– Никто не забывал об этом, – пожал плечами Кижуч. – И что?

– А вот то! Вам рассказать про два уровня истины? Объяснить, почему Люди не истребили всех хьюггов еще сотню лет назад? Ведь нас было пять племен, правда? Вы вспомните историю! Как племена пришли в степь, как воевали друг с другом, а потом объединились для борьбы с хьюггами. Ведь у нас были сотни лучников, а нелюди даже копья далеко бросать не умеют! Неужели трудно было просто перестрелять их, а? Но кто-то зачем-то придумал новые воинские правила – настоящее геройство убить хьюгга в рукопашной один на один и снять скальп! Вы задумывались когда-нибудь, почему на военный поход в их страну нужно было просить разрешение у Совета пяти племен? Если они такие абсолютные, совершенные враги, если их уничтожение – часть нашего Служения, почему ни один из вождей племен сам не возглавил воинов во время последней войны? Не знаете? А я объясню: потому что это – иная правда, другой уровень истины! Художник говорил, что этот уровень не является тайным, просто он мало кому нужен!

Маленькая победа состоялась – старейшины и вождь выглядели слегка озадаченными. Надо было «ковать железо пока горячо», и Семен продолжил свою речь:

– А вот теперь придется иметь дело с этой другой правдой – нравится вам это или нет! Истина, которую понимали немногие, заключается в том, что хьюгги нужны и нам, и Среднему миру. Именно поэтому люди Высшего посвящения не давали их истребить! Нам они уже сослужили добрую службу: благодаря им племена объединились, признали свое родство, осознали общее предназначение. Те, кого вы называете «нелюдями», были созданы тем же Творцом. Вы признаете совершенство всех его творений, кроме хьюггов, – почему? Разве уничтожение хьюггов сделает Средний мир более полным? Для полноты надо, согласитесь, добавлять, а не убирать, не уничтожать созданное не нами! Силы зла прорвались в Средний мир и губят его. Мы должны противостоять им, а не помогать!

– Во-от ты как заговорил… – протянул Кижуч, почесывая плешь на макушке. И вдруг посмотрел на Медведя: – А?

– Похоже на то, – кивнул старейшина, – все совпадает. Такие вопросы может решать только ОН.

– Значит, пора.

– Что «пора»? – вождь непонимающе переводил взгляд с одного на другого. – Вы о чем?

– Завал у Пещеры разбирать пора, – объяснил Кижуч.

– По мне так давно пора, – пожал плечами Бизон, – только вы все откладываете. Что-то, наверное, Художник сказал вам перед смертью? Зачем ему нужен был Семхон?

– Вообще-то он сказал, что Семхон нужен нам, – вздохнул Медведь. – А ему… Жрецу он понадобится только тогда, когда вспомнит о других уровнях истины. Так что, выходит, пора…

Поворот дела оказался неожиданным, и Семен даже немного растерялся: «Главный и единственный жрец пещерного культа погиб, не оставив преемника, но я-то здесь при чем?! Они, кажется, собираются отправить меня в Пещеру – исполнить еще один незнакомый обряд. Хорошо, хоть на сей раз "дурь" глотать не придется – откуда ей взяться?»

Старейшина Кижуч, похоже, прочитал его мысли:

– Не переживай, Семхон! Помнишь щель, где светильники стояли? Руку поглубже засунешь – там мешочек на стенке подвешен. Достанешь и зажуешь кусочек. Но это – завтра, а сегодня отдыхай с дороги. Ребята сейчас завалом займутся.

