— Так он здесь уже второй раз? Тем лучше! Что ты наденешь вечером?

— Ничего!

Лотти задорно улыбнулась.

— Значит, у него будет больше времени и меньше хлопот. Но тебе не кажется, что для первого свидания это будет слишком откровенно?

Щеки Элен отчаянно пылали.

— Ты всерьез считаешь, что ужин в Оксбоу компенсирует мне потерю Найджела? — Элен покачала головой. — Лотти, мне же больно. Он всегда был частью моей жизни, а теперь его нет.

— Элен, не надо врать себе. Ты им увлеклась, когда тебе было тринадцать лет, и решила, что встретила мужчину своей мечты. Он с этим мирился, но вот уже больше года проводил с тобой все меньше времени. Так, мимолетный роман.

— Нет! — с жаром возразила Элен. — Нет, в том-то и беда. Я… я хотела дождаться. Это не было романом в прямом смысле слова.

— Ну что ж, — заметила Лотти, — тогда одной проблемой меньше.

— Но я жалею о нем! — Элен вздохнула. — Господи, какой же я была дурой! И потеряла его. Сегодня я не в силах выдержать ужин в ресторане.

— Элен, — подчеркнуто терпеливо заговорила Лотти, — он сказочно богат и потрясающе сексуален. Не хочешь же ты всю жизнь клевать по зернышку?

— Да не в этом дело, — ответила Элен, понизив голос. — Мне кажется, я его боюсь.

Лицо Лотти смягчилось.

— Пожалуй, это смешно. Ну что он может сделать тебе в ресторане, на глазах у публики? Как это он умудрился заказать столик в Оксбоу вечером в субботу?

Элен пожала плечами.

— Он любит добиваться своего. Не думаю, что он часто сталкивается с отказами.

— Значит, встреча с тобой будет полезна для его души. Или, — добавила Лотти задумчиво, — для твоей. — Она взяла стакан и поднялась из-за стола. — Давай-ка изучим твой гардероб.

Несколько часов спустя Элен, глядя на себя в зеркало, думала о том, что принимает неудачное решение.

На ней было шелковое темно-зеленое платье с розовым лифом. На его фоне кожа Элен казалась необычно бледной, а чисто вымытые волосы отливали золотом и бронзой.

Конечно, Лотти не могла не обратить внимание на это платье.

— Что это такое? — спросила она. — Ясно, ты его никогда не надевала, здесь сохранился ярлык с ценой. Давно оно у тебя?

— Не очень давно. — Голос Элен дрогнул. — Я купила его… для церемонии помолвки. Я опять раскисаю. Глупо, правда?

Лотти слегка обняла подругу.

— Незачем игнорировать единственную приличную вещь, которая у тебя есть. Тем более что требуется произвести хорошее впечатление.

— Почему это требуется?

— Естественно, ради Монтигла. — Лотти хитро улыбнулась. — Ты подобрала обувь?

— Зеленые сандалии, — мрачно сказала Элен.

— Тогда нужно подкрасить ногти на ногах. Я могу смотаться домой и привезти маникюрный набор, ведь у тебя его, конечно же, нет. Тебе еще нужна пелерина. Я дам тебе ту, что мне прислал Саймон. Только не залей ее шампанским…

В ожидании Лотти Элен лежала на кровати, обдумывала сложившуюся ситуацию и в конце концов выработала план. Разумеется, она не в состоянии оплатить реставрацию Монтигла в полном объеме, но Марк, возможно, поможет ей найти средства для ремонта хотя бы ванных комнат, чтобы они с Дейзи имели возможность оставлять гостей на ночь и предлагать им завтрак.

Ночь в доме с привидениями! Увидеть призрак первой Элен Фрейн, а может быть, и второй.

Можно будет даже звякать цепями за дверью. Шутки в сторону, подумала Элен. Такой спектр услуг обеспечит ей столь необходимый стабильный ДОХОД.

Но вот пробил назначенный час. Дейзи постучала в дверь и сообщила, что Марк дожидается ее внизу. И тут же вернулись все тревоги и сомнения.

Безусловно, у него имеются свои планы. В следующий раз я останусь на ночь.

Она попыталась выбросить это воспоминание из головы — как и все прочее, что имело место между ними.

