— А как насчет свадебных кукол с лентами? — иронически спросила Энн.

— Брайан ничего этого не хочет.

— Что ж, поздравляю его с таким решением! Я всегда, когда выхожу замуж, заказываю новую фату, и обязательно, чтобы были куклы с лентами на машинах свадебного кортежа. У меня уже собралась некоторая коллекция этих кукол, могу тебе одолжить несколько на выбор.

Когда им принесли блюда, Энн шепотом сообщила, что купила пистолет.

— Зачем? — Сисси удивленно уставилась на подругу.

Энн изобразила руками, как она взводит курок и целится.

— Отличный пистолет тридцать восьмого калибра в деревянной коробке, обитой красным шелком, — великолепная штука! Я уже записалась на курсы по стрельбе. Полагаю, что стану лучшим стрелком в городе. Продавец сказал, что мне такое оружие очень подойдет.

Сисси натянуто улыбнулась.

— Оружие?! Ради Бога, Энн!.. Зачем тебе нужен пистолет? Я не понимаю...

— Чтобы защищаться, естественно. Ты что, газеты не читаешь? А я читаю и не хочу, чтобы какой-то здоровенный маньяк ворвался в мой дом, готовый расчленить меня на кусочки.

— Оружие в доме притягивает преступников, Энн.

— Оружие защищает от насилия, детка! Ты хоть понимаешь, насколько близко жили все эти жертвы от нас? Одна из них — кажется, Терри Хазен, — жила в Утика рядом с двадцать первым отделением связи и Шелби. Практически соседний дом! И эта молоденькая Тайс из Ройал-Оука жила рядом с больницей имени Уильяма Бимонта. Я, между прочим, хожу к врачу в эту больницу... Сисси, я наверняка несколько раз проезжала мимо ее дома!

— Но таскать с собой пистолет!.. Мы же живем не во времена Дикого Запада.

— А я и не собираюсь таскать его с собой! У меня на это и разрешения нет. Чтобы носить оружие с собой, нужно брать специальную бумажку в полиции. Я буду прятать пистолет дома, где-нибудь в спальне. Просто на всякий случай.

— А что, если тебя не будет в спальне, когда явится Потрошитель?

— Кто знает, когда он явится? И потом... — Энн храбро подмигнула Сисси, — я, возможно, приглашу его в мой будуар, чтобы легче было достать пистолет... Я буду защищаться как тигрица! И вообще, я что-нибудь придумаю!

— Пусть так, но лично я не собираюсь покупать оружие, — задумалась Сисси. — А если Арон его найдет? Представляешь, чтоможет случиться, когда он наткнется на пистолет?

— Если ты получше спрячешь, он ничего не найдет. Спрячь его в ванной.

Сисси недоверчиво покачала головой. У Энн нет детей, и она просто не понимает, что значит, когда в доме растет парень.

— Будь реалисткой, Энн. Это же первое место, где он станет искать. Мальчишки знают все укромные места в доме, они роются во всех ящиках. Разве ты этим не занималась, когда была ребенком? Я, например, рылась и знала, что и где мать хранила в ящиках и шкафах. И второе: Арон сейчас слишком непредсказуем, чтобы я могла хранить оружие в доме.

Подруги замолчали. Этот разговор испортил им праздничное настроение.

— Кстати, — сказала Энн, ковыряя вилкой в тарелке, — о мальчиках... Лэрри вздумал купить себе «хонду». Ты можешь себе представить сорокалетнего переростка, гоняющего по городу на мотоцикле? У него, кажется, крыша поехала. Переходный возраст!..

Не успела Сисси, вернувшись домой, закрыть за собой входную дверь, как раздался телефонный звонок. Она поспешила поднять трубку.

— Сесилия, ты меня слышишь? — Голос ее матери был слышен настолько отчетливо, будто она говорила из соседней комнаты, а не из Форест-Парка, пригорода Цинциннати.

— Я очень хорошо тебя слышу, мама. Как твой ремонт? Ты уже сделала полы, как хотела?

— Да, все нормально. А как у вас дела с Брайаном? Вы не переменили день свадьбы? Сразу после Рождества?

— Все остается по-прежнему, как решили, — не отрываясь от телефонной трубки, Сисси сняла плащ. На столике у телефона она заметила записку от Арона: «Я у Дастина. Привет, Арон». Внизу был пририсован обязательный маленький дракончик.

— Ты не передумала, доченька? — спросила Лайла Маккена.

— Нет, — заверила ее Сисси.

— Ты уверена, Сесилия? Что-то мне подсказывает, что ты еще сомневаешься.

— Ты ошибаешься, мама. Я уверена на все сто процентов. А ты не изменила свои планы? Ты приедешь, чтобы побыть с Ароном?

— Да, договор остается в силе. Надеюсь, Арону понравится моя стряпня. Я помню, какой привередой ты была в таком возрасте.

Сисси усмехнулась. Ее мать время от времени вспоминала разные байки о «привередливости» дочери.

— Арону четырнадцать, а не четыре года, мама. Мальчишки едят все в его возрасте, они ненасытны, все идет в рост.

Разговор перешел на домашние дела, потом Лайла, которая выписывала три газеты и все их внимательно читала, спросила:

— А ты читала статью о психологическом портрете Потрошителя?

— Что значит «психологический портрет»?

— Сесилия, ты должна читать газеты ежедневно! Иначе перестанешь разбираться в событиях. Была напечатана на днях статья психолога доктора Феллоуза. Его часто привлекают для расследования многих сложных преступлений. Он считает, что маньяку чуть больше тридцати, что он очень хорошо владеет собой и убивает, чтобы снять стрессы, связанные с какой-то душевной травмой, полученной, возможно, в детстве.

— Мама, пожалуйста!.. Это напоминает мне гадание на кофейной гуще.

— Он помог в раскрытии многих преступлений, Сисси. Потрошитель, как считает доктор, имел тяжелое детство, и его жестоко наказывали. Ребенком он мочился в постель и рано стал мастурбировать. Он был жесток к животным, ну, к собакам и кошкам, убивал их, ненавидит женщин, как ненавидел свою мать, которая, по-видимому, его часто била...

— Дорогая, спасибо, конечно, за эту информацию... Я...

— Надеюсь, ты принимаешь все меры безопасности? Я беспокоюсь за тебя, ведь ты живешь одна.

— Мама, я живу не одна. У меня есть Арон.

— Ты же знаешь, что я имею в виду! Ведь он еще совсем ребенок.

— Ему уже четырнадцать, мама, — она старалась не выдать своим тоном нарастающее раздражение. — И потом у меня есть Брайан. Я вовсе не живу одна!

— Но Брайан не проводит все время в твоем доме! У тебя есть в доме оружие, чтобы ты смогла защитить себя? Я читала в «Ю-Эс-Эй тудей» об очень эффективных газовых пистолетах... Все, что тебе нужно, — это направить дуло в сторону нападающего и нажать курок. Я собираюсь купить себе такой.

«Сперва Энн, теперь мать — и все об одном и том же!»

Сисси нервно рассмеялась.

— Мама, я не собираюсь покупать себе газовый пистолет! Я обязательно надышусь газом сама и не успею направить его на бандита.

— Послушай! — прервала ее Лайла.

— Я не могу жить, все время боясь нападения какого-то маньяка, мама! — резко возразила Сисси.

— Послушай, детка, тебе нужно приобрести оружие. Ты ведь знаешь, я всю жизнь проработала медсестрой в больнице и навидалась всякого. Я видела женщин, избитых до полусмерти, красивые лица, превращенные в начинку для гамбургера, сломанные носы, выбитые передние зубы — все до единого, ожоги от сигарет на лице и...

— Перестань, мама, ради Бога! — Сисси поняла, что нужно немедленно остановить этот поток слов.

— Но ведь это реальность, Сисси! Я постоянно волнуюсь за тебя. В тебе есть какая-то странная способность игнорировать факты и не видеть действительности, считать, что вообще не существует того, что может тебя травмировать...

— Я совсем не такая!

— Как же не такая? Вспомни свой брак с Томом! Проблемы возникли задолго до того, как он бросил тебя. Дело не только в операции. Ведь так, Сисси? Теперь появился Брайан, твой жених. Я ничего не хочу сказать плохого о нем, я его не знаю, но я слышу твой голос,Сесилия-Мария. Не похоже, чтобы ты была на седьмом небе от счастья в связи с предстоящим браком...

«А ведь это правда!» — подумала Сисси, отстранив телефонную трубку от уха.

Она выждала минуту, чтобы мать могла выговориться. Потом резко сказала в трубку: