— Моего безобразного поведения? Да я ангел во плоти! — Джон обернулся к Кейт, ища поддержки. — Разве я был груб с вами, мисс Эйер?

Кейт рассмеялась.

— Ну что вы, не помню такого.

Хотя на самом деле в этом было определенное лукавство. Если честно, то мистер Рассел был несколько груб с ней сегодня. Но сейчас он на самом деле был просто неотразим. Она не могла сдержать улыбки, глядя на него.

— Ах так? — расхохотался Кок. — Ты, босс, поостерегись, в полку твоих поклонниц, похоже, прибыло.

Вдруг взгляд старого повара изменился. Он с ужасом взирал в сторону двери.

— Ой, ой…

Проследовав глазами за взглядом Кока, Джон чертыхнулся.

— Что это такое, черт побери? — спросил он, указывая вилкой в дверной проем.

В столовую, недовольно махая толстым хвостом, царственной походкой вошел Калигула. Всем своим видом котяра словно пытался укорить людей. Что ж вы, мол, сами сели кушать, а меня не пригласили.

Кейт огорченно вздохнула. Ну вот, этого только не хватало.

— Калигула, иди к мамочке, — сказала она, похлопав себя по коленке.

Ей очень хотелось надеяться, что хотя бы раз в жизни это ужасное животное послушается ее.

Но Калигула проигнорировал хозяйку и направился прямиком к Джону.

— Вы не сказали мне, что привезли с собой кота, — сказал тот, глядя на черного представителя семейства кошачьих так, словно это был больной, сбежавший из лепрозория.

— Простите, я не думала…

— Не то чтобы я ненавидел кошек, мисс Эйер, но в моем понимании эти представители фауны находятся на земле только с одной целью — чтобы служить наживкой при охоте на крокодилов.

Кейт не знала, что и ответить. Если Джон не шутит, то это самое ужасное, что она слышала в своей жизни.

— Я буду держать его у себя в комнате. Он не будет беспокоить вас, обещаю.

Словно нарочно, Калигула тут же потерся о ноги Джона.

— Пусть живет на конюшне, вместе с остальными животными.

Калигула сел перед ним и поднял переднюю лапу, словно желая поздороваться. Джон подозрительно покосился на этот черный ком шерсти.

— Что это он делает?

Кейт хотелось провалиться сквозь землю. Ну зачем она избаловала кота, приучив его выпрашивать корм со стола?

— Я думаю, он хочет, чтобы вы поделились с ним курицей.

— Да ну, а может, мне ему еще и шнурки погладить?

Калигула, поняв, что первый его маневр провалился, перешел к более решительным действиям. Он встал на задние лапы, а передние вытянул вверх, жалобно мяукнув.

— Ладно, ладно, мерзкое животное, вот тебе крылышко, только отстань от меня.

Под хохот Кока, Калигула потащил добычу в уголок, где и устроился ужинать.

Во время еды Джон бросал настороженный взгляды в угол.

— Я надеюсь, он не из тех мартовских котов, что бегают по крышам и вопят всю ночь напролет?

— Нет, нет, что вы, Калигула совсем не такой. Он кастрирован.

Джон поперхнулся курицей, а Кок замер на полпути к двери. Затем двое мужчин переглянулись и с ужасом в глазах посмотрели на бедного кота.

— Бедолага. Вот не повезло парню, — посочувствовал Джон.

— Да уж, не приведи Господи, — прошептал Кок и пулей вылетел из комнаты, словно ему грозила та же участь.

— Знаете, леди, раз такое дело… — Джон поерзал на стуле. — Уж коль у парня не осталось никакой радости в жизни, пусть остается в доме. Но только, чтобы не покидал пределов вашей комнаты. Это понятно?

— Конечно. Спасибо вам огромное.

Боже, да что со мной такое? Кейт прикусила язык. Чего я заискиваю перед ним, как будто совершила какое-то преступление?

И тут она случайно задела раскаленную тарелку с пирогом.

— Ай! — вскрикнула Кейт, тряся обожженной рукой в воздухе.

Джон вскочил из-за стола и подбежал к Кейт. Он взял ее руку в свою, подул на пальцы и поцеловал обожженную кожу.

Кейт замерла, не зная, что и подумать. Сердце ее учащенно забилось. Никто никогда в жизни не целовал ей пальцы. И уж конечно ни от одного мужчины не видела она такой галантности, особенно от мужчины, при одном появлении которого в комнате у нее начинали дрожать ноги.

Как только Джон осознал свой поступок, он отпустил руку девушки и замер в нерешительности.

— Я… не знаю, что на меня нашло, мисс Эйер, я просто… вы не сильно обожглись? Если вам нужна медицинская помощь, то Кок принесет аптечку, у него наверняка есть что-нибудь от ожогов.

О да. Ей, безусловно, нужна была помощь, вот только вряд ли ей поможет что-либо из того, что найдется в аптечке. Она продолжала ощущать боль, только не была уверена, что это боль от ожога.

— Нет, спасибо, — пробормотала она, — мне уже лучше.

За столом повисла неловкая тишина. Наконец Джон решился нарушить молчание.

— Скажите, вы катаетесь верхом?

— На лошадях?

— Точно так, мисс.

Джон явно хотел сменить тему разговора, и это было как нельзя кстати, поэтому она поддержала его.

— Да, я люблю прогулки верхом… — Кейт тяжело было сосредоточиться на предмете разговора, так как все, о чем она могла думать, так это о губах Джона, целующих ее пальцы. — Правда, наездница из меня аховая.

— Жена моего соседа, Полли, замечательно ездит. Она приезжает к нам на ранчо два раза в неделю, чтобы привести в порядок мою бухгалтерию, и всегда берет у меня лошадь, чтобы покататься по окрестностям. Я думаю, она не откажет, если мы попросим ее составить вам компанию.

— Босс, — вмешался в их разговор вошедший Кок, — как насчет этих лоботрясов из колледжа? Они тоже могут покатать Мисс Кейт по округе, все равно от них толку нет.

Старик принес поднос с кофе и поставил его посреди стола.

— Студенты? — удивилась девушка.

— Да, — ответил Джон, рассеянно вертя в руках вилку с куском пирога, — каждое лето колледж, где мы с братом учились, просит нас взять на практику студентов-животноводов. Ну вроде как, чтобы они поднабрались опыта работы на настоящем ранчо.

— Банда бездельников, — вставил старый повар.

— Ты тоже не стразу стал поваром первого разряда, Кок. Каждый должен с чего-то начинать в этой жизни.

Кейт была приятно удивлена благородству Джона, она не ожидала от такого парня, как он, понимания по отношению к новичкам.

— Что ж, мое предложение насчет прогулок верхом в силе. Выбирайте сами, со студентами или с Полли, но мои лошади всегда в вашем распоряжении. В любое время.

Кейт было безумно приятно слышать это.

— Боюсь, в любое время не получится, хорошо бы выкраивать хоть часок в неделю, ведь за малышом нужен глаз да глаз.

Джон махнул рукой.

— Ерунда, Кок может присмотреть за малышом пару часов. Не весь же день он занят на кухне.

Кок снова подал голос:

— Я вам не сиделка. Я же ни бельмеса в этом не смыслю.

— Не дайте старому плуту ввести вас в заблуждение, — сказал ковбой с улыбкой, — я не раз заставал его в спальне Марка.

— Ну еще бы, а все потому, что кто-то в это время прохлаждался и малыш плакал. Что мне прикажете делать в такой ситуации, а? Бросать мальчонку на произвол судьбы?

— Он его пюре кормил с ложечки, — прошептал Джон заговорщически. — Если мы будем их оставлять вдвоем, то через пару месяцев они будут сравнивать, у кого больше живот.

Кейт рассмеялась. Затем ее внимание привлекла татуировка на руке Кока.

— Да это куда ни шло, главное, чтобы Кок его не взял в свою пиратскую шайку.

Как только слова слетели с губ, Кейт прикусила язык. А что если старый повар обидится на ее шутку? Но все обошлось, и они втроем от души посмеялись.

— А я говорил тебе, Босс, что она ничего, — сказал Кок сквозь смех.

За долгие годы мытарств Кейт научилась держать свои эмоции при себе и никогда не сходилась с людьми слишком близко, зная из личного опыта, как больно могут ранить те, кто тебе дорог. И сейчас она не могла понять, что происходит с ней. Ей были здесь рады, и она чувствовала себя как дома, которого у нее никогда не было. Джон Рассел был так мил, весел и обходителен с ней, что она начинала терять над собой контроль. И это пугало ее.