он обнял свою невесту, благодарный ей за ту любовь, которую она принесла в его жизнь, благодарный за возможность разделить с ним будущее. Он любит Верити Самптер, и вся их совместная жизнь покажет ей, как сильно он ее любит.

Вечером пятого января, накануне двенадцатой ночи рождественских праздников, Верити шла по проходу университетской церкви навстречу своему жениху. Крепкая рука отца поддерживала ее. На ней было свадебное платье с вуалью. Церковь украсили цветами, но Верити ничего вокруг не видела, кроме мужчины, за которого выходила замуж.

Первой по проходу прошла Джолин в зеленом бархатном платье, а за ней Хедер, тоже в зеленом бархатном платьице и с корзинкой лепестков желтых роз.

От волнения Верити едва могла дышать, а когда приблизилась к Лео, то сердце у нее готово было выскочить из груди.

Отец приподнял вуаль и поцеловал ее в щеку.

— Будь счастлива, — с чувством произнес он, и Верити поняла, что если она будет счастлива, это принесет счастье и отцу.

Он вложил ее руку в руку Лео, и она встала перед священником рядом со своим будущим мужем.

Лео был необыкновенно красив в черном смокинге. Он не сводил глаз с Верити, а она с него. Он сжал ей руку и тихо произнес:

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Седой священник поправил очки в черепаховой оправе и добродушно улыбнулся.

— Я понимаю, что вы справитесь и без меня, но чтобы сделать обряд церковным…

И священник начал службу.

Верити обещала любить, чтить и заботиться о Лео, и ее сердце переполняла радость. Когда Лео, в свою очередь, обещал любить, чтить и заботиться о Верити, его голос звучал искренне, и она знала, что они будут любить друг друга всю жизнь.

Священник благословил их, и Лео крепко и страстно поцеловал Верити. Она ответила на его поцелуй не менее пылко. Сегодня ночью они наконец утолят свое желание.

Повернувшись к гостям, Верити разглядела друзей, которые приехали из Галвестона, увидела Джолин с Тимом, мать Лео и доктора Уилла Стратфорда. Профессор с улыбкой подмигнул ей. Фотограф запечатлел все моменты радостной церемонии, но Верити даже не обратила на него внимания. Скоро они с Лео сядут на яхту, которую он нанял на сегодняшний вечер и где они вместе с гостями отпразднуют свадьбу.