— Эй, Джон, старина, сколько лет, сколько зим!

Джон и Кейт одновременно обернулись на возглас и увидели перед собой здоровенного ковбоя с белобрысой шевелюрой и весело вздернутым носом.

— Привет, Дон, дружище! — Мужчины обменялись крепким рукопожатием и рассмеялись, радуясь неожиданной встрече.

— Не желаешь познакомить меня со своей дамой? Неужели кому-то удалось окольцевать самого Джона Рассела?

При этих словах Кейт застыла, боясь реакции Джона, ведь она прекрасно знала, как болезненно он относится к этому вопросу.

— Боюсь, так оно и есть, Дон, — с улыбкой ответил Джон, — познакомься — Кейт, моя жена. Кейт, это Дон, мой школьный приятель.

— Очень приятно.

— А мне-то как приятно, леди, — пробасил Дон и добавил, наклонившись к Марку: — какой замечательный малыш, весь в отца.

Джон не стал разубеждать старого приятеля, промолчав. Они еще болтали несколько минут, и Джон вел себя так, словно был счастлив в браке, все время оказывая знаки внимания Кейт. Вскоре они распрощались, и Расселы продолжили путь в центр города. По дороге им встретилось еще множество знакомых как Джона, так и Кейт, и со всеми они раскланивались, улыбаясь, словно счастливая семейная пара. Все это было так похоже на правду, что Кейт и в самом деле начало казаться, что они настоящая семья.

Подошло время конкурса красоты для малышей. На помосте собралось десятка два детей в возрасте от нескольких месяцев до двух лет. Марк смотрелся лучше всех, поэтому Кейт нисколько не удивилась, услышав его имя среди пяти финалистов. Он всех сразил своей лучезарной улыбкой и веселым нравом.

— Кейт, можно я поведу его на финальный тур? — спросил Джон.

— Конечно, дорогой, давай я подержу камеру.

Девушка смотрела с умилением, как ее муж берет малыша в сильные руки и пружинистой походкой поднимается на сцену. В этом было что-то идиллическое. Марк улыбался, обняв Джона за шею. После показа, участники остались на сцене, ожидая результата. Сердце Кейт учащенно билось от волнения, хотя она и была уверена в победе.

— Итак, победил… Марк Браун! Поздравляем победителя!

Кейт радостно запрыгала, хлопая в ладоши.

— Что же вы стоите, идите к ним, на фото должна быть вся семья, — услышала она сзади.

Действительно, они ведь семья. Девушка легко взбежала на подиум и уже через минуту радостно позировала фото- и видеокамерам, обняв мужа за талию.

Наконец шоу было окончено, и толпа начала мало-помалу рассасываться. Джон и Кейт спустились со сцены. Марк начал капризничать. Он, видимо, устал от назойливого внимания людей.

— Может, он проголодался? — спросил Джон, глядя на малыша.

— Это точно.

— Хорошо, что он не начал капризничать во время соревнования.

— Ну он же у нас умный мальчик, прямо как… — Кейт чуть не сказала «как его отец», но прикусила язык. — Малыш знает, как вести себя на людях.

— Он смотрелся молодцом.

— Да и ты тоже выглядел хоть куда, все эти мамаши глаз с тебя не сводили.

— Серьезно?

— А то ты не заметил.

Кейт как-то странно посмотрела на мужа.

— Что? Со мной что-нибудь не так?

— Ты хороший человек, Джон Рассел, — ответила Кейт, — но не волнуйся, я никому об этом не скажу, тайна умрет вместе со мной, и твоя репутация не пострадает.

— Означает ли это, что я снова могу вернуться к тебе под одеяло? Обещаю, я буду паинькой.

Вместо ответа она сменила тему:

— Я хочу есть.

— Я бы тоже съел что-нибудь, например, тебя. — В подтверждение своих слов Джон оскалил зубы.

— Перестань, на нас люди смотрят, — смутилась Кейт.

— Им просто завидно, потому что моя жена — самая красивая женщина в этом городе.

Когда он говорил так, то Кейт не могла сдержать эмоций, прорывающихся наружу сквозь маску безразличия. Хотя она и знала, что он всего лишь шутит, его слова возносили ее на вершину блаженства. Если быть честной с собой, то вчерашняя ночь была лишним доказательством того, что она нуждается во внимании со стороны своего мужа.

— Лучше покорми меня, Джон, а иначе я помру с голода.

— Сдаюсь, сдаюсь. Что предпочитаешь? «Мак Дональдс», «Барбекю», «Тако»? Выбирай, что хочешь.

— «Тако». — Кейт ткнула пальцем в сторону индийского заведения, где продавались лепешки из пресной кукурузной муки, заполненные всякой всячиной, от сыра и яиц до креветок и олив — настоящее достижение местной кулинарной мысли.

