Его будто облили холодной водой. Свидание? Есть тысячи тем, которые они могли бы обсудить. А она хочет поговорить о другой женщине?

— Нормальный вечер, — Алекс пожал плечами. Вечер как вечер, что о нем говорить? Четыре напрасно потраченных часа, которые он мог бы провести дома.

— Нормальный? И все?

С минуту Алекс колебался, потом заговорил, тщательно подбирая слова. Ему не хотелось пренебрежительно говорить о Карли.

— Карли приятная женщина. И друзья у нее приятные. В них нет ничего плохого. Но я не собираюсь видеться с ней снова. Во всяком случае, специально встречаться.

— Почему? — Ее лицо выражало крайнее удивление.

Смешно задавать такой вопрос после того, что произошло между ними меньше, чем полчаса назад. Но Лоред вроде бы ждала ответа.

— Я скоро уеду, — наконец начал он. — И я не заинтересован в серьезных отношениях. А она ясно показала, что ищет именно такие отношения.

— Ты сказал ей об этом? — Лорен тщательно облизывала ложку.

— Мы первый раз вместе куда-то пошли, — удивленно вскинул брови Алекс.

— Тебе было весело?

— Да. Но…

— Она, наверное, будет ждать твоего звонка.

— Я не обещал звонить, — сощурился он. — И кстати, почему ты упорно пытаешься отправить меня на свидание?

— Я не пытаюсь, я просто знаю, как чувствует себя девушка в такой ситуации.

В ее голосе слышалась искренняя боль, и Алекс перестал злиться.

— И как она себя чувствует? — спокойно спросил он.

— Ты идешь куда-то с парнем. Хорошо проводишь время. Он вроде бы радуется твоей компании. Вечер кончается. Ты ждешь, что он позвонит и пригласит тебя снова. — Она с минуту помолчала. Губы скривились в невеселой улыбке. — Но он не звонит. Ты начинаешь ругать себя. Может быть, мне не следовало говорить этого. Может быть, мне следовало сказать то. Может быть, я слишком много болтала. Такое самокопание может довести до сумасшествия.

— Ты хочешь сказать, что мне следовало в конце вечера поставить жирную точку. Объявить, что я не собираюсь ей звонить?

— Да. Нет. — Лорен подавила вздох. — Не знаю. Просто мне жаль ее. Женщины всегда оказываются в худшем положении.

— Не всегда.

— Нет всегда, — настаивала Лорен. — Держу пари, что ты не сможешь привести пример пары, где девушка бросила или обманула парня, которого ты знаешь.

— Прекрасный пример — мой друг Гарри. — Алекс вспомнил свадьбу своего друга прошлым летом.

Лорен пила какао и никак не комментировала его слова. Но по глазам он видел, что она внимательно слушает.

— Он встретил эту женщину во время командировки. Обычно он очень осторожный. А тут, как увидел ее, сразу понял: эта женщина создана для него.

— Как романтично. Любовь с первого взгляда. — Лорен подалась вперед, поставила кружку на стол и улыбнулась.

Алекс сдержался и не присвистнул.

— Сначала влечение было только с его стороны. Потом она узнала, сколько он «стоит» — Гарри хорошо известен в определенных социальных кругах. — Алекс скривил губы. Он терпеть не мог женщин-золотоискательниц. — Вдруг она развила бурную активность, говорила, что им надо поближе узнать друг друга. Через месяц она уже была беременна. Она, видите ли, забыла принять противозачаточную пилюлю.

Лорен вытаращила глаза.

— И что дальше?

— А как ты думаешь? — Алекс не мог понять, почему она спрашивает. — Гарри порядочный человек. Он женился на ней.

— Они счастливы?

— Сомневаюсь, — пожал плечами Алекс.

— Как печально, — сказала Лорен. — Для него. И для нее.

— Для нее? — Алекс не верил своим ушам. — Она получила все.

— Нет, не все, — возразила Лорен. — У нее нет мужчины, который любит ее, который искренне хочет быть с ней. А если у тебя нет человека, который любит тебя, который искренне хочет быть с тобой, у тебя нет ничего.

Если у тебя нет человека, который любит тебя, который искренне хочет быть с тобой, у тебя нет ничего.

