Макс повернулся к ней, и вспыхнувшая на его лице улыбка смягчила жесткость черт.

— Вполне, — ответил он. — Я думаю, у твоей сестры не только птичьи косточки, но и мозги куриные. Даже странно, что вы сестры. Никогда бы не подумал. — Его улыбка обезоруживала, делая не такими обидными сказанные слова. — Забудь о них всех. Сегодня — только ты и я.

— Похоже на то, — согласилась Сара и поинтересовалась: — А куда мы едем?

— Немного терпения.

Он привез ее в Старый Дом. Низко нависшие тучи превратили сказочный дворец в мрачный и зловещий замок. Машина проехала по длинной подъездной дороге, огибающей дом, миновала мост и остановилась на вертолетной площадке рядом с теннисным кортом. Сара удивилась, но промолчала, верная своему решению не задавать больше вопросов и позволить событиям развиваться по его сценарию. Она предчувствовала, что этот день станет одним из самых восхитительных в ее жизни.

Саре помогли подняться в вертолет и пристегнуться на сиденье ремнем безопасности. Макс сам управлял вертолетом — они летели сквозь серый туман, рассекаемый вращающимся винтом.

— Последний раз, вернее, единственный раз, когда я летела на вертолете, — прокричала Сара, — это был тридцатиминутный прогулочный полет!

Тогда она видела внизу речку, церкви, улицы и центральную городскую площадь. Сверху машины казались яркими игрушками, овцы и коровы — движущимися точками на зеленом фоне. Сегодня же из-за плотной облачности не удавалось ничего рассмотреть.

— Мы только что миновали холмы, — комментировал Макс, — а теперь пролетаем над городом. Твой дом под нами слева, а офис — немного правее.

— Если бы они видели меня сейчас! — Сара улыбнулась при мысли, что подумали бы о ней друзья и коллеги, если бы, подняв голову, смогли увидеть ее, улетающую в неизвестном направлении с Максом Веллой. — А где мы сейчас?

— Пересекли беговую дорожку и мототрек.

— Вы так хорошо ориентируетесь?

— Если я не буду хорошо ориентироваться, у нас возникнут большие проблемы, — ответил Макс.

Многие считали самого Макса Веллу большой проблемой, но Сара решила не думать об этом. Она улыбнулась и спросила:

— Скажите, а сейчас что под нами?

Макс подробно описывал их маршрут. Когда на какой-то миг тучи разошлись и Сара бросила взгляд вниз, она удивилась точности его описаний. Не самый лучший день для полета на вертолете, но Саре очень нравилось. Совсем не страшно было лететь почти вслепую, потому что его руки на штурвале гарантировали безопасность. Сара откинулась в кресле и наслаждалась каждой минутой полета.

— Мы на месте, — сказал Макс, и они стали стремительно снижаться, рассекая винтом густую массу облаков. Сара увидела море еще несколько минут назад, а сейчас внизу появились полоска берега и какое-то строение, похожее то ли на большой дом, то ли на отель для туристов.

Вертолет приземлился на лужайку. К нему прямо по траве спешили мужчина и женщина. Мужчина был высокий и худой, с короткой козлиной бородкой и торчащими в разные стороны волосами. Женщина, наоборот, была маленькой и полной, в аккуратном костюме в черно-белую клетку и белой блузке.

Макс угодил прямо в ее распростертые объятия и сам обнял ее.

— Как я рада видеть тебя снова!

Женщина улыбнулась Саре, когда Макс представил их друг другу:

— Сара, это Дот и Гарри, мои очень хорошие друзья.

Было очевидно, что они искренне рады Максу. Сара подумала, часто ли он приезжает сюда и скольких женщин он вот так же знакомил с ними.

— Пройдемте внутрь, — поторопила их Дот.

Ветер, дувший с моря, был пронизывающе холодным. Войдя через парадную дверь в просторное фойе, они оказались у большого камина, в котором горел огонь и потрескивали дрова. Рядом стояли кресла с обивкой из ситца, создавая уютную и гостеприимную атмосферу. По наличию регистрационной стойки Сара поняла, что это отель.

— Я должна вернуться на кухню, — сказала Дот.

Макс вошел в открытую дверь, за которой оказался накрытый стол.

