— Кажись, зацепил я Шамиля, имам за черкеску схватился, — неуверенно сказал он. — А может мне показалось…

Панкрат, как только станичник нажал на крючок, вытянул шею по направлению к холму с мюридами на его вершине, ему тоже почудилось, что предводитель горцев покачнулся в седле. Но приглядеться попристальнее мешало мелькание в воздухе множества рук и клинков. И вдруг в один из моментов полковник увидел, как Шамиль пригнулся к гриве своего арабчака и стронулся с места, затем стал рысью подниматься к вершине горы по крутому ее склону. Скорее всего, там проходила тропа, ведущая в ставку или в аул Гуниб, родной для имама. За ним, стараясь поддерживать его за одежду, последовали телохранители и один из джигитов с гордой осанкой, в такой же, как у самого вождя, серебристой папахе и в белой черкеске. Наверное, это был верный Садо, мюрид из чеченцев. Второй горец из мюридской верхушки, Ахвердилаб, пока не трогался с места, вокруг него сгрудились трое абреков с квадратными телами и однобокий кровник Муса. Видно было, что спесь на их лицах слетела как пыль с ноговиц. Приспешники вождя стали одинаковыми с равнинными кавказцами, начавшими забывать, что такое достоинство горца и острый клинок. Между тем, на поле битвы ничего не изменилось, лишь незначительные штрихи говорили о том, что вот-вот должны были зародиться большие перемены. И тогда лавину этих перемен никто бы не сумел остановить. Кто-то из абреков, не вступивших еще в бой, дернул на себя уздечку и посмотрел вслед группе всадников, поднимавшейся в гору, кто-то бросился к холму за разъяснениями. Этих мелочей хватило, чтобы Панкрат расправил плечи и облегченно вздохнул:

— Попал ты, Надымка, еще как попал. Теперь победа будет за нами, — крикнул он стрелку, скосившему на него глаза. Затем привстал в стременах и гаркнул во всю мощь легких, так, чтобы услышали и свои, и чужие. — Станичники, Шамиль покинул поле боя. За мной, отцу и сыну!..

Возглас атамана имел все права затеряться в шуме боя и не произвести никакого впечатления, но терцы услышали его, они принялись рубиться с такой яростью, что привели противника в полное замешательство. Абреки все чаще стали оглядываться на холм, на котором до недавнего времени они видели фигуру своего предводителя. Там остался лишь один Ахвердилаб, верный друг Шамиля, из всех вождей только он пытался взять бразды правления в свои руки. Но каким бы храбрым ни был этот джигит, он был не в силах заменить собой имама, успевшего превратиться для кавказцев в икону. В самого Аллаха, принявшего человеческий облик. Тесные ряды абреков начали распыляться, удары сабель казались уже не такими мощными и стремительными. Скоро сплоченная лавина их превратилась в обыкновенное стадо баранов, покинутых своим пастухом. Горцы дрогнули, армия Шамиля перестала из себя что-то представлять.

— Николка, отрезай мюридам пути отхода, — приказал своему другу Панкрат.

— Туда уже Захарка прорвался, — откликнулся подъесаул. — Видишь, как он с казаками лихо подсек шамилевскую верхушку?

— А ты с другой стороны зайди, с тыльной…

Николка махнул рукой своим товарищам и ворвался в самую гущу абреков, разбрасывая их по сторонам, по его следу ринулись остальные стодеревцы. А Панкрат снова взялся высматривать кого-то из станичников, теснившихся за ним. Наконец он опять напряг горло:

— Федулок, кликни Митяйку и скачите к шелковцам с наурцами, что в засадном полку, пускай вступают в бой с обоих флангов, — он прокашлялся и добавил. — Накажите атаманам, чтобы они брали войско абреков в сапетку, тогда их меньше уйдет в горы. А малолетки пусть ударят по центру, мы им тут место расчистили.

— Понял, ненька Панкрат, — крутнулся юлой на месте шустрый казачок в лохматой папахе. — Митяйка, за мной!

Скоро оба затерялись между лошадьми без всадников. Панкрат кинул быстрый взгляд на абреков, готовых повернуть обратно, затем оглянулся на станичников, вертевшихся рядом ним. Вместе с подкреплением из стодеревцев с ищерцами, сумевшими прорваться к отряду, их было чуть больше полусотни. Он коротко приказал:

— За мной!

