— Когда как. Это зависит от многих обстоятельств.

Они улыбнулись друг другу, и Сара спросила:

— А чем вы занимались в четырнадцать лет?

— Познавал этот жестокий мир. А что делала ты, когда не скакала на своей лошади?

Лошадь была частью ее счастливого отрочества...

— Училась тому, что не очень-то пригодилось мне в этом жестоком мире, — ответила она.

— По-моему, ты передразниваешь меня.

— И, как мне кажется, неплохо, — фыркнула она. — Ну вот, теперь я даже могу обуть свои замечательные дешевые туфли. — Сара вытянула стройную ножку, и бриллиантовые каблучки засверкали.

— Они выглядят очень неплохо, — признал Макс.

— Синтетика.

— Зато очень блестит.

Какое-то время они сидели молча. Только старинные французские часы негромко тикали на столике красного дерева. Затем Макс сказал:

— Без десяти десять. Нам нужно идти.

Костер предполагалось зажечь ровно в десять, после чего должен был начаться фейерверк. И если хозяин дома пропустит кульминационный момент вечера, его начнут искать. Наверняка почти все из присутствующих уже слышали о том, что Макс Велла и девица из «Кроникл» флиртуют за закрытой дверью в одной из комнат.

Велла отодвинул задвижку на стеклянной двери, выходящей на лужайку.

— Мы можем пройти здесь. Обогнув дом, попадем прямо во внутренний дворик, — объяснил он.

В саду горели лампы, разноцветные фонарики украшали деревья. Здесь же никого не было и светила только луна. Значит, им не придется проходить через толпу народа в доме. Трава была мягкой, как бархат. Тонкие каблучки Сариных туфель глубоко проваливались в мягкий дерн, и она, воспользовавшись этим, сняла их и пошла босиком.

На фоне темного ноябрьского неба костры выглядели оранжевыми сигнальными огнями. Воздух рассекали сверкающие ракеты и петарды.

— Сегодняшняя ночь подходит для того, чтобы загадать желание на звезду, — сказала Сара.

— Да, звезд здесь хватит всем.

— Но когда их так много, как узнать свою?

— Сделать правильный выбор всегда непросто.

Сара задумалась. В детстве она верила в эту примету и всегда загадывала желания на падающие звезды. Что-то сбывалось, но, как правило, из мелочей — чтобы во время пикника была хорошая погода или чтобы удалось купить колечко с розовой жемчужиной. Но вот серьезные желания, например, чтобы мама больше не плакала, никогда не сбывались. Поэтому Сара давным-давно перестала верить в чудеса.

Обойдя дом, они вышли на дорожку, усыпанную гравием. Когда девушка прислонилась к стене, чтобы снова надеть туфли, Макс легко, будто пушинку, подхватил ее на руки.

От неожиданности у Сары перехватило дыхание. Инстинкт подсказывал ей, что нужно воспротивиться, завизжать, что ли, но она поймала себя на том, что улыбается.

— Премного благодарна. Вы делаете это со всеми вашими гостями?

— Только с теми, кому жмут туфли, — ответил Макс.

Они улыбнулись друг другу, объединенные шуткой, которую никто, кроме них, не мог бы понять. Сара была словно в эйфории, ее дурманил чистый, свежий запах мужского одеколона. Она вдыхала его, почти уткнувшись носом Максу в щеку. Издалека его кожа выглядела гладкой, но сейчас Сара ощущала легкую шершавость там, где пробивалась щетина.

Осмелев, она обвила рукой его шею.

— Надо запомнить — сегодня пятое ноября, — весело произнесла она, точно предвидя, что никогда этого не забудет. Ни в своих самых смелых фантазиях, ни в ночных кошмарах она не могла представить себя на руках у Макса Веллы. Сара полностью расслабилась — такие, как Макс Велла, не спотыкаются. Она пыталась убедить себя, что это просто-напросто шутка и именно так нужно относиться ко всему происходящему.

Пока они не встретились, сегодняшний вечер представлялся Саре просто еще одним редакционным заданием. У нее не было настроения развлекаться. Но теперь ей стало хорошо и весело. Макс продолжал ее нести и по каменным плитам, ведущим во внутренний дворик, при этом Сара не делала ни малейшей попытки спуститься на землю.