— Идет. Тогда вы с Марком устраивайтесь вон за теми столиками, а я возьму еду и присоединюсь к вам. И, пожалуй, стоит поспешить, как бы нам не попасть в грозу. — Джон кивнул головой в направлении черной тучи, наползающей на город.

Кейт кивнула и отправилась к столикам, за которыми устроилось несколько человек.

— Какой чудесный малыш, — сказал незнакомый мужчина, присаживаясь напротив Кейт. Рядом с ним сел его приятель.

— Спасибо, он только что выиграл в конкурсе, его признали самым очаровательным малышом, — ответила Кейт с гордостью в голосе.

— Неудивительно, с такой красивой мамой ничего другого и быть не могло.

Мужчина, казалось, говорил искренне, без насмешки, но Кейт не привыкла к комплиментам и поэтому почувствовала себя неловко. Она положила Марка в коляску.

— Кейт, — спросил подошедший Джон, хмуро оглядывая мужчин, — эти парни пристают к тебе?

— Нет, что ты. Они просто похвалили внешний вид Марка.

— А мне что-то так не показалось. — Джон положил еду на стол и встал перед парнями, агрессивно глядя ни них. — У вас какие-то проблемы, джентльмены?

Сердце Кейт бешено забилось. Ну что такое нашло на Джона? Что плохого в том, что люди радуются за других?

— Да нет, что вы. Мы ничего такого не хотели, просто сидим, разговариваем с дамой, — ответили парни, оправдываясь.

— Ну так идите, поговорите с кем-нибудь другим.

Соседи спешно ретировались, а Кейт с удивлением взирала на своего фиктивного мужа.

— Да что случилось, Джон?

— Каждый мужчина защищает свою собственность.

Слово «собственность» больно резануло Кейт по ушам. Она не привыкла считать себя чьей-то собственностью.

— Я не твоя вещь, Джон, — сказала она хмуро.

— Ты моя жена, — ответил он, не поднимая взгляда от тарелки.

— Это временное неудобство.

— Что, снова вернулись к любимой теме?

— А мы и не уходили от нее.

— Ладно, объявляю ничью, идет? Извини, я погорячился. — Джон снял шляпу, бросил ее на лавку и взял Кейт за руку. — Я думал, что они пристают к тебе, и поэтому вытурил их. У нас с тобой сегодня прекрасный день, давай не будем портить его такой ерундой. Предлагаю вернуться к чему-нибудь приятному.

Кейт сидела, сжавшись. Она не могла так быстро отойти, но ей очень хотелось вернуться к тому прекрасному чувству, будто они вместе, будто они семья.

— Пожалуйста, — продолжил Джон с мольбой в голосе, — я хочу загладить свою вину за вчерашнее. Я даже куплю тебе кекс с изюмом, я знаю, ты их обожаешь.

Кейт непроизвольно улыбнулась. Как ни старалась, она не могла долго сердиться на мужа. Такова любовь, и ничего тут не поделаешь.

— Хорошо, но только если ты обещаешь съесть его со мной. — Она знала, как он ненавидит изюм.

— Фу, какая гадость! Ты выдвигаешь неприемлемые условия, женщина. Но я пойду на все, чтобы примириться с тобой.

Неловкость прошла, и они набросились на еду, так как оба изрядно проголодались.

— Слушай, — начал Джон, — здесь за углом дискотека, пойдем?

— Я не очень хорошо танцую. Но я с удовольствием послушаю музыку.

— Дорогая, в руках Рассела любая женщина начинает танцевать.

Кейт рассмеялась, и они пошли на дискотеку. Кейт сидела в уголочке с Марком, отпустив Джона резвиться под латиноамериканские ритмы. Вскоре к нему присоединилась смазливая блондинка, Джон вопросительно глянул на Кейт, но та не возражала, и они продолжили зажигательный танец в паре. Когда раздались первые аккорды медленного танца, Джон развернулся и направился к жене, но блондинка схватила его за руку и притянула к себе. Джон снова взглянул на Кейт. Ей хотелось, чтобы он отказал девице, но она опустила глаза, сделав вид, что занята малышом, и Джон продолжил танцевать с незнакомкой. Где-то посреди песни блондинка опустила голову ему на плечо, и Кейт словно иголку вонзили в сердце. Только сейчас она начала понимать, как соскучился ее муж по женской ласке. Сглотнув, Кейт вытерла слезинку тыльной стороной ладони, удивленно посмотрев на эту непрошенную влагу. Да, она очень хотела оказаться сейчас в объятиях Джона, но она сама лишила себя этой возможности. Когда муж вернулся, Кейт решила не подавать виду, что ее задел этот медленный танец с незнакомкой.