И навсегда останется здесь!

Навсегда! Навсегда!! Навсегда!!!

Нет!

А как же отец? Тренер, ребята?

Вот было бы хорошо, если… если бы вернуться домой на какое-то время, а потом – опять сюда, к Тейе, а потом – домой, а потом… Нет! Лучше забрать отсюда Тейю! Уговорить! Вот только поверит ли? Пойдет ли за ним? Ну, ежели постепенно… Вода камень точит!

Кстати, что-то любимая долгонько не возвращается. Уж не случилось ли чего? Стоит сходить посмотреть… Стоит!

Вскочив на ноги, молодой человек быстро зашагал в ту сторону, куда, как он заметил, удалилась девушка. Черные камни громоздились все выше и выше, и жаркий ветер пустыни приносил скрипевший на зубах горячий песок. Со всех сторон раздавался унылый гул – то пели барханы.

Что-то угрожающе зашипело совсем рядом. Змея! Огромная длиннющая кобра, которой юноша едва не наступил на хвост. А нечего тут ползать, сейчас вот ка-ак взять камень… Нет! Нельзя так со змеями – их тут любят, поклоняются, впрочем, как и любой другой живой твари, даже крокодилу. И змеи – Макс давно приметил – словно бы чувствуют такое к себе отношение, жалят людей редко, уж совсем в крайних обстоятельствах.

– Ну, что ты смотришь на меня, Змея Змиевна? – ласково улыбнулся кобре Максим. – Камня у меня в руках нет, видишь? Не брошу. Что чуть было не наступил на твой хвост – извини, задумался. Ползи себе, куда ползла, а я пойду по своим делам – делить-то нам с тобой нечего. Ведь нечего, да?

Словно поняв речь парня, змея успокоилась и, перестав шипеть, быстро уползла в расщелину между камнями. Ну, слава богам! Могла бы ведь и укусить.

Переведя дух, молодой человек зашагал дальше. Развалины казались очень старыми, наверное, остались еще со времен первых фараонов, украшены даже не цветными рисунками, а какими-то непонятными полустершимися барельефами, изображавшими бога Гора с головой сокола, еще каких-то богов, крокодилов и навозного жука-скарабея, которого тут, в Египте, чтили особо. Да и вообще – кого тут только не чтили! Земля благодатная – всем всего хватало.

Однако где же Тейя?

Может быть, пошла во-он в тот проход? Или свернула за этот камень? А ну-ка, посмотрим! Что там, на песке? Никаких следов. А там? А там, кажется, есть. Да! Точно – есть!

Максим был сейчас очень рад действовать. Не думать ни о чем, а просто искать. Найти девчонку, а уж потом… там видно будет.

Обследовав значительную часть развалин, юноша остановился немного передохнуть и вдруг услыхал плач. Тихий такой, горький…

Прислушавшись, Макс зашагал на звук рыданий. Поднялся по небольшим глыбам, спустился… и тут, на узкой открытой площадке, увидел Тейю. Припав к круглому серому камню, девушка плакала навзрыд, и бронзовые плечи ее сотрясались.

– Тейя! Родная! – Подбежав, юноша уселся рядом и принялся ласково гладить возлюбленную по волосам. – Ну, что ты, что ты… Не надо. Не нашла свою вещь, да? Да не плачь ты так, слезами-то горю не поможешь! Лучше давай-ка вместе подумаем, что дальше делать. Может, в другом каком месте поискать стоит, а?

– В каком друго-о-ом…

– Ну вот, хоть голос подала – уже неплохо. Может, скажешь, что ищешь? Я помогу, ты не думай!

Девушка наконец успокоилась и, утерев слезы, задумчиво взглянула на Макса.

– Ну вот, уже и глазки повеселели! – Широко улыбнулся тот.

Тейя повела плечом и вдруг улыбнулась:

– Спрашиваешь, что я ищу? Смотри.

Повернувшись к парню спиной, она спустила бретельки платья:

– Видишь сокола?

– Да.

– Я ищу такого же. Только золотого, с эмалями. Волшебного сокола Гора.

