«Ситуация, конечно, дикая, но люди стали уже привыкать к ней. Этих четверых Семхон привел зимой. Он сказал, что хьюгги нам больше не враги. Наверное, любого другого сочли бы после таких слов безумцем, но не Семхона. Слишком много этих хьюггов он убил сам, слишком много на его теле шрамов после пребывания у них в плену. И потом, говорят, что он человек Высшего посвящения, что мертвый жрец назначил его своим преемником. Только превратить извечных врагов в друзей не под силу никакому жрецу. Семхон, кажется, чуть не поссорился со старейшинами и вождем, чего никогда раньше не бывало. Тем не менее он сумел заставить их согласиться на присутствие в поселке племени сначала мальчишки Хью, а теперь и этих четверых. Они ползимы обеспечивали дровами «магию металла», да и весь поселок. А теперь они перетаскивают добычу от Синего Глаза. Может быть, Семхон и прав – у нас теперь другие враги».

Желтое Облако был молод, и ему трудно было подолгу обходиться без женщин. Так что теперь он с удовольствием размышлял о том, что их у него в жилище целых три, и все они владеют новой магией соития. В первый же вечер он войдет в каждую из них и… Жалко только, что поболтать об этом в дороге не с кем, ведь говорить с хьюггами могут лишь Семхон и Хью. Правда, жрец просил больше не называть их «нелюдями», они – темаги. Он сказал, что для нас это означает «другие люди». Что ж, ему виднее, но все равно жалко, что они так медленно ходят и все время молчат.

– Нирут-кун хармби та! – сказал за его спиной хьюгг, шедший первым. Он остановился и сбросил на землю ношу. Остальные немедленно последовали его примеру. Облако посмотрел в указанном направлении и с трудом различил на фоне далекого склона три движущиеся фигурки. То, что это не олени, воин понял сразу, кроме того, всем известно, что глаза у хьюггов лучше, чем у людей, – нет смысла сомневаться. Облако никогда раньше не видел всадников, но рассказы о них, их описания новый жрец заставил всех воинов запомнить наизусть. Запомнить, как и слова о том, что нужно делать при встрече с ними: прятаться, следить, убегать.

Облако огляделся: «Куда тут спрячешься? Тогда что же, бежать?! Главные люди лоуринов сказали, что в этом нет позора для воина… Обидно, конечно, но им виднее. Заодно посмотрим, сможет ли лошадь с человеком на спине догнать молодого здорового ло-урина! – воин засмеялся, но тут же и оборвал свой смех: – А хьюгги? Или, по-новому, темаги? Коротконогие и тяжеловесные, они не умеют быстро и долго бегать по степи!»

Несколько секунд Облако колебался – он оказался перед необычным выбором: перед таким, наверное, еще никто не оказывался. Воин был далек от того, чтобы считать неандертальцев «своими», но и врагами, кажется, они уже не являлись. Как быть? Впрочем, размышлял он недолго – воин-ло-урин приучен думать о собственном спасении в последнюю очередь. Он дал команду, и они побежали все вместе – друг за другом в обратную сторону.

Сначала Облако был первым, но потом занял место в арьергарде – лоурину стыдно бежать от врага впереди хьюггов. «Если нас еще не заметили, то, может быть, успеем добраться до поворота, и тогда с этой стороны нас будет не видно».

Тропа огибала подножие холма. Облако оглянулся в последний раз на далеких всадников и чуть не налетел на ближайшего хьюгга, потому что тот резко остановился. Прямо перед ними в широком распадке пятеро чужих воинов снимали с лошадей щиты и связки дротиков. До них оставалась сотня шагов.

Кажется, увидев противника, пришельцы засмеялись. Их щиты так и остались висеть на лошадиных боках. Один из них – в кожаной безрукавке с красным узором на груди – что-то скомандовал. Воины развернулись короткой цепью и неторопливо двинулись вперед – за спиной пучок дротиков, в правой руке металка со вставленным снарядом, левая рука придерживает палицу, подвешенную на перевязи через плечо.

Облако вышел вперед, поднял копье и двинулся навстречу, набирая в грудь воздух для боевого клича. Он не успел крикнуть, потому что на плечо ему легла тяжелая ладонь. Он оглянулся и встретился взглядом с неандертальцем. Этот взгляд «другого человека» был понятнее его слов:

– Арра-то. Нирут-кун шха темаг!