Они немедленно оказались в центре внимания, и Сара заметила ухмылки на удивленных лицах. Гости расступались перед хозяином и его ношей. При этом Сара продолжала одной рукой обнимать Макса за шею, а в другой держать свои туфли. Женщина, владевшая несколькими бутиками с модной и дорогой одеждой, цена которой была далеко за пределами Сариных возможностей, спросила:

— Что-то с ногой, дорогая?

— Туфли натерли, — без смущения ответила девушка.

— Как вовремя, — съехидничала собеседница, хитро ухмыльнувшись.

— К моему большому удовольствию, — вмешался Макс.

— Вам не стоило реагировать на ее шпильку, — прошептала Сара ему на ухо.

— К моему огромному удовольствию, — повторил Макс.

— В любом случае вы должны опустить меня на землю. Как думаете, они все гадают, что бы это значило?

— Какая тебе разница, что они думают? Ты боишься сплетен?

Некоторые из гостей наблюдали за фейерверком из окон, но вечер был сухим и теплым, поэтому большинство вышло из дома. Толпа зрителей окружила то место, где лежали приготовленные дрова, и почти все живо обсуждали главную сенсацию вечера — мало того, что Макс Велла имел весьма интимную встречу с этой «как-ее-там-зовут» из местной газеты, он никак не может выпустить ее из объятий, чтобы она наконец встала на собственные ноги.

Макс опустил Сару в тот момент, когда языки пламени с шипением взвились в ночное небо. Они стояли и наблюдали за чудесным фейерверком — иногда Сара сама прижималась к нему, иногда Макс обнимал ее, но они все время касались друг друга. Последний залп под дружные возгласы восхищения взорвался мириадами белых звездочек, которые сначала исчезали в вышине, а затем падали на землю. Наконец, самая большая белая звезда взмыла ввысь, а потом упала.

Сара повернулась к Максу:

— Вот на эту звезду нужно было загадать желание.

— Ты успела?

— А вы?

— У меня не очень много желаний.

— Потому что у вас есть почти все и не о чем больше мечтать?

— Просто, когда я вижу то, что хочу, — мягко произнес Велла, — я обещаю себе, что это будет моим. Как этот Старый Дом...

Кончиками пальцев он убрал с ее лба прядку волос, упавшую на глаза, и Сара испытала шок — таким интимным ей показался этот жест.

Макс смотрел на нее сверху вниз. Одну его густую бровь пересекал тонкий белый шрам, придавая ему что-то дьявольское в причудливой игре отблесков огня. В темных глазах невозможно было что-либо прочесть. Но внезапно у Сары пересохло во рту — она осознала, что. Макса Веллу влечет к ней...

Макс Велла был не первым и, дай Бог, не последним мужчиной, у которого Сара вызывала желание, — она никогда не испытывала недостатка в поклонниках. Но еще несколько часов назад она не могла даже вообразить, что именно этот мужчина проявит к ней столь откровенный интерес. Так или иначе, это случилось. И Сара спросила с напускной серьезностью:

— А если то, что вы пообещали себе, не продается?

— Это сделает процесс добывания более захватывающим.

Безусловно, Макс вел свою игру, но ответил с легкой улыбкой, словно призывая не принимать все всерьез, поэтому Сара рассмеялась.

Уже гости покинули дворик и вернулись в дом к угощению и танцам, а Макс все удерживал ее руку, лежавшую на сгибе его локтя. Сара снова надела туфли и была готова танцевать, если бы Макс решил ее пригласить. Но когда они вошли в бальный зал и остановились у подножия широкой дубовой лестницы, он неожиданно спросил:

— Хотите совершить экскурсию с персональным гидом?

Сара никогда не бывала в этом доме дальше прихожей и комнат первого этажа, когда приходила сюда по делам благотворительности. Она слышала, что внутри дом просто сказочный, и ею овладело любопытство. Какая невероятная удача, что Макс сам предложил ей все осмотреть!

— Мне бы очень хотелось, — ответила девушка. Она спиной чувствовала, что гости в полном безмолвии наблюдают за тем, как они с Максом Веллой поднимаются вверх по лестнице.