— Ты собираешься домой в Техас?

— Совершенно верно. Может наш самолет подобрать меня? — пробасил в трубку Аарон Блэк, зная, что этот вопрос будет неожиданностью для его брата.

— У тебя отпуск? — удивился Джсб Блэк. — Даже не верится… Но самолет будет.

— Черт возьми, у тебя тоже отпуск.

— О да! Но не ехать же в Ройал из Хьюстона.

— Возможно, и следует съездить. Ройал милый городок.

— Ага, особенно если тебе нравятся коровы. Держу пари, ты и двух дней не выдержишь, позвонишь мне и снова попросишь прислать самолет, чтобы вызволить тебя оттуда. Ты меня пугаешь. Аарон, с тобой все в порядке?

— Конечно. Передай Мэри и мальчикам привет от меня. А еще лучше — крепко их обними. Спасибо за самолет.

— Конечно. И скажи мне еще раз, что с тобой все в порядке.

— Со мной все в порядке, «мамочка»!

— Хорошо. Я твой старший брат и должен хоть иногда вести себя как мать, хотя тебе это совсем не нравится. Аарон, имеет ли это какое-то отношение к клубу?

— Да, имеет.

— Что ж, понятно, — сказал Джсб, его голос звучал уже более спокойно. — Береги себя.

— Спасибо, Джеб. Пока, — Аарон положил телефонную трубку.

Он пристально смотрел на кружащийся за окном снег.

— Нет, это ни на что не похоже, — произнес он шепотом. — Из-за техасской девчонки я делаю вещи, которых никогда не делал. — Загипнотизированный снегом и мерцающими огнями, Аарон воскресил в памяти начало января, праздничную ночь в клубе три недели назад.

Аарон вспомнил, как, окинув быстрым взглядом зал, он увидел стройную темноволосую женщину в простом черном платье. Она повернулась, и их глаза встретились. Он вдруг почувствовал, как что-то вспыхнуло у него внутри. Она вяло смеялась над чем-то вместе с компанией молодых людей. Любуясь ее большими голубыми глазами, ямочками на щеках и неотразимой улыбкой, Аарон сам заулыбался во весь рот. Он думал, что знает всех в Ройале, но она была ему не знакома.

К Аарону подошел доктор Джастин Вэбб, и он повернулся, чтобы обменяться рукопожатиями с другом. Потом он оглянулся, но незнакомка исчезла. Ему понадобилось более двадцати минут, чтобы отыскать ее в толпе. Еще две минуты — и они уже были в кругу танцующих.

Прервав его воспоминания, к дому плавно подъехал автомобиль. Брэд Мэдоу, его коренастый сосед, обошел машину и открыл дверцу перед своей женой, затем он нырнул в заднюю дверцу и через минуту выпрямился с маленькой девочкой на руках. Они направились к входной двери, и курчавая трехлетняя малышка, увидев Аарона у окна, улыбнулась и помахала ему ручкой. Чувствуя некоторую неловкость, оттого что наблюдал за ними, он улыбнулся и помахал в ответ.

«И с каких это пор я стал завидовать женатым мужчинам?» — прошептал Аарон.

Он подумал о своей собственной семье. Как чудесно было рядом с двумя братьями и сестрой! Он оглядел тихую гостиную. Пустой дом, пустая жизнь.

Одиночество, ощущение, что он пропустил что-то важное в жизни, пустота, которую он испытывал последние несколько лет, исчезли в тот момент, когда Аарон посмотрел в глаза незнакомки. Этот первый взгляд перевернул его душу. Потом были пылкие любовные ласки, при воспоминании о которых его бросало в жар. Это было нечто большее, чем физическая близость. По крайней мере для него.

На следующее утро она ушла, не сказав ни слова. Когда Аарон проснулся, ее уже не было. Он попытался понять, что же произошло, но затем бросил это дело. Если леди захотела закончить все таким образом — прекрасно. Ему предстояло вернуться в Вашингтон, затем в Испанию, к напряженной работе. А она, как ему было известно, собиралась за границу, в Астерленд, в качестве преподавателя по обмену.