Когда до холма, на котором стояли мюриды, осталось саженей двадцать, полковник вдруг заметил, что Ахвердилаб властно махнул рукой и тронул поводьями своего ахалтекинца. За ним снялись с места квадратные родственники братьев Бадаевых вместе с Мусой, однобоким разбойником. Было ясно, что группа надумала уходить той же дорогой, которой перед этим проскакал Шамиль со своей охраной. Вокруг холма сплотилось много абреков, они образовали живое кольцо, встречая терцев, сумевших прорваться к нему, яростными атаками. И пробить эту стену, ощетинившуюся булатными клинками, не представлялось возможным. От подножия горы продолжали наступать шелковская с наурской сотни, каждый их шаг сопровождался оглушительным свистом. Отряду под началом походного атамана дышали в затылок малолетки, разгоряченные боем. Ищерцы Никиты Хабарова прорвали левый фланг армии горцев и теснили их к той стороне горы, которая обрывалась пропастью, с правого фланга абреков поджимали червленцы, ведомые сотником Савелием. Весь склон представлял из себя поле битвы, усеянное сотнями трупов, по нему словно пронеслась грязевая сель, укрывшая траву черными слоями. Лишь ближе к вершине светились изумрудом нетронутые луга, а еще выше сверкали в лучах заходящего солнца снежные вершины, на которые не ступала нога человека. Но эти красоты никто из людей, убивающих друг друга, не видел, для каждого из них было честью уничтожить себе подобного, превратившегося в один миг во врага.

Панкрат проследил взглядом до того места, где замыкалось кольцо из абреков, защищавших своих главарей. Оно как будто перекатывалось, удерживая мюридов за плотными своими стенками. Он вдруг приметил, как со стороны лугов сорвался отряд из двадцати примерно воинов, который он поначалу принял за горцев, уходивших с поля сражения. Но это оказались казаки под командованием Захарки. Полковник моментально разгадал план своего среднего брата, тот решил нанести удар по самому незащищенному месту в порядках противника, чтобы разорвать оборону и внести в его ряды еще большую сумятицу. Ведь горцы, завидев группу казаков, могли подумать, что путь к вершине отрезан и прорваться к дороге на другой стороне горы уже невозможно Теперь нужно было действовать быстро и решительно. Атаман подождал, пока малолетки смешаются со станичниками, которых он привел сюда, и поднял руку:

— Слушай мою команду! — хриплым голосом крикнул он. — Ружья к бою!

Молодые казаки перекинули ружья со спины на грудь, а старые начали торопливо забивать заряды в дула. У них это получилось споро и без проблем. Когда все было готово, Панкрат снова напряг свой голос:

— Целься!

Он протянул руку прямо перед собой, указывая на плотные ряды горцев, ожидавших, что терцы набросятся на них с шашками и поэтому ощетинившихся только саблями. Расстояние до них было не больше десяти сажен, никто уже не посмел бы воспрепятствовать обыкновенному их расстрелу. Многие абреки, рассеянные по склону, успели сбиться в кучи и намеревались покидать поле битвы, остальных связали боем казачьи сотни из других станиц. И горцы закричали, они проклинали неверных гяуров, испоганивших их землю своим присутствием, они клялись аллахом отомстить терцам и на том свете, на котором они будут главными над всеми. Но все было тщетно, клятвы с угрозами не касались слуха станичников, привыкших к ним с рождения. Казаки твердо знали, что по большому счету это только слова.

— Огонь!

Прозвучал дружный залп, в рядах противника образовалось множество брешей, сквозь которые можно было бы устремиться к вождям и расправиться с ними по своему усмотрению. Ахвердилаб с родственниками братьев Бадаевых и колченогим Мусой, метались в кольце, не зная, в каком из направлений спасать свои шкуры. Но Панкрат решил закрепить успех, чтобы потерь среди подчиненных было меньше.

— Пики к бою! — снова скомандовал он.

У старых казаков этого вида оружия уже не было, еще в начале боя они вонзили их в тела абреков и пошли в наступление дальше. Да и сами пики в круговерти схватки могли им только помешать. Малолетки же вступили в сражение совсем недавно, наконечники сверкнули над их папахами и опустились рядом с лошадиными мордами. Но план у атамана был совершенно другой, он и не думал пускать необстрелянных юнцов впереди закаленных воинов.