Я скривилась. Он был прав. Как и в большинстве случаев.

— Я только одного не понимаю: почему я, Чёрт, уговариваю тебя не рисковать собой, не лезть на рожон? Почему это не делает твой Ангел Хранитель?

— Потому что он понимает, что это бесполезно, а ты — нет. Ладно, кончили спор. Мне интересно послушать, что они говорят.

— Послушать "о чём", а не "что"!

— Тихо!

Конечно, я всё прослушала.

Они направлялись вглубь долины, разделившись на три группы: первая пошла по моим следам, вторая — обходила лес вдоль гор с другой стороны, третья — пошла через лес. Я решила последовать за "центральными", тем более, что двое из этой группы показались мне знакомыми. Наблюдая за ними при помощи Карвина и Чёрной, я поняла, что они ищут не место для новой пиратской базы, а что-то совсем другое. Но вот что? Это я выяснила на третий день пути из подслушанного разговора главарей, отошедших от основной группы для "конфиденциального" разговора.

— Не думаю, что Гром прав и мы найдём этот таинственный город в этой глуши.

— Ты не знаешь его так, как знаю его я. Пять лет назад, после того, как маги сообща расправились с его учителем и моим командиром, он поклялся отомстить. И за эти пять лет он ещё ни разу не ошибся. Не знаю, кто или что ему помогает, но на его пути я бы не советовал становиться никому.

— Он пообещал несметные сокровища. Ты уверен, что они там есть?

— Попробуй высказать свои сомнения вслух при нём. И после этого я посмотрю на тебя. Если будет, на что посмотреть.

Они подошли ко мне вплотную и говоривший повернулся в мою сторону. Конечно, меня в вечернем сумраке за густой листвой он не увидел. А вот я его лицо увидела достаточно ясно. Особенно глаза. И мне стало не по себе. Я вспомнила морозный вечер пять лет назад, небольшую поляну и то полуобморочное состояние, в котором пребывала. Это был Кареглазый!

Значит, та высокая фигура в длинном балахоне с капюшоном — тот самый ученик мага, с которым так нехорошо пошутил мой Чёрт? Н-да, маг Белой башни сдержал обещание и они сами наказали отступника. Вот только забыли о его ученике. Который через пять лет, по словам Кареглазого, стал оч-чень серьёзным противником и жаждал мщения. И почему именно я встретилась им на пути? Или они мне?

Значит, они ищут древний город, в котором есть что-то, интересующее этого Грома, бывшего ученика мага, а также несметные сокровища, которыми он и думал расплатиться с пиратами за провоз и помощь? Маг хочет отомстить, причём всем магам сразу, а это значит, что он ищет что-то, что может ему в этом помочь? Ну, если это действительно так, найти его он не должен. Но вот ЧТО это такое? Книга с заклинаниями? Древний артефакт? Источник Силы? Портал для вызова монстров или ещё что похлеще? И как мне помешать ему добраться до ЭТОГО?

Иногда моя логика (или её полное отсутствие) удивляет даже меня. Три группы по пятнадцать человек в каждой прочёсывают всю долину в поисках древнего города, а я надеюсь в одиночку сделать то же самое, причём раньше их и, к тому же, помешать им добраться до того, что они ищут. Причём абсолютно не зная, ЧТО же это такое. Бред? Наверное. Но почему-то в этом мире у меня самые бредовые идеи оказываются единственно верными.

Я скакала через лес к центру долины. Почему-то мне казалось вполне естественным, что город располагался именно там. Опередив группу Грома где-то на дня три-четыре, я надеялась найти ЭТО раньше, чем они доберутся до развалин. Кстати, я абсолютно не думала о том, что сами развалины могли простираться на несколько дней пути. Я просто не думала об этом. Чёрт так и сказал: "Сумасшедшая!".

Однако, я подъезжала уже к центру долины, а города по-прежнему не было видно. Вокруг — только вековечные деревья, распускавшие шатры своих крон под самим сводом неба. Даже развалин, которые были в предгорьях, не было. Неужели я ошиблась?

Может, стоило вернуться назад и проследить за пиратами, пока они не найдут тот самый город, а потом уже искать ЭТО или выкрасть ЭТО после того, как они его найдут? А вдруг тогда уже будет поздно? Нет, город первой должна найти я. И ЭТО тоже.

