— А в этом виноваты дети?

— Нет, — уверенно сказала Николь, — Дети не виноваты в этом никогда.

— А я думал, что мамы уходят из-за своих детей…

Это ужасно! Роберт считает, что мать ушла из- за него.

— Но что может сделать ребенок, чтобы заставить маму уйти? — тихо, боясь спугнуть его доверие, спросила Николь.

— Ну, они могут… — не договорил Роберт. Он посмотрел на дверь и радостно закричал: — Папочка!

Мальчик соскочил со стула. Но Николь задержала его за руку и проговорила, глядя в глаза:

— Знай, Робби, ты не виноват, что мама ушла от вас.

Мальчик поспешно кивнул и побежал к отцу.

Николь была недовольна. Из-за внезапного появления Джейка она упустила такой момент. Мальчик хотел поделиться тем, что тяжелым бременем лежало у него на сердце. А теперь неизвестно, удастся ли еще раз вызвать Роберта на откровенность. А возглас: «Папочка, возьми меня с собой!» совсем расстроил ее.

Николь поймала взгляд Джейка и постаралась незаметно показать, что хочет что-то сказать ему наедине.

— Сынок, ты гулял сегодня с Гулливером? — спросил Джейк, присаживаясь на корточки и заглядывая мальчику в лицо.

— Нет еще, папочка, но, если ты хочешь, сейчас же пойду погуляю.

— Да, небольшая прогулка не повредит ни ему, ни тебе.

— Я вижу, ты чем-то расстроена? — спросил Джейк, когда малыш с собакой вышли из дома.

Николь недовольно взглянула на него.

— Ты не должен приезжать домой раньше ужина.

Брови Джейка удивленно поползли вверх. Он явно не понимал, чем она недовольна.

— Своим появлением ты превратил в ничто мои старания приучить Робби оставаться целый день со мной. Первое, что крикнул он, было, если ты помнишь: «Папочка, возьми меня с собой!» — Николь обиженно поджала губы. — Ну, папочка, что делать, если для твоего сына пребывание со мной станет неприятной обязанностью. Куда интересней провести день с любимым отцом, занимаясь настоящей фермерской работой.

— Но ведь я должен убедиться, что с моим сыном все в порядке?

— Нет, не должен, если это идет ему во вред.

— Знаешь, однажды я позволил женщине решать, что идет на пользу моему малышу, а что во вред. И теперь мы с Робертом до сих пор расплачиваемся за это.

— Джейк, я понимаю, что вам очень тяжело. Но если ты действительно хочешь помочь сыну, то мы должны действовать сообща.

— Так что ты предлагаешь?

— Постарайся не приезжать домой так рано. Раз уж ты нанял меня, дай мне спокойно делать мою работу. Ты хотел проверить, как Роберт, — что ж, ты сделал это. Если ты все еще не доверяешь мне, позвони людям, с которыми я работала раньше. Возможно, они смогут убедить тебя, что на меня можно положиться.

Николь видела, Джейк открыл было рот, чтобы возразить, но потом, видно, передумал и направился к двери. Но остановился на пороге.

— Наверное, ты права. И я хочу сказать, что сам объясню Роберту, почему он не едет со мной. Чтобы не думал, что ты не разрешаешь ему ехать, и не обижался. Это — первое.

— А второе?

— А второе — ты отлично справилась с разговором, который я подслушал. — И, не дав Николь ответить, он закрыл дверь.

Чертовски трудно отказать любимому чаду в какой-нибудь просьбе. Но, видимо, Николь права. И вообще эта малышка гораздо умнее и способнее, чем показалось ему сначала. К такому выводу Джейк пришел, стоя в дверях и подслушивая. Она проявила столько такта и понимания детской психологии, что сумела подобрать ключик к сердцу ребенка, который, как казалось, никогда уже не сможет поверить женщине.

Но именно этого и боялся Джейк. Пройдет неного времени и Николь Вудс покинет их, когда и наскучит сельская жизнь. Сегодня вечером, после того как он обзвонит ее знакомых и коллег, надо еще позвонить в агентство и убедиться, что его объявление о найме экономки-няни все еще печатается в газете.

— Папочка! — закричал мальчик, когда вечером Джейк приехал домой на своем пыльном пикапе. — Иди скорее домой, мы приготовили вкуснющий лимонад.