Сразу по прибытии поселок показался Семену подозрительно малолюдным. Зима, конечно, не лучшее время для развлечений на свежем воздухе, но все-таки? Объяснение оказалось очень простым: имевшие место тенденции за время отсутствия Семена получили дальнейшее развитие – жизненная активность населения медленно, но неуклонно, перемещалась в «ремесленную слободку». У кузницы и гончарного цеха появились новые уродливые пристройки, снег вокруг был истоптан и замусорен, а внутри было просто не протолкнуться: мужчины, женщины, дети, подростки – перемазанные сажей или глиной, с опаленными волосами и пальцами, замотанными кусками шкуры. Кто-то, высунув от усердия язык, наносил ракушкой орнамент на самодельную кривобокую миску, кто-то катал маленькие шарики – делал бусы. Два пацана сидели напротив друг друга и терли клинки ножей о плоские камни, а рядом валялась кучка изрубленных или еще целых прутьев разной толщины – они соревновались, у кого получится острее. В довольно большой пристройке к «гончарному цеху» обосновалась бригада вязальщиц-прядильщиц, переехавшая сюда из жилого вигвама. Весь сухожильный материал они, правда, давно переработали и теперь принялись за мамонтовую шерсть. Некое подобие прялки они изобрели сами, но что делать с нитками не знали и ждали Семена. Он чуть не прослезился от умиления (и дыма), когда вся эта разнополая и разновозрастная публика навалилась на него, засыпая вопросами, демонстрируя свои произведения и требуя оценок. «Что ж, – думал Семен, – их можно понять: новые магии оказались не опасными, и люди получили замечательное развлечение – создавать нечто, ранее не существовавшее. Каждый чувствует себя волшебником, и это, по сути, так и есть». Чумазый и хмурый Головастик царил на свободном пространстве (полтора квадратных метра) возле большого горна. Семен сразу почувствовал изменение в его отношении к окружающей действительности: без Семхона он был здесь главным, и это его вполне устраивало. «А ты, батенька, оказывается, честолюбив! – отметил про себя Семен. – Не переживай, я ненадолго!»

Он выгреб из заветного угла кучку глиняных и деревянных фигурок – эскизов деталей для арбалета, который нужно было бы взводить воротом. По его представлениям, такая конструкция была вершиной арбалетостроения в Средние века: теоретически, таким оружием мог пользоваться даже ребенок или женщина. В условиях степной охоты или войны это целая революция, но… Но изготовить детали для зубчатой передачи в «минус стопятидесятом» веке не легче, чем в «плюс двадцатом» собрать автомобиль из деталей, найденных на свалке. Модельки Семен пощупал, погладил, пересчитал и… убрал на место.

– Была у меня задумка, достойная твоих способностей, – грустно сказал он Головастику. – Только теперь не ее время. Все будет просто и скучно: хочешь, сам делай, хочешь, ребят поставь. Нужны пластины для арбалетного лука – чуть больше, чем ты делал в прошлый раз. Крепеж и ложе – такие же, но побольше.

– Угу, – кивнул главный кузнец. – Рычаг или крюк?

– Взводной механизм вообще не предусмотрен, так что задача упрощается. Спуск, как у моего старого – просто рычажок.

– Неинтересно.

– А ты что, развлекаться желаешь?! Враг, можно сказать, у порога!

– Порог – это где?

– Не важно, – смутился Семен. – Считай, что у входа в твое жилище. Но если у тебя мозги чешутся, можешь в свободное время изобрести ткацкий станок, а то бабам нитки девать некуда.

– Изобрету. А это что?

– Не-ет, ты сначала скажи, когда арбалет сделаешь? И болты с наконечниками! Всех, кто хоть что-то умеет, можешь посадить или поставь на это дело – срочный заказ! Потом еще будет. И топоры нужны – три штуки!

– Всех посажу. И поставлю. Топоры уже есть, только без ручек. Болты тоже есть – много. Арбалет… пять дней. Ну… четыре. А станок – это что?

– Ладно, – сдался Семен, – ткацкий станок – это приспособление, чтоб, значит, нитки переплетать друг с другом…

Конечно же, Семен увлекся и, позабыв о старейшинах, неандертальцах и арбалетах, несколько часов на пару с Головастиком проектировал (точнее, изобретал заново, поскольку устройства не знал) некое подобие ткацкого станка и челнока для протягивания ниток. Попутно выяснилось, что делать маленький агрегат нет смысла, а большой никуда не поместится. Значит, нужна еще одна пристройка. А может быть, имеет смысл сразу строить деревянный барак, в котором поместится все? С превеликим трудом оторвался Семен от интеллектуальных упражнений, а когда ушел, то вспомнил, что забыл заказать еще один инструмент из металла – тесло. Изобретательский зуд, как известно, просто так не проходит…

Потом был смотр боевой и физической подготовки. Медведь с гордостью демонстрировал, как его подопечные дубасят друг друга палками и превращают железными клинками в лохмотья шкуры сайгаков, набитые всяким мусором. Кроме того, старейшина ввел в комплекс подготовки молодых воинов новое упражнение-«анти-дротик». Оно заключалось в том, что двое-трое кидались палками в кого-то одного, а он должен был эти палки отбивать, перехватывать или уклоняться от них. Семен смотрел на это с печалью: