— Вы купили это… для меня?

— Ну, не для себя же! Предлагаю переодеться прямо сейчас, чтобы привыкнуть к каблукам.

— И не подумаю. — Она начала укладывать вещи обратно в пакеты. — Вы не имели права…

— Не кипятись. Ты же сама сказала, что одета неподобающе… для данной ситуации.

— Да я бы полгода могла жить на деньги, которые вы потратили на это.

Марк пожал плечами.

— Продашь их завтра через Интернет. Но я настаиваю, чтобы ты надела их. И, пожалуйста, распусти волосы.

— Еще будут распоряжения, сэр? — съязвила Талия.

Марк посмотрел на часы.

— Я пока пойду сварю кофе.

— А Кит не мог рассказать матери обо мне? Как я сюда попала?

— Маловероятно. Даже если он и поведал ей о своей шутке, вряд ли называл имена.

Наряд сидел на ней великолепно, босоножки делали стройные ноги еще длиннее.

Когда Марк увидел ее, он ничего не сказал, только одобрительно кивнул. В этот момент прозвучал дверной звонок.

— Мне открыть дверь? — спросила Талия.

— Откроем вместе. И расслабься. Ты здесь не для того, чтобы произвести на Веронику хорошее впечатление. Поняла?

Женщина, которую увидела Талия на пороге, была высокой и очень привлекательной. У нее были белокурые волосы, безупречная фигура, огромные голубые глаза опушены сильно накрашенными ресницами. Юбка голубого цвета открывала стройные ноги, а жакет подчеркивал полную грудь.

Талия, ожидавшая увидеть женщину средних лет, с грубоватым, непривлекательным лицом, как у Кита, едва не ахнула. Она вспомнила свою собственную мать — такую теплую, уютную, с первой сединой в волосах и морщинками вокруг глаз. Попыталась представить ее в подобном наряде и не смогла.

— Марк, дорогой! Рада видеть тебя! — У Вероники Мерлоуз был низкий, хрипловатый голос. Голубые глаза остановились на Талии. — А это кто?

— Это, моя дорогая Вероника, Наталия. — Марк обнял Талию за плечи и привлек к себе. — Проходи. Мы можем предложить тебе кофе?

— Не откажусь. — Миссис Мерлоуз прошествовала в гостиную и устроилась на диване. — Я рассчитывала, что мы побеседуем наедине. Или есть какие-то причины для того, чтобы твоя… маленькая подружка присутствовала?

Марк изобразил удивление.

— Она живет здесь. Со мной.

— Так-так. Записной холостяк попался, наконец, в ловушку. — В голосе женщины послышались металлические нотки.

— Не думаю, что Марк чувствует себя пойманным, — холодно заметила Талия. — Я приготовлю кофе.

— Я вижу, ты чувствуешь себя здесь как дома, — сказала Вероника, когда Талия вернулась с подносом. — Но пока не вижу, чтобы ты здесь что-нибудь изменила. — Она обвела комнату взглядом. — Я была удивлена, когда Кит сказал, что ты до сих пор не пригласил декоратора.

— Как ему Австралия? — вежливо поинтересовался Марк. Он протянул руку и усадил Талию рядом. — Думаю, ты в курсе.

— Конечно. — Вероника резко выпрямилась, будто кол проглотила. — Он звонит мне каждый день. Там жарко. Огромные виноградники. Он даже видел змею. Кит никогда не поехал бы туда, если бы не ты.

— Не ты ли уговорила Чарльза взять его в свою компанию?

Вероника поджала губы.

— Я думаю, Кит должен занять более достойное место в компании своего отца.

— Тогда ему не нужно было бросать университет, — резко произнес Марк. — Это было его решение. Но даже если бы он и закончил его, то оказался бы в местах, более отдаленных и опасных, чем Австралия.

— Можно работать на месте, не уезжая из Англии. — Она нетерпеливо махнула рукой. — Существуют отели, шопинг-центры… Это бы ему подошло.

— Мы строим дороги, мосты, гидроэлектростанции, к твоему сведению.

— А потом их взрывают. Не это ли случилось с твоим последним проектом?

— Это особый случай. Теперь, когда закончились боевые действия, мы можем восстановить разрушенное и достроить мост.

Талия посмотрела на Марка, а потом взволнованно сказала:

— Но ведь это наверняка опасно. Тебя уже пытались убить…

Повисла тишина, потом раздался натянутый смех Вероники.

— Марк, девочка в самом деле волнуется за тебя. Как мило. — Она посмотрела на Талию. — Не трать время, дорогая. Марк — сам себе хозяин. Он любит мотаться по самым отдаленным уголкам планеты и возвращаться триумфатором. Ни одна женщина не заставит его отказаться от этого. — Она помолчала. — Но это не значит, что Кит должен делать то же самое. Он должен занять высокий пост в компании отца и работать в офисе… Ты обязан предложить ему работу, ввести в курс дела. Мало ли что может с тобой случиться, когда ты мотаешься по таким местам. Кит — твой наследник.

— Ты так уверена? — сухо спросил Марк. Он обнял девушку за талию и многозначительно улыбнулся ей. — Все может измениться, и очень скоро…

— Боже мой! — глаза Вероники впились в живот Талии. — Ты хочешь сказать…

— Я ничего не хочу сказать, но мы работаем над этим.

Талия не знала, куда девать глаза от смущения.

— Кроме того, в компании нет вакансий, которые устроили бы Кита, где бы можно было использовать его скудные познания и платить большие деньги. Поверь, ему лучше оставаться у Чарльза. А если он будет хорошо работать, Чарльз его повысит.

— Понятно. — Чашка громко звякнула о блюдце, когда Вероника резко отставила ее. — Говорить больше не о чем. — Взгляд голубых глаз, как лазером, пронзил Талию. — Надеюсь, чтобы компенсировать мое разочарование, вы предложите мне переночевать. Я ужинаю с друзьями, а завтра рано утром мне назначено у дантиста. В квартире же есть свободная комната. Кит говорил мне.

— Уверен, что говорил. Но Наталия переделала ее под свой офис! Кроме того, ты же всегда останавливалась в «Ритце».

— Да, но у Чарльза временные трудности. Он сказал, что мы должны сократить свои расходы.

— Понимаешь, Вероника, мы с Наталией очень ценим свое уединение и не хотим его нарушать.

— Марк! Чтобы ты был так увлечен женщиной?! Не верю ушам. Похоже, мне действительно лучше покинуть вас.

Когда Марк вернулся, Талия все так же сидела на диване.

— Это было ужасно.

— Все закончилось.

— Похоже, твоя мачеха так не думает. Если бы между нами на самом деле что-то было, у меня бы возникли некоторые подозрения.

— Но между нами ничего нет, — холодно напомнил Марк.

Он взял поднос с чашками и унес в кухню. Талия последовала за ним.

— Извини. — Она не заметила, что перешла на «ты». — На самом деле я не думаю, что ты и Вероника…

— Спасибо. Неприятно осознавать, что кто-то считает тебя таким ублюдком.

— Да. — В ее воображении тут же нарисовался образ Хьюго Кантрелла.

— Перестань. Ты выглядишь потрясенной, — его губы скривила усмешка. — Я ведь тоже не святой и временами был на грани… Вероника умеет довести до точки кипения, особенно если тебе шестнадцать и ты вовсе не такой искушенный, каким хочешь казаться.

Талия ахнула.

— Она… она приставала к тебе?

— Она сразу догадалась, что кое-какой опыт у меня уже есть. Не забывай, ей было всего девятнадцать, когда она женила на себе моего отца, а ему было за сорок. Может быть, эта сторона их отношений… несколько ослабела, и у нее начался сексуальный зуд.

Марк немного помолчал.

— Потом я решил, что таким образом она хотела, помимо прочего, держать меня в качестве страховки на будущее, на всякий случай. А может, она просто находила ситуацию пикантной. Все бесчинствующие юношеские гормоны оказались бы в ее распоряжении, окажись я посговорчивее.

— Но не может же она до сих пор думать…

— Почему нет. Вероника не из тех, кому брачные клятвы могут помешать делать то, что им заблагорассудится.

— Какая же она подлая!

— В любом случае спасибо, что уберегла меня от неловкой ситуации. Я твой должник и не забуду об этом.

— Не могу сказать, к сожалению, что это доставило мне удовольствие. — Талия поднялась. — А сейчас я должна вернуться к работе.

— Ты позволишь мне выразить свою благодарность приглашением тебя на ленч? — Его слова догнали ее уже у самой двери.