Николь окинула кухню критическим взглядом. Без ложной скромности можно сказать, что все просто сияло. Деревянные полы, дубовые полки, сервант, шкафы, а также их содержимое вымыты и выскоблены. Правда, она еще не разобралась в кладовой, но потому, что они с Робби немного погуляли. Не сидеть же ему целый день дома.

Ужин был почти готов: мясной рулет и картофель в духовке издавали восхитительный аромат. Можно уже накрывать на стол. Яблочный пирог лежал на большом керамическом блюде, прикрытый полотняной салфеткой.

Для первого дня совсем неплохо. Николь была довольна собой. Она поправила прическу и выпрямилась. Честно говоря, спина побаливала после уборки. Но Джейк не должен догадаться об этом. Зачем давать ему лишний повод для увольнения.

Отец с сыном принесли с собой аромат трав, цветов и теплого летнего ветра. Это оказалось чем-то новым для Николь, привыкшей к запахам города. И она поняла, что этот запах ей очень нравится.

Лицо Джейка покрылось пылью, только кожа вокруг глаз осталась чистой, так как была защищена стеклами очков от солнца. Пораженный чистотой и порядком, он почувствовал себя чужим в собственной кухне и не решался перешагнуть порог. Джейк вдыхал запах запеченного мяса и еще очень знакомый тонкий и приятный аромат. И как же он сразу не узнал! Это же настоящий яблочный пирог!

— Папочка, хочешь лимонаду? — Роберт тянул отца за рукав.

— Робби дожидался твоего приезда, чтобы угостить тебя, — вступила в разговор Николь.

Джейк наклонился к сыну. Их глаза оказались на одном уровне — трепетные у малыша и спокойные у отца.

— Неужели ты сам делал этот лимонад?

— Я выжимал сок из лимонов! — с гордостью ответил мальчик.

— Ну, молодец! Это очень кстати, мне страшно хочется пить. Достань-ка самый большой стакан, положи лед и налей лимонад, а я быстренько приму душ. Смою с себя грязь и буду наслаждаться каждой каплей божественного напитка, который помогал готовить мой сын.

Все время, пока Джейк стоял под душем, перед его глазами стояла счастливая улыбка Роберта. И на душе тоже становилось светло и спокойно.

— Я уберу посуду, а ты расскажи папе, что мы сегодня делали.

Хотя та скорость, с которой Джейк поглощал ужин, была выше всяких похвал, Николь потратила столько сил, что ей хотелось бы еще и услышать одобрение в свой адрес.

— Я мыл стол и стулья.

— Это трудно? — Джейку стало интересно, как Роберт отнесся к первому серьезному поручению по дому.

— Немножко. Но Николь сказала мне, что бережное отношение к домашним вещам — это бережное отношение к семейной истории. А еще… — Мальчик наморщил лобик, вспоминая услышанное, и выпалил: — Красота спасет мир!

Николь покраснела, когда почувствовала, что Джейк удивленно смотрит на нее.

Какая она умница, подумал Джейк. Эти слова мальчик должен был услышать от меня. Но всегда не хватало времени на такие разговоры.

— Сынок, я горжусь тобой. Ты потрудился на славу.

Малыш расплылся в счастливой улыбке, впервые слыша такую похвалу от отца. Теперь он тоже был очень доволен собой.

Николь налила себе и Джейку кофе, поставила чашки на стол.

— Ты не забыл позвонить моим знакомым? Сделай это прямо сейчас, в конце концов, узнать больше обо мне в твоих интересах.

Николь видела, что Джейк устал, хотя и старался не подавать вида. Роберт уже заснул в своей кроватке, рядом с которой чутко спал верный пес. Но девушке было необходимо, чтобы Джейк наконец-то понял, что ей можно доверять. Что ее жизнь была наполнена проблемами и бедами, но она не сломалась. Николь протянула Джейку анкету.

— Возможно, что-то заинтересует тебя. Телефоны, по которым ты можешь позвонить, в самом конце.

Джейк, забрав кофе и анкету, отправился в кабинет. Там он включил настольную лампу и поудобнее устроился в кресле. Ему нужно было изучить ее анкету еще вчера. Но он гораздо больше доверял интуиции, чем бумагам.

Итак, Николь Вудс закончила колледж в Питтсбурге по специальности «социология». Затем переехала в Нью-Йорк, где сменила несколько работ. На последней Николь разрабатывала и распространяла обучающие программы. С работы ушла два года назад. Почему? Об этом в анкете не было ни слова.