На следующий день на работе Алекс поймал себя на том, что мысленно повторяет слова Лорен. Однажды его мать сказала буквально то же самое. Он говорил, что в скором времени налоги сократятся. И это будет величайшим достижением королевы. Мать улыбнулась и ответила, что пока гордость и удовлетворение ей приносят муж и дети. Они — ее величайшее достижение.

Алексу до сих пор не удалось освободиться от горечи, накопившейся в душе. Он рассчитывал быть преемником матери. И не только потому, что он старший сын. Но и потому, что он — лучший. Брат Гейб любил жить в Париже и редко приезжал домой. Младший, Люк, предпочитал изучать мир, а не управлять Карпеньей.

Но вместо того, чтобы вручить Священный меч Карпеньи старшему сыну, королева объявила, что ей трудно сделать выбор между сыновьями. И отложила решение на год.

Алекс помнил тот полдень, будто это было вчера…

Он тогда запер дверь библиотеки, чтобы быть уверенным, что им с матерью никто не помешает. Во дворце царила некоторая растерянность, хотя мать и объявила, что останется на престоле еще на год.

— Ты огорчен, — спокойно проговорила она. Взгляд — строгий и уверенный. В голосе нет и намека на извиняющийся тон.

— Я заслуживал быть избранным. — После утреннего взрыва злость и обида еще кипели в душе Алекса. — Ты это знаешь так же хорошо, как и я.

Мать сощурилась на его резкий тон, но одергивать сына не стала.

— Я не собиралась обидеть тебя или поставить в неловкое положение. Но в данный момент я не уверена, что ты — лучший выбор на роль правителя Карпеньи.

— Но ты же не можешь всерьез считать, что Люк или Гейб станут лучшими королями. — В голосе Алекса ясно слышалось недоверие.

— Каждый из вас имеет свои сильные и слабые стороны, — проговорила мать. — Важно, чтобы я приняла правильное решение.

— И все потому, что я пропустил скучный саммит по природным ресурсам? Или дурацкий прием, который я устроил прошлым месяцем в Париже? Я признаю, что расход получился немного чрезмерным…

— Алекс, это прошлое. Сейчас речь идет о будущем. — Она наклонилась вперед и положила ладони на его плечи. — Докажи мне — и себе, — что ты самый лучший.

— Алекс?

Внезапно раздавшийся голос вернул его в настоящее. Он поморгал и поднял голову. На пороге стоял Сол.

— Есть минутка?

Алекс жестом показал на свободный стул в своем крохотном кабинете.

— Садись.

— Спасибо. — Сол устроился на стуле. — Как поживает Лорен?

Алекс бросил на него быстрый взгляд.

— Хорошо. — Он откинулся на спинку стула и ждал дальнейших разъяснений.

Сол задумчиво его разглядывал.

— Сара упомянула, что ты и Лорен много времени проводите вместе.

— Мы живем под одной крышей, — напомнил Алекс. — У нас общая территория.

— Ты ей сказал, что ты принц?

Алекс покачал головой. После того как Сол сообщил, что провел свое расследование, Алекс ждал, когда же все откроется.

— Когда я первый раз встретился с Сарой, то удобства ради забыл сказать ей, что я полицейский, нанятый охранять ее. Это была ошибка. — Сол покачал головой. — Я выучил урок на всю жизнь: женщины ненавидят ложь.

— Сара знает о моем происхождении?

— Я не хотел говорить ей, пока не обсужу это с тобой. Но я не могу понять, почему это такой большой секрет? И почему ты в Сент-Луисе работаешь у моей жены? Не похоже, чтобы ты нуждался в деньгах.

— Сложный вопрос. — Алекс вспомнил, как все трое они дали обещание не надеяться на свой королевский статус.

— Я не спешу.

Сол и правда не спешил. Когда он закинул ноги на письменный стол, Алекс понял, что бывший полицейский не собирается уходить, не получив разъяснений.

Алекс вздохнул. Ему совсем не хотелось рассказывать свою историю. Но он терпеть не мог лгать своим друзьям, а мужа Сары он считал другом.

— Речь идет о наследовании престола, — начал Алекс. — Во многих странах корона переходит к сыну-первенцу. В моей стране это происходит не так. Иначе я бы уже был королем.