— Надеюсь, вы не против? — спросила девушка, пересаживаясь на диван и снова задирая ноги на стол. Под глазами у няни были видны темные круги.

Не против? Да ему претит все это. Видеть возле себя женщину с грудным ребенком, которые все время путаются у него под ногами, заставляя его ощущать дискомфорт в собственном доме… Почему он должен это терпеть? Особенно его выводила из себя эта женщина. Он никак не мог определиться в своих чувствах к ней. Его бесила та бумага, что она вынудила его подписать, но глаза Кейт сводили его с ума не меньше, чем ее волосы. Он прекрасно понимал, что хочет ее, но точно так же отдавал себе отчет в последствиях, к которым это может привести.

— Малыш по-прежнему будит вас каждую ночь? — спросил он, прерывая затянувшуюся паузу.

Джон протянул мальцу палец, и тот ухватился за него, весело глядя на большого доброго дядю.

— Да, — ответила Кейт, — но это не страшно. Он чудесный ребенок, когда у него ничего не болит.

Джон поднял малыша на руки и с любовью поглядел на кроху. Затем брови его нахмурились, и он поспешно опустил малыша. Что это с ним? Что за телячьи нежности с чужим ребенком?

— Если хотите, я куплю телевизор вам в комнату.

— Да нет, что вы, в этом нет необходимости. Мне и здесь неплохо.

Зато мне плохо! Джон едва не прокричал это, но вовремя опомнился. Дьявол, теперь придется терпеть их здесь каждый вечер.

— Да? Ну ладно. Не хотите попкорна?

Пару секунд Кейт недоуменно смотрела на Джона.

— Попкорн, хм… Звучит заманчиво, но, пожалуй, я сама принесу его. Вы, должно быть, устали после трудного дня.

— Думаю, вы не меньше устали от Марка, — возразил ковбой, улыбаясь, — по крайней мере, меня он выматывал в ноль.

Девушка прошла мимо него к бару, и он автоматически отметил, что ее волосы распущены и еще влажные, словно она недавно мыла их. А мгновеньем позже до него долетел легкий аромат шампуня. В голове помимо его воли возник образ Кейт в ванной. Испугавшись собственных мыслей, Джон до боли в висках стиснул челюсти.

Прежде чем девушка вернулась, Джон успел прийти в себя, комфортно устроившись в кресле с пультом в руках. Переключение каналов несколько успокоило его.

— Я захватила еще чая со льдом… — Каким-то немыслимым образом, доступным только женщинам, она удерживала коробку с попкорном на сгибе локтя, неся в каждой руке по бокалу с чаем. — Там еще осталось немного творога, если хотите.

Ничего он не хотел. Впрочем, если бы она ушла отсюда, прихватив с собой Марка, это было бы неплохо. Уж слишком по-семейному все это выглядело.

— А Кок не возражает, что вы без спроса шарите в его кухне?

— Конечно нет, он такой лапочка.

— По-моему мы с вами говорим о разных людях. Тот, которого я имею в виду, несколько раз вышвыривал меня из собственного дома за то, что я оставлял грязные следы в его кухне.

— В том-то вся и разница, я всегда прибираюсь за собой.

— Вы хотите сказать, что я неряха?

Ее глаза встревоженно посмотрели на Джона, не обиделся ли он? Молодой человек, правильно истолковав ее взгляд, решил поправить положение и свести все к шутке. Наклонившись, он поднял с пола упавший попкорн.

— Видите, не такой уж я неряха.

Кейт облегченно улыбнулась.

— Вы такой забавный.

Джон чувствовал себя довольно глупо. Для него все это выглядело не очень забавно. Он говорил свысока со многими женщинами, в том числе и из высшего света, а сейчас какая-то няня болтала с ним по-приятельски, словно они вместе учились в школе. С другой стороны, в его душе это не вызывало негативных эмоций, скорее наоборот.

Испугавшись своего состояния, Джон выскочил из комнаты, но вскоре вернулся с шахматной доской.

— Кейт, вы любите настольные игры?

— Честно говоря, я не сильна в шахматах, но с удовольствием составлю вам компанию. Вот только сменю малышу памперс.

Через пару минут Кейт присоединилась к Джону за кофейным столиком, где тот уже расставил фигуры. По истечении десяти минут Джон понял, что девушка лукавила, говоря, что неважно играет. По крайней мере, с ним она была явно на одном уровне.

