И тут улыбнулась удача, потому что полковник сумел найти человека, о котором шеф упоминал в своей инструкции! Этот китаец по фамилии или по имени Чжоу (кто их азиатов разберет), был с юных лет человеком, интересующимся и любящим Россию, а потому постоянным собутыльником русских туристов. Вероятно, обычный двойной агент спецслужб. Всех карт ему Серж, конечно, не открыл: представился как руководитель международной этнографической экспедиции. Полковник расположил китайца к себе дорогими подарками и закрепил симпатию кутежом в шикарном ресторане. Теперь пожилой чиновник, много лет тому назад получивший образование в Москве, повел Сергея по долгому, но правильному пути всевозможных согласований в различных инстанциях. В кабинетах представители власти благосклонно слушали перевод милейшего Чжоу и кивали головами. В каждом учреждении приходилось выкладывать на стол всю кипу удостоверений, размахивать рекомендательными письмами перед носом очередного местного бюрократа, оставляя в документах стодолларовые купюры. Чиновники долго не верили в добрые намерения российской экспедиции, но полковник врал так вдохновенно, а Чжоу так доходчиво переводил его речи что, придержав для порядка, Строганова пропускали дальше. Спасибо тебе, дорогой Чжоу! Конечно, хруст новеньких купюр делал эти речи совершенно убедительными.

Что ж, теперь можно в путь? Можно! Однако для наблюдения за иностранцами к нашим путешественникам шеф полиции приставил пожилого полицейского, вооруженного автоматом. Такую акцию он объяснил добрыми намерениями: как никак в этих краях, пошаливают контрабандисты и мятежники-исламисты. Проводник и одновременно охранник был полным, лысым китайцем с бесстрастным лицом, но в его хитрых глазах порой мелькали недобрые огоньки, когда он бросал беглый взгляд на троицу, особенно ему не приглянулся юный Гийом. Бесхитростный французне скрывал своей ответной неприязни к толстому китаезе.

— Нихао! — приветствовал местного шпика Сергей, разглядывая висящий на плече китайца АК-47 с деревянным прикладом. Полковник думал, что такое оружие осталось только в музеях, но оказывается, оно используется здесь в полиции.

— Зыдлавствууй, товалисся! — откликнулся на приветствие, широко улыбнувшись, тайный агент.

Этот китаец, представившийся как Мун (ну вот опять, фамилия, имя, отчество что это?), немного болтал по-русски. Он сказал, что неплохо знает и английский язык, это могло облегчить общение и предстоящий контакт с местным населением. В конце концов, Строганов пришел к выводу, что передвижение по незнакомой стране с сопровождающим — это даже неплохо в сложившихся обстоятельствах.

Строганов простился с дружелюбным Чжоу, и вскоре путешественники полетели дальше на север на четырехместном вертолете. Аренда летательного аппарата влетела полковнику в копеечку. Хитрый пилот цену снижать не хотел, ссылаясь на инфляцию. Немного поспорив, Строганову пришлось согласиться, ведь юани на обратный путь им были не нужны. Наконец взлетели. Так, экспедиция добралась до захолустного населенного пункта вблизи городка под названием Фуюнь, что стоит на берегу Черного Иртыша. Старенький вертолет, при посадке попав в боковой воздушный поток, едва не перевернулся, но — слава вертолетчику — он удержал равновесие, иначе на этом наша увлекательная история и закончилась бы.

Ну и дыра оказался этот Фуюнь! Провинциальный городишко буквально кишел жуликами всех мастей: наркоторговцами, контрабандистами и прочей шушарой. Немало было и военных, ловивших нарушителей порядка. Строганову было не до местных проблем, впереди наших героев ждал самый сложный и опасный этап путешествия — переход через государственную границу. Передвигаться на вертолете было куда легче и быстрее, но, во-первых, для этого нужно было получить специальное разрешение от военных и властей, а во-вторых, иностранные туристы, передвигающиеся исключительно на вертолете — это подозрительно. Действительно, что это за альпинисты, которые по воздуху штурмуют горные вершины?

