Если откровенно, то первое впечатление, которое старый повар произвел на девушку, было весьма негативным. Что уж там, она была просто шокирована его внешностью. Кейт было тяжело скрывать свою неприязнь к неряшливому расхлестанному толстяку. Но сейчас, когда Кок оказался единственным, кто вышел встретить ее, она изменила свое мнение.

— Я путешествую налегке, — ответила девушка на вопрос о багаже, — а кроме того, я уже привезла один чемодан, когда приехала на собеседование.

— Ты была так уверена в себе?

— Честно говоря, да.

— Что ж, для красивой молодой девушки даже два чемодана не назовешь приличным имуществом.

В приюте, где она росла, не было ни времени, ни средств, ни места для личных вещей. Так что она с малых лет приучилась не цепляться за вещи. Да и потом, чем меньше багажа, тем легче путешествовать.

Кок с легкостью подхватил тяжеленный чемодан и спортивную сумку, а Кейт взяла несколько упакованных в целлофан нарядов, и они вдвоем направились к дому.

За ними по гравийной дорожке, ведущей к особняку, семенил огромный черный кот. Кота звали Калигула, и он был единственной родной душой для Кейт. На самом деле, он смертельно обиделся на нее за то, что она вырвала его из привычной атмосферы и притащила неизвестно куда. Когда Кок открыл двери дома, Калигула обогнал хозяйку и с царственным видом вошел первым. Старый повар удивленно посмотрел на кота, затем перевел взгляд на Кейт.

— А босс знает, что ты с котом?

— А что, что-то не так? — Калигула был ее другом последние четыре года, причем другом единственным.

— Да ты понимаешь, как бы тебе это сказать… Босс ненавидит кошек.

— Вот незадача! — Кейт закусила нижнюю губу и нахмурила брови. — Как же быть, а?

— Ладно, не расстраивайся ты так, придумаем что-нибудь. — Кок неловко похлопал огромной рукой Кейт по плечу. — Просто постарайся, чтобы кот не попадался боссу на глаза, и ничего страшного не случится.

— Ладно, — пробормотала девушка и последовала за шеф-поваром, который уже пошел вперед по длинному холлу. Кейт не хотела злить Джона с самого начала, но не могла же она выбросить Калигулу на улицу, ведь он был членом ее семьи.

— Ну вот мы и пришли, дочка, — сказал Кок, останавливаясь у массивной дубовой двери в конце коридора.

Кок опустил чемодан и сумку на пол и вставил ключ в замочную скважину. Кейт огляделась вокруг. В коридор, который начинался в конце холла и тянулся метров на пятнадцать, выходило еще пять дверей. Она справедливо предположила, что это все гостевые спальни.

Дверь распахнулась, и девушка вошла внутрь. Выглянув из-за необъятного торса Кока, она замерла, выпучив глаза. Комната была просто огромной, потолок находился метрах в пяти над ней. В отличие от холла и кабинета Джона, где основным материалом было дерево, здесь царствовал шелк. Стены покрывали чудесные обои цвета оливок с темно-зелеными цветами. Окно, занимавшее почти всю дальнюю стену, прикрывали тяжелые шелковые шторы с золотыми узорами. Мебель была деревянной, но не темной, дубовой, какую Кейт видела в кабинете, а светлой и тщательно полированной. На большом письменном столе стоял букет роз. Цветов было так много, что они еле умещались в огромной вазе. На столе лежали журналы и библия. Калигула, который взирал на все это такими же ошалелыми глазами, как и хозяйка, увидел наконец кровать, которая пряталась за шелковой ширмой, и вскочил на нее. Покрутившись на месте, котяра устроил себе гнездышко на стеганом одеяле и рухнул на бок, неодобрительно глядя на хозяйку.

— Ух ты, мистер Кок, как здесь здорово, — только и смогла вымолвить девушка, восторженно глядя вокруг. Бросив на кресло свои наряды, Кейт подошла к цветам и вдохнула их чудесный аромат. — Это вы их собирали?

Старый моряк выглядел явно польщенным комплиментом.

— Я говорил боссу, что вам наверняка понравятся цветы. И не зовите меня мистер, какой я мистер, все называют меня просто Кок.

При упоминании Джона сердце Кейт екнуло. Он не вышел встретить ее, хотя она говорила, в какое время приедет. Это выглядело не вежливо, хотя и не удивительно. Да и потом, ему надо управляться с ранчо, а в последнее время, судя по всему, ему было не до того, так как все его время занимал Марк. И все же, учитывая соглашение, которое они заключили, он мог проявить элементарное гостеприимство.

— А где босс? — спросила она, как бы невзначай.

— Дрыхнет, — ответил Кок заговорщицки и подмигнул Кейт. — Когда ты успокоила малыша, Марк так крепко заснул, что не просыпался всю ночь, ну вот Джон и решил отоспаться за весь последний месяц.

— Хм, вчера он не показался мне усталым.

— Такой уж он человек. Когда он выступал на родео, то я видел, как он не спит сутками напролет. Весь день скачет на лошадях, а всю ночь напролет кутит. Вот такой он крепкий парень, этот Джон Рассел. — Кок задумался на минуту, потирая колючий подбородок. — Но, если честно, то я думаю, что этот малец укатал его похлеще самого ретивого мустанга.

Кейт улыбнулась шутке старого повара и подумала об уставшем Джоне. Ей он казался неким сильным и добрым сказочным героем, которому не страшны ни вода, ни огонь, ни медные трубы. И то, что ковбой, не особо размышляя, согласился взять на себя ответственность за сиротку, а потом еще и на ее безумную затею ради блага малыша, лишь подтверждало первое впечатление Кейт о Джоне.

— А где комната мальчика?

— Да здесь, рядом. — Кок неопределенно махнул рукой в направлении коридора, затем направился к выходу. — Ты располагайся, дочка, будь как дома. Здесь тебя никто не обидит, а если кто посмеет, ты только дай мне знать, я злодея в порошок сотру. А мне надо в кухню поспешить, а то у меня пирог пригорит. — Он выплыл из комнаты, но не прошло и секунды, как его голова снова появилась в дверном проеме. — А какой твой любимый пирог?

— Яблочный.

— Ха, яблочный. Я так и знал. Как тебе это, а? Именно сегодня я сделал яблочный пирог.

Кейт улыбнулась, глядя, как старый повар исчезает за дверью. Хорошо, что у нее такое тонкое обоняние, и она почувствовала запах печеных яблок и корицы сразу, как только вошла в дом.

Хотя ей безумно хотелось сразу отправиться на прогулку по окрестностям, она решила сначала проверить Марка. Когда она оставила его вчера, он мирно спал на руках Джона. Но с тех пор прошло уже немало времени, и малыш наверняка проголодался.

Выйдя в коридор, она постояла некоторое время в нерешительности, не зная, за какую дверь заглянуть. Наконец, решившись, она осторожно приоткрыла ближайшую дверь справа.

Первое, что ей бросилось в глаза, это огромная кровать, которая доминировала над всем в комнате. Кровать эта была так велика, что Кейт не сразу заметила, что на ней кто-то лежит. И каково же было ее удивление, когда она поняла, что занята кровать ни кем иным, как хозяином дома, мирно спящим, раскинувшись на простынях. Первым порывом Кейт было тут же ретироваться, но она не могла пошевелиться, не могла оторвать взгляда от спящего Джона. Его длинные черные волосы живописно разметались по подушке. Но больше всего внимание Кейт привлекли его губы. Яркие, с жестким изгибом и чуть приоткрытые, словно он приглашал ее к долгому поцелую. От волнения у Кейт задрожали ноги. В этом было что-то от подглядывания. Да, собственно, не что-то. Это и было самым натуральным бессовестным подглядыванием, но девушка ничего не могла с собой поделать.

Боже, как он хорош. Еще лучше, чем тогда, на стадионе, когда она первый раз в жизни ощутила вкус его поцелуя. Конечно, он не помнит этого эпизода. Ведь это было так давно, да и для него, героя матча, внимание девушек было естественным. Но для нее… для нее это было событием, повлиявшим на всю ее последующую жизнь.

Она вспомнила череду сменяющихся друг за другом сиротских приютов… Долгие годы образ Джона был единственным, что держало юную Кейт Эйер на плаву в том унылом мире, в котором она жила. В каждом новом детдоме девочка запиралась в каком-нибудь закутке и представляла себе, как отважный Джон Рассел приходит за ней. Наконец-то у нее появился кто-то, кого она могла любить вечно. Это было самое замечательное в ее фантазиях, ведь для того, чтобы мечтать, не надо спрашивать разрешения своего кумира. А кроме того, ей приходилось расставаться с местом, к которому она привыкала, с людьми, с которыми успела сдружиться, но никогда ей не приходилось расставаться со своим возлюбленным, он всегда был с ней. Сейчас, много лет спустя, ее детские фантазии бумерангом возвращались из прошлого, неся с собой тепло и какую-то щемящую нежность.