И вот, когда я уже совсем отчаялась, вдали показалось очертание чего-то большого и светлого. Подъехав поближе, я заметила, что это лестница. Вернее, остатки лестницы, которая когда-то вела ко входу во дворец. Почему во дворец? Потому что лестница была большой и прекрасной. Такие лестницы перед хижинами не строят.

От дворца осталась лишь часть стены с аркой входа и одним окном. Я спешилась и привязала Летунью и Крепыша (так я прозвала моего тяжеловоза). Если это всё, что осталось от древнего города — значит, ЭТО находится здесь. Или находилось.

— Что ты здесь ищешь, одинокий путник?

Несмотря на то, что голос был довольно тихий и спокойный, я вздрогнула. На верхней ступеньке лестницы стоял мужчина, закутанный в серый дорожный плащ с головы до ног. Его волосы были белее снега, но лицо явно не принадлежало старику. Скорее, зрелому мужчине, который многое видел и ещё больше знает. Но поразило меня не его лицо, а глаза: неимоверно голубые, почти белые, они, казалось, заглядывали к тебе в самое сердце. Я забыла обо всём, но тут меня под колено толкнула Чёрная и сказала:

"Не молчи, отвечай Стражу Города".

— Я ищу город. Древний город.

— Зачем?

— Чтобы найти там то, что ищет Гром.

Он улыбнулся, но лишь уголками губ.

— Ты не найдёшь этого здесь. Но я не об этом спрашивал тебя. Что ТЫ ищешь здесь?

— Приключения на свои вторые девяносто. — себе под нос сказала я. — Я бы и сама хотела это знать. Вообще-то я просто хотела исследовать эту долину, потому что на всех картах она обозначена как большое белое пятно. Теперь мне просто интересно, почему это так. Что здесь было? Что за руины я видела в Южных предгорьях? Ты можешь рассказать мне об этом?

— Могу.

Он сошёл вниз и подошёл ко мне. Да, он был высок. И совсем не стар. И красив. Однако совсем седой.

— Раньше эта долина была прекрасным городом. Потом город уснул. И теперь ждёт того, кто его разбуди. Ты сейчас стоишь в самом центре Спящего города. Его жители много поколений назад ушли из него и забыли о том, что когда-то жили здесь. Лишь для того, чтобы не потревожить его мирный сон. Вот и всё. Здесь нет ни сокровищ, ни тайных знаний, ни артефактов и волшебных вещей. Только эта лестница и я.

— Значит, пираты очень удивятся. Ты сказал, что город спит и ждёт, когда его разбудят. Что будет после того, как город проснётся? И ещё. Кто то, кто сможет его разбудить?

— После того, как город проснётся… Этого никто не знает А насчёт того, кто его разбудит… Пока он сам ещё не совсем бодрствует.

— То есть как, спит, что ли? Он вообще существует?

— Этот человек не знает о том, что именно ему это под силу. И не знает, для чего это необходимо. Но он существует.

— Кто это? — спросила я, смотря прямо ему в глаза, которые внезапно округлились, увидев что-то за моей спиной.

Свист, боль и медленное падение вперёд. А ещё — окровавленный наконечник арбалетного болта, разорвавший ткань рубахи. И пятно крови вокруг него в том месте, где бьется сердце. Темнота.

Было темно и холодно. Вокруг меня — степь без конца и края, а надо мной — такое же бескрайнее небо с мириадами звёзд. И никого, только лёгкий ветер, несущий странные запахи цветов, никогда не видевших солнца… Неужели это и есть тот самый Другой мир?

— Нет, ты ещё не всё закончила. Ты нужна ему.

— Кому? — крикнула я, но темнота уже поглотила этот странный мир.

Я открыла глаза. Боль никуда не делась, но перед собой я увидела бледное лицо Седого, склонившегося надо мной. Из-за его спины выглядывали озабоченные лица Ангела и Чёрта. Болта в груди уже не было.

— Пираты? — спросила я слабым голосом.

— Да. Не волнуйся, с ними уже покончено. Со всеми тремя группами.