Поначалу охранник сторонился иностранцев и был очень молчаливым, но эта его неразговорчивость оказалась даже на руку нашим путешественникам. Строганов опасался, как бы случайно в разговоре его молодые спутники по простоте душевной не сболтнули чего лишнего. Под настороженными взглядами местных жителей члены экспедиции быстро пересекли грязные и шумные кварталы одноэтажных трущоб и спустились к Темному Иртышу. Чтобы спокойно пробраться к реке, Сергею пришлось раздать горсть мелких монет местным ребятишкам, цепляющимся за руки и за одежду. Пройдя по течению несколько километров, на берегу разбили временный лагерь. Новенькие джинсовые рубашки, курточки и брюки распихали по рюкзакам, а вместо них путешественники облачились в спортивные костюмы и легкие штормовки.

Темный Иртыш (его название на китайском даже после длительной тренировки Серж не запомнил) безмятежно нес свои воды, и не казался опасной рекой. Полковник был уверен, что они сумеют быстро преодолеть по воде часть намеченного пути.

Молчун Мун собрал хворост и умело развел костер, беспечно отложив автомат в сторону. Он ведь даже не догадывался, что имеет дело с потенциальными нарушителями границы, и что юный француз ненавидит всех китайцев мира. А чудак Гийом никак не мог забыть, как свирепые китайские пираты расправились с его юной возлюбленной. И всю силу своей ненависти он перенес на одного конкретного китайца, которого видел каждый день. Его душа требовала отмщения. И верно, как ни крути, но Мун пусть и не прямой, но потомок тех китайских пиратов.

Сергей словно прочел мстительные мысли юнги и вовремя удержал его от опрометчивого поступка. Ведь вступи тот в схватку с Муном — и конец славному юноше. Гийом не знал, какое грозное оружие автомат Калашникова: парнишка впервые в жизни увидел АК. Строганов попытался, как мог растолковать парню, что эта "железка" в руках стражника, это смертоносное оружие, что-то наподобие мушкета, только укороченного.

— Дурак! И глазом не моргнешь, как он сделает из тебя решето! Всему свое время…

Француз смутно догадывался, что это вовсе не железная дубинка, но как стрелять из автомата, юнга пока не умел. И, слава богу, а не то он убил бы ценного кадра раньше времени. Или, наоборот, этот ценный кадр завалил бы всю их группу. Тогда прощай, жизнь, прощай Родина…

Первая ночь под открытым небом прошла спокойно. Ночное небо Поднебесной ничем не отличалось от неба Средней Азии: такое же звездное и высокое. Полицейский дежурил у костра с оружием в руках, а другие члены экспедиции по очереди, тайком, следили за ним. На рассвете, наскоро перекусив, Сергей накачал резиновую лодку, все быстро в нее погрузились и тронулись в путь. По воде предстояло пройти около сотни километров, поэтому путникам следовало спешить, вдруг местные власти что-то пронюхают, встревожатся и запретят передвижение экспедиции.

Маню и Стеша бросали настороженные взгляды на невозмутимого китайца. Вспоминая о жестоких бесчинствах шайки китайских пиратов и не обладая навыками дипломатии, они с трудом сдерживались, чтобы случайно не высказать что-нибудь оскорбительное в адрес местного полицейского. На борту лодки стояло напряженное молчание, экипаж дружно работал веслами, и только Строганов беспрестанно щелкал фотоаппаратом, делая вид, что все в порядке, а лично его занимают только красивые пейзажи по берегам. Каждую сопку, что попадалась на их пути, он успевал несколько раз запечатлеть на цифровой карте аппарата. Время от времени они приставали к берегу: дважды в день, чтобы поесть и еще несколько раз, чтобы облегчиться. Особенно часто отлучалась Стеша. Но что поделать — ох, уж этот слабый пол!

К исходу второго дня миновали большой речной приток под названием Бурчун, а затем уже окончательно "бросили якорь". Сергей тайком от китайца изредка сверялся с навигационным коммуникатором. Вроде бы все шло по плану. Только однажды вышла заминка: причаливая к скалистому берегу, лодка перевернулась, и наши "туристы" полностью промокли. Особенно не повезло полицейскому, который окунулся в бурную стремнину с головой. Китаец, находясь в воде, выпустил из рук автомат, и ему пришлось несколько раз нырять чтобы найти утопленное оружие. Но и это маленькое происшествие закончилось благополучно.