Он покинул Ройал, так и не увидев ее. Спустя два дня после вечеринки частный реактивный самолет поднялся в воздух с Памелой Майлз на борту. Недалеко от Ройала самолет совершил вынужденную посадку. Когда Мэтт Уолкер, владелец ранчо и тоже член клуба, сообщил о происшествии с самолетом и о других странных событиях в Ройале, Аарон попытался связаться с Памелой, но все было напрасно.

Памела после той аварии выписалась из больницы и исчезла. Поездку за границу отложили на неопределенное время. Было ясно, что леди не заинтересована в том, чтобы встретиться с ним, и он старался выбросить ее из головы.

Но мысли о Памеле постоянно преследовали Аарона, доводили до безумия, и он решил, что должен разыскать ее и увидеть снова.

Аарон уставился в окно, не замечая ни кружащегося снега, ни теплого света в окнах соседских домов. Он видел перед собой только необыкновенную голубоглазую женщину.

На следующий день он сел в самолет, потом мчался по пыльной дороге. Беспорядочно растущие деревья гнули свои макушки под жестоким южным ветром, который терзал их, и ломал ветки, и гудел, гудел, грозя и пугая одинокого путешественника, оказавшегося на пустынной дороге, но Аарон думал только о Памеле.

Он был дома и собирался найти поразившую его воображение женщину.

— Кажется, я могу сказать, почему тебя тошнит, Памела.

Она сидела на смотровом столе в нелепой сорочке, скрестив ноги, и ждала приговора доктора Вудбари, который лечил ее с самого детства.

— Ты беременна.

— Беременна! — У Памелы закружилась голова, и она схватилась за стол обеими руками. Беременна. Но это было всего лишь раз. Той ночью, три недели назад. Это невозможно!

Доктор Вудбари что-то говорил, но его слова заглушал звон в ушах. Ее работа! Беременна! У нее будет ребенок. Ребенок… ребенок… Не может быть! Ах, конечно же, может. Та ночь с Аароном Блэком… Памела закрыла глаза и вцепилась в холодный металл, чувствуя, что сейчас упадет в обморок.

— Зная тебя, смею предположить, что ты захочешь оставить ребенка.

Слова доктора Вудбари вывели ее из прострации… Оставить ребенка…

Она открыла глаза и положила руку на живот, словно защищая его.

— Да! Конечно. Я сохраню ребенка, — ответила Памела.

Как можно уничтожить зародившуюся жизнь?!

Его голубые глаза бесстрастно смотрели на нее, он пожал сутулыми плечами.

— После того как родилась ты, твоя мать сделала два аборта. Она больше не хотела детей.

— Я не моя мать, — раздраженно произнесла Памела, внезапно сообразив, что доктор Вудбари хорошо знал ее мать. Городская проститутка. Так называли Долли Майлз. Памела вспомнила перешептывания и, что хуже, бесчисленных мужчин, которые посещали их крошечный дом.

Она была сражена, узнав о двух абортах. Постепенно до нее дошел смысл потери. У нее могли бы быть братья или сестры. Она положила руку на живот, пытаясь сосредоточиться на том, что говорит доктор Вудбари.

— Я оставлю своего ребенка.

— Я так и думал, — удовлетворенно сказал он. — Ты совершенно здорова. Я выпишу тебе витамины, а ты придешь ко мне в следующем месяце.

Все еще ошарашенная, Памела купила витамины и решила зайти в «Закусочную Ройал», поесть. Для ланча было рано, в зале — никого. Ее это очень устраивало. Сейчас у нее не было желания кого-нибудь видеть. Слава Богу, Аарон уехал в Испанию. У нее есть три или четыре месяца, прежде чем беременность станет заметна. За это время она должна обдумать планы на будущее.