Когда закончилась последняя война, Желтое Облако еще не прошел посвящения. О том, как сражаются хьюгги, он знал от старейшины-тренера, который учил их – мальчишек – драться с ними и побеждать. Только жизнь распорядилась иначе: в своем первом и последнем настоящем бою парень действовал вместе с исконными врагами. Никто не командовал, но они понимали друг друга.

Истыканные дротиками хьюгги прикрыли своими телами лоурина и дали ему возможность вступить в рукопашную. Силы были слишком неравными, но воин смог умереть правильно.

Песец, Лось и Ворон неторопливо бежали по степи – с холма на холм. На вершинах они ложились или садились в траву и осматривали окрестности – им хотелось увидеть противника раньше, чем он заметит их. Но никого не было – только стада диких животных, да и то немногочисленные. Песец был главным в этом походе – именно он первым вызвался исполнить Танец войны для вербовки добровольцев. Обряд был выполнен правильно, но старейшины колебались, а вождь почти не скрывал того, что не хочет отпускать воинов за скальпами. Но кровь лоуринов была пролита, и должна последовать месть. Правда, на сей раз погиб лишь один воин и двое подростков, которых еще нельзя считать настоящими людьми. Ими не были, конечно, и четверо хьюггов, которые погибли одновременно с Желтым Облаком. Следы показали странное – кажется, они вместе сражались с пришельцами. Что ж, в изменившемся мире и такое, наверное, возможно, а вот что совершенно немыслимо, так это отказ от возмездия, от мести. Все понимали это и потому отпустили воинов.

Шестерых всадников на перегибе далекого склона они рассмотрели на третий день. И начали преследование. Судя по всему, чужаки охотились – пытались отбить небольшую часть стада бизонов и загнать его в узкую долину ручья. Скорее всего, именно поэтому они и дали врагам подойти так близко. Их маленькие лохматые лошади под грузом оружия и всадников могли передвигаться лишь шагом или медленной рысью. Песец смог угадать направление движения чужаков, и они встретились – лоурины вышли им навстречу из зарослей кустов в русле мелкого степного ручья. Чужаков оказалось вдвое больше, и Песец не возражал против использования лука, хотя это и было нарушением воинских традиций.

Один из врагов получил стрелу в грудь. Жизнь второго, наверное, спасла лошадь – упала с пробитым горлом и придавила его. Остальные спешились, отвязали от седел щиты – те самые, о которых рассказывал Семхон, – и пошли на сближение. Песец смеялся над их трусостью, ведь лоурины больше не стреляли. Но чужаки не сочли себя оскорбленными и, подойдя на полсотни шагов, не ринулись в атаку, а метнули дротики. После этого лоуринам самим пришлось добить Лося – из порванных артерий хлестала кровь. Ворон взял лук у погибшего. Он не был столь же искусным стрелком, но ни одна из выпущенных им стрел не ушла мимо цели. Только никому они, кажется, не причинили вреда. Лоуринам пришлось держаться от врагов дальше, чем можно прицельно метнуть дротик – и это вместо того, чтобы драться с палицами в руках! «А что делать, если противник не ведает правил воинской чести?!» – Песец понимал, что полусотни шагов навстречу врагу пробежать они не успеют. Кроме того, им – мстителям – вождь приказал вернуться живыми. Этот приказ был, наверное, важнее, чем старинные традиции, и Песец решил уходить, чтобы заставить врагов их преследовать. Нет, не в сторону поселка, конечно.

Погоня продолжалась почти сутки. Еще один чужак и две лошади остались лежать мертвыми в степи. А потом появилась новая группа всадников и направилась лоуринам наперерез. Рукопашной схватки так и не состоялось…

На растянутой колышками чисто выскобленной оленьей шкуре углем были изображены Большая река, притоки, основные распадки и господствующие высоты в окрестной степи. Карту Семен рисовал сам – по прошлой жизни дело для него вполне привычное. Понимать ее главные люди лоуринов научились довольно быстро. Правда, автору пришлось отказаться от горизонталей. Объяснить, что такое «линия, соединяющая точки рельефа, расположенные на равной высоте над уровнем моря» Семен не смог. Пришлось высоты и низины просто обозначить штриховкой разной густоты, а вместо названий географических объектов схематично изобразить соответствующие предметы или животных. Получилось и аляповато, и грубо, но присутствующим было не до художественных достоинств данного произведения – все смотрели на черные кружочки и крестики, обозначающие контакты с чужаками разной степени тяжести.