Но произнесенные слова звучали в ее мозгу явственно и громко, тем более что она достаточно долго прихорашивалась ради него, словно наложница в гареме султана.

Ей впервые пришло в голову, что она не просто боится Марка Делароша.

Я себя боюсь, беззвучно прошептала она. Той незнакомки, которой я стала ради него.

Она судорожно вздохнула и очень медленно начала спускаться к Марку.

Ресторан был полон, как и предполагала Лотти. Элен заметила только один свободный столик, но и он был заказан.

Их с Марком появление привлекло всеобщее внимание. Элен видела, что ее узнала по крайней мере половина присутствующих; значит, мельница молвы функционировала исправно.

Элен сделала над собой усилие, чтобы не реагировать на многозначительные взгляды и шепот. Марк взял ее под локоть, и они проследовали к своему столу за старшим официантом.

Расправив плечи, она подумала: лучше так, чем всеобщее сочувствие.

Да и не так уж трудно не чувствовать себя слишком униженной, когда тебя привезла машина с шофером, когда ты сидишь при свечах, а перед тобой — бутылка шампанского со льдом и два бокала.

И когда с тобой — нельзя не признать — самый привлекательный мужчина в зале.

— У этого заведения хорошая репутация, — сказал ее спутник, когда официант разлил по бокалам шампанское и вручил меню.

— Да. — Элен была рада тому, что разговор начался с нейтрального предмета. — Лотти считает это место лучшим в округе. И номера здесь хороши.

Ее мысли немедленно возвратились к проблемам Монтигла.

— Вот как? Хочешь, я закажу для нас номер?

Элен оторвала взгляд от меню, негодующе сжала губы и процедила:

— Могу я просить… не делать мне… подобных намеков?

— Прости, — отозвался Макс без тени раскаяния. — Но, ma mia, тебя так приятно дразнить, и ты так мило краснеешь. Выпей шампанского, оно тебя успокоит.

— Вы что-нибудь празднуете? Элен подняла бокал.

— Как знать? Что ж, давай выпьем за Монтигл и за его будущее.

— Надо сказать, — начала Элен, — мне кое-что пришло в голову…

Марк протестующе поднял руку.

— Потом, дорогая. Сначала тебе предстоит освоить правила игры. Согласись, мужчина редко оказывает любезности на голодный желудок.

— Для меня это не игра, — возразила Элен.

— Неважно. Сначала мы поедим.

Бургундское, которое заказал для нее Марк, ласкало горло, словно бархат.

— Вы ответите мне на один вопрос? — спросила Элен, когда официанты, выполнив заказы, удалились.

— Если смогу.

— Для чего члены комиссии выслушивали меня, если они изначально были намерены мне отказать?

— Мы беседуем с подателем каждой заявки или с его представителем. Главным образом, нас интересуют проекты, призванные поддержать туристический бизнес в некогда проблемных областях или в регионах, далеких от наезженных путей. Твоя заявка показалась интересной, но не первоочередной. К сожалению, дорогая, тебе не приходится ходить за водой десять миль и твой дом освещается щелчком выключателя.

— Только в том случае, если я в состоянии платить по счетам.

Несколько минут их внимание было целиком отдано еде. Элен уже была готова поднять вопрос об организации ночлега и завтраков для экскурсантов, когда Марк заговорил вновь:

— Чего бы ты желала для Монтигла — в идеале?

— Все очень просто. Я хочу, чтобы он опять стал моим домом. Естественно, чтобы я имела возможность содержать его должным образом. — Элен вздохнула. — Никаких экскурсий, никаких чайных приемов. Покой, уют и уединение. Чтобы Монтигл стал таким, каким был когда-то. Как по-вашему, разве не таким должен быть настоящий дом?

— Я не знаю, — сухо отозвался Марк. — У меня есть квартира в Париже и постоянный люкс в Лондоне. Когда я был ребенком, мой отец не задерживался подолгу в одном месте. Только выйдя в отставку, он приобрел небольшой разрушающийся замок с виноградником в Бургундии, вблизи своего родного селения. Он рассчитывал жить там и заниматься производством вина, но умер, так и не успев сделать это место обитаемым.

— И какова его судьба?