Косой Нехеб нанес удар первым. Быстро, коварно, словно змея в прыжке. Да, он был неплохо тренирован, этот косоглазый крепыш из Неферуси – города без власти. Видать, давно набил кулаки на состязаниях в честь богов – покровителей нома. Широкоплечий, мускулистый, поджарый, Нехеб не зря имел славу лучшего бойца. Вот только он не знал бокса, а Макс все-таки был кандидатом в мастера спорта. Но даже и ему приходилось сейчас трудно. Оп! Едва ведь не пропустил выпад. Нехеб явно хочет повалить его наземь и там заломать – вон какие у него руки. Не руки – грабли!

Нет, в ближнем бою с таким соперником не совладать – и юноша хорошо понимал это.

Еще удар! Еще!

Уж конечно, бил Косой Нехеб от души, с размаху, с силой, но для Максима не составляло никакого труда увернуться от этих ударов. Впрочем, соперник это тоже довольно быстро сообразил и, перестав без толку махать руками, закружил, выжидая удобного момента, чтобы ринуться вперед внезапным прыжком, сбить Макса корпусом, навалиться всем телом, прижать к земле. Этого нельзя было допустить ни в коем случае!

Юноша смотрел как бы сквозь соперника, видя все его выпады. Однако этого еще мало – нужно было уметь предугадать. Вот что, что вражина сделает через пару секунд? Бросится под ноги? Нанесет удар рукой? Ногой? А потом?

Ага! Пальцы на руках Нехеба чуть растопырились. Так, самую малость, но Макс сразу заметил это. Значит, бить не будет. Бросится!

Точно!

Темно-коричневой молнией лучший боец Неферуси метнул мощное тело вниз, под ноги юноше. Но тот вовремя подпрыгнул как можно выше; приземлившись позади соперника, сразу принял боксерскую стойку и…

И, как только Нехеб повернулся, нанес ему целую серию ударов в лицо. Быстрых, внезапных, сильных – от таких многие уходят в нокаут.

Этот – не ушел. Выстоял! Вот же гад! Ладно, продолжим… Теперь главное – не дать ему прийти в себя, опомниться. Бить, бить, бить!

Все эти мысли пронеслись в мозгу Максима за какие-то доли секунды. В бою некогда долго размышлять – надо действовать. Действовать, полагаясь на свой опыт и интуицию.

Еще удар! Еще! Ага, заоглядывался! А на тебе – хук! Чтобы не вращал башкой!

Собравшаяся на небольшой площади толпа оскорбленно ревела. Здесь мало кто желал победы чужаку. Косой Нехеб был для них свой, мало того, он в каком-то смысле являлся их знаменем и надеждой. И вот какой-то шардан сейчас повергнет все это в прах! А что потом будет с этим шарданом? Разорвут на куски? Это еще мягко сказано.

Макс на секунду отвлекся, бросив взгляд на зрителей. Увидел восхищенные глаза Тейи. А рядом – заинтересованный взгляд человека с темным лицом, державшегося здесь по-хозяйски. И в этом человеке был выход. И не только выход – Макс надеялся и на большее…

Ну, будь что будет! Пора, кажется, заканчивать.

Выбрав момент, когда очухавшийся после очередного удара Нехеб поднялся на ноги, Максим нанес последний удар – в подбородок, вложив в него все свое мастерство и силу. Получай!

Соперник запрокинул голову, зашатался и под рев зрителей тяжело завалился наземь.

– Бей шардана! – громко закричали в толпе. – Бей чужака, бей!

Максим крепче сжал кулаки, ища глазами Тейю. Ага, вон она, машет рукой на углу. Молодец, девочка, сообразительная. Теперь бы пробиться к ней или хотя бы на соседнюю улочку. Можно пробиться, можно – с разбега нырнуть в толпу, а там…

Странно, но крики вдруг резко утихли. Двое утащили куда-то поверженного Нехеба, собравшаяся толпа, недовольно гудя, расходилась. Странно… Макс ожидал несколько иной реакции. Но Косого Нехеба нужно было победить любой ценой! Слишком уж велика была ставка, в прямом смысле велика – шесть кедетов золота, стоимость хорошего дома. Правда, ему, Максу, из этих шести кедетов, дай-то боги, достанется лишь один. Но и то хорошо, просто прекрасно – будет на что жить, и искать, и покупать сведения. А славный бой был сегодня! На редкость удачный. И этот темнолицый… хозяин здешних мест. Теневой правитель.