Кейт играла так серьезно, подолгу изучая позицию перед тем, как сделать ход, что Джон не мог сдержаться, чтобы не поддразнить ее.

— Вы вырабатываете стратегию или пытаетесь сдвинуть фигуру с помощью телекинеза?

— Тише, если будете меня отвлекать, то я буду думать еще дольше.

— От вашего напряжения у меня обезвоживается организм, честное слово. Я хочу еще чаю.

— Я принесу.

— Нет уж, я сам, а вы лучше думайте над следующим ходом. Вам обновить бокал?

— Да, спасибо.

Когда он вернулся в комнату, то обнаружил, что Кейт поставила шах его королю.

— Вы жульничали, пока меня не было.

— Ничего подобного.

— Ну как же нет, — улыбаясь, Джон переставил фигуры, — вот как они стояли.

— Черта с два. Все было так, как оно было. Я не трогала фигуры. — Кейт понимала, что хозяин шутит, но ей нравилась эта игра.

— Да говорю же вам, вы жульничаете. Вот и Марк все видел. Подтверди, парень, ведь она передвинула фигуры?

— Как вам не стыдно втягивать малыша в этот оговор!

Они оба рассмеялись. Какое-то время они сидели напротив и просто смотрели друг другу в глаза. И в одно мгновенье Джон понял, что ему нравится Кейт Эйер. По-настоящему нравится. А это было совсем некстати.

— Что ж, — произнес он, неуверенно вставая и вытирая руки о джинсы, — пожалуй, уже поздно, я пойду.

— Да, я, наверное, тоже. Марка надо выкупать перед сном. Спасибо за шахматы. — Кейт поднялась и взяла на руки малыша. Затем хитро посмотрела на Джона. — Только знаете что, мистер Рассел, в следующий раз вас никакое жульничество не спасет от поражения.

Как только мисс Эйер вышла из комнаты, нашептывая Марку на ушко какие-то нежные глупости, Джон рухнул в кресло, схватившись за голову. Ну где же Эйби Браун? Где эта сбежавшая мамаша?

Кейт наклонилась над ванной, в которой она купала малыша. Ее мысли вертелись вокруг странного вечера, который она провела с хозяином ранчо. За те полчаса, что они провели за шахматной доской, они смеялись, шутили и болтали ни о чем. Словно были старыми добрыми друзьями. Но при этом сердце Кейт замирало в груди каждый раз, когда Джон нечаянно касался ее или бросал в ее сторону пристальный взгляд своих карих глаз.

— Он хороший человек, Марк, даже если он сам об этом не догадывается.

Она понимала, что ей стоило бы держаться от Джона подальше, не позволяя чувствам взять верх над разумом, но она была всего лишь человеком из плоти и крови, и ни один смертный не властен над своим сердцем. Боже, если она позволит своим чувствам выплеснуться через край, то без памяти влюбится в человека, который только и ждет, когда же эта няня исчезнет из его жизни. Стоит ли забывать главный урок молодости — нельзя привязываться к кому бы то ни было слишком сильно. Только в этом случае неизбежное расставание не будет слишком болезненным.

Кейт вытерла кроху насухо и поцеловала в лобик. Чувство любви к малышу переполняло ее. Как могла женщина бросить своего ребенка? Да еще такого симпатичного карапуза? Немыслимо!

— Если бы ты был моим, я бы тебя никому не отдала.

Но малыш был чужим, и потому мысли, что лезли в ее светловолосую голову, пугали девушку. Что она будет делать, когда настанет пора расставаться с ребенком?

Уложив малыша на колени, Кейт стала кормить ребенка из бутылочки, глядя, как веки его тяжелеют и он засыпает. Потом она отнесла мальчика в его комнату, уложила в постельку, поцеловала на ночь и на цыпочках вышла из детской.

Кейт тихонько прошла в свою комнату, разделась и забралась под одеяло, надеясь, что ей удастся поспать хотя бы часа три, прежде чем снова придется повторить еженощный ритуал прогулок под луной. Зря она потратила столько времени с Джоном, хотя, с другой стороны, она не могла уйти спать раньше, чем малыша сморит усталость.

Со вздохом облегчения Кейт закрыла глаза. Сладкая дрема мгновенно наползла на сознание девушки, принеся с собой образ Джона. Как весело они смеялись за шахматами, как лукаво он смотрел на нее… Реальность, треща по швам, уступала место сну, где любовь ее юности снова была с ней. Навсегда.