— Я могу освежиться? — спросила Сара.

Ей хотелось привести себя в порядок, чтобы выглядеть попривлекательнее, но, увидев свое отражение в зеркале маленькой туалетной комнаты, Сара поняла, что это практически невозможно. Волосы растрепаны ветром, лицо блестит, а в арсенале ее косметических средств — только помада и тушь для ресниц. А если учесть, что она не глядя влезла в ту одежду, которую ей принесла Бет... Юбка и джемпер терракотового цвета из джерси и черный пиджак сверху были практичны, но не более. Если бы утром вместо того, чтобы предаваться панике, она продумала свой наряд, сделала настоящий макияж, то чувствовала бы себя намного увереннее.

Может быть, Макс, увидев ее такой, сам расхочет жениться на ней, и Саре не придется принимать трудное решение, каким бы оно ни было. Тогда бы жизнь вернулась в привычное русло — хуже и хуже день ото дня, потому что будущее представлялось мрачным и безнадежным.

Девушка освежила лицо водой, провела по губам помадой и сделала попытку причесаться. В холле Сара столкнулась с Дот, вкатывающей сервировочный столик в комнату, где был накрыт стол. На лице женщины сияла улыбка стряпухи, уверенной в том, что приготовленные ею блюда — шедевры кулинарного искусства.

Макс отодвинул для нее стул, и она села. Перед ней на блюде в окружении овощей лежали сочные бифштексы с хрустящей корочкой. Сара почувствовала урчание в желудке и невольно сглотнула. Увидев улыбку на лице Макса, она сказала:

— Если вопрос о женитьбе отпал, я готова насладиться прекрасной едой.

— Вопрос отнюдь не отпал, — ответил Макс. — А почему он должен был отпасть?

— Я только что видела себя в зеркале.

— Ты выглядишь очаровательной. — (При этих словах Сара как раз облизнулась, глядя на еду.) — И голодной.

— Я просто умираю от голода. Последние два дня я почти ничего не ела — случалось то одно, то другое...

— Самое время кому-то взять над тобой шефство, — констатировал Макс. Он положил ей на тарелку бифштекс и щедрую порцию овощей. Когда она попыталась остановить его, он спросил: — После двух-то дней голодания? Странно, что утром ты не растворилась в ванне. Ешь, — велел Макс. Наполняя свою тарелку, он наблюдал, как девушка откусывает первый кусок и смакует его. — И не болтай.

К сожалению, как всегда при нервном возбуждении, не болтать она просто не могла. Но при малейшем ее поползновении о чем-то заговорить Макс предостерегающе шикал, и, таким образом, вся еда была уничтожена в дружелюбном молчании. Сару никто никогда не баловал. Она съела всю еду и выпила вино, не сказав ни слова. И только когда поняла, что не сможет съесть больше ни кусочка, отложила нож и вилку.

— Теперь мы поговорим, — произнес Макс.

Сара отпила немного вина.

— Восхитительно. Постояльцы должны возвращаться сюда снова хотя бы ради поварского мастерства Дот.

— Именно так и происходит.

— А сколько сейчас здесь постояльцев?

— Только мы. Они закрывают отель в конце октября и открываются на Пасху. Обычно я приезжаю сюда не в сезон, когда гостиница официально закрыта. Но Дот и Гарри всегда мне рады. Это мое убежище, моя нора.

— Убежище? — переспросила Сара.

— Ты же понимаешь, что я хочу этим сказать.

— Конечно. Это такое место, где вы можете спрятаться от всех и вся и никто вас не достанет.

— Только если я сам не захочу. Обычно я остаюсь здесь на пять-шесть дней. — Он снова наполнил ее бокал, затем свой. — То есть до следующего уикенда. Я могу отвезти тебя назад к сестре сегодня вечером, или ты останешься здесь со мной. Тысяча фунтов в день.

Сара поперхнулась вином, а Макс невозмутимо пояснил:

— Мы говорим о днях, а не о ночах. У нас будут раздельные комнаты.

Уже легче, но ей претила сама мысль, что ей будут платить наличными за компанию. Когда Сара заговорила, ее лицо выражало крайнюю степень неприязни:

— Вы заплатите мне за то, что я останусь здесь?