Он отпил белого вина из своего бокала. Собственно говоря, будет даже досадно, если она решит отступить. И если уж события развиваются не совсем так, как это задумывалось, не следует лишать ее подозрений в том, что с ним не все так просто.

— Надо сказать, — начала Элинор, вытирая салфеткой руки, — этот Роджер произвел на меня весьма приятное впечатление. Каким образом вы познакомились в колледже?

— Жили вместе.

— В одной комнате?

Согласно кивнув, Фрэнк засунул в рот кусок крабового мяса.

— Когда?

— Я же сказал, в колледже.

— Я хотела спросить: на каком курсе?

— На первом.

— Ты, что же, жил отдельно от других спортсменов?

Он ухмыльнулся.

— К концу первого года, да. Нас всех тогда поселили в одном доме.

— Однако вы с Роджером сблизились настолько, что с тех пор не забыли друг о друге, не так ли?

Фрэнк шутливо приподнял бровь.

— Да, так. Мы прослушали несколько одинаковых курсов и прекрасно уживались друг с другом.

— Какие именно курсы?

Он окинул ресторан ироническим взглядом.

— Могу поклясться, что слышу стук молотка судьи.

Элинор негромко рассмеялась.

— Извини. Просто… не знаю, как это сказать… Словом, за все время нашего знакомства ты довольно мало о себе рассказывал, и сегодняшний вечер показался мне подходящим для того, чтобы наверстать упущенное.

— То же самое я мог бы сказать о тебе.

Выпрямившись в кресле, Элинор задумалась над его словами.

— Что ж, спрашивай, — наконец произнесла она. — Все, что хочешь.

Фрэнк помедлил. Был один вопрос, занимающий его с той поры, как она случайно упомянула об этом несколько дней назад.

— Как погибли твои родители?

Элинор побледнела.

— Извини, — сказал он, встревожившись за нее. — Я не знал, что для тебя это столь болезненный вопрос.

Покачав головой, она отпила минеральной воды.

— Ты же не мог знать об этом. — Элинор неловко поерзала в кресле. — К тому же твой вопрос вполне закономерен. Я ведь сказала тебе, что мои родители погибли. Естественно, что тебя заинтересовало, как это произошло.

— И когда.

Взгляд Элинор не отрывался от стоящей перед ней тарелки.

— И когда, — повторила она так тихо, что он с трудом расслышал.

В течение следующих нескольких минут Элинор продолжала молча есть, однако Фрэнку было не до еды, да и ей наверняка тоже. Просто она нуждалась в передышке, чтобы собраться с силами. И грешно было бы не предоставить ей эту передышку.

Но, несмотря на то что пока не было еще сказано ни слова, Фрэнк сердцем чувствовал всю сокровенность того, что собиралась поведать ему Элинор. Это значило для нее очень много и некогда коренным образом изменило жизнь маленькой девочки, которой она в то время была.

И вот теперь та маленькая девочка, выросшая в красивую, но чем-то обделенную судьбой женщину, сидела сейчас напротив него.

— Мне тогда только исполнилось десять, — наконец начала Элинор еле слышно. — Не знаю… наверное, до этого у меня было вполне нормальное детство. Как уже упоминалось, я была единственным ребенком в респектабельной, весьма состоятельной семье…

Фрэнк одобряюще улыбнулся.

— Семье не в том смысле, в котором понимает ее, например, Джулия или даже Голди. Но все же мы, родители и я, составляли семью, прекрасно обеспеченную и ведущую идиллическую жизнь в окружении себе подобных — лучших представителей избранного общества города…

Заметив направляющегося к их столику официанта, Фрэнк предостерегающе поднял руку. Мгновенно поняв намек, тот прошел мимо.

Удивленный и тронутый доверием Элинор, Фрэнк не желал, чтобы им мешали. Сейчас они как будто находились в своем собственном мире, в котором осуждать ее мог только он один. А он этого никогда бы не сделал.

— Хотя Джулия, Голди и я жили неподалеку друг от друга и часто играли вместе, жизни подруг сложились совсем не так, как моя. И не только из-за того, что случилось с моими родителями.

Она содрогнулась, как будто была не в силах взглянуть в лицо правде. Фрэнку хотелось попросить ее не продолжать, не ворошить прошлое, чтобы не видеть, как она страдает. Однако он чувствовал, что Элинор надо пережить эту боль… и стремился разделить ее с ней.

Они встретились взглядами.

— Видишь ли, мои родители часто ссорились, хотя это не мешало им любить друг друга. И вот однажды вечером, во время особенно бурной ссоры, моя мать ударила отца по голове бутылкой шампанского.

Все это было произнесено быстро, небрежно, без видимых эмоций, поскольку, как догадывался Фрэнк, сказать по-другому Элинор просто не могла.

— Шампанское, разумеется, было высшего сорта, — добавила она с несколько натянутой улыбкой. — Она… моя мать даже не подозревала, что виденное ею по крайней мере в десятке фильмов может привести к столь трагическим последствиям. Откуда ей было знать, что в то злосчастное мгновение она убила своего мужа и моего отца…

Голос Элинор дрогнул. Фрэнк осторожно взял ее за руку, и, к его облегчению, она ее не отдернула. Рука была влажной и холодной как лед.

Элинор перевела дыхание. Очевидно, самая тяжелая часть истории осталась позади. А может быть, она просто нашла в себе дополнительные силы продолжить, возможно даже вследствие отсутствия с его стороны негативной реакции.

— Несчастный случай, вот что это было. Я точно знаю, потому что стояла на лестнице и видела, как мать пыталась привести отца в чувство. И как потом, поняв, что произошло, ласкала его, положив голову себе на колени, пачкая его кровью новое белое платье.

Никогда в жизни никто не исповедовался перед Фрэнком с такой откровенностью, не доверял ему так безоглядно. Он попытался представить себе десятилетнюю беззаботную и веселую Элинор в тот кардинально изменивший ее жизнь вечер и почувствовал страстное желание повернуть время вспять, чтобы не допустить разыгравшейся трагедии.

— Это был несчастный случай, — повторила Элинор. — Только в то время никаких несчастных случаев быть не могло. Во всяком случае, в нашем окружении. Если бы подобное совершил мой отец… — она судорожно вздохнула, — его, возможно, даже не арестовали бы, не говоря уже о том, чтобы осудить за убийство. Но мама…

Умолкнув, Элинор устремила невидящий взгляд куда-то в пространство.

— На следующее утро она вернулась рано. Наша домоправительница согласилась остаться со мной на ночь, и я была еще в постели. Мне никогда не забыть того утра. Того белого платья, запачканного кровью моего отца. Выражения тоски и ужаса в ее голубых глазах. Я решила… решила, что все обошлось, что полиция поняла свою ошибку и что мы с ней переживем горе вместе. И, только услышав револьверный выстрел через пять минут после ее ухода, поняла, что мама приходила попрощаться со мной.

Фрэнк не знал, что сказать, не знал даже, хочет ли Элинор его выслушать. Только что она поделилась с ним тем ужасом, с которым жила до сих пор. Его обуяла злость на жестокость судьбы, и одновременно он ощутил безудержное желание защитить сидящую напротив него женщину. Ему захотелось заключить ее в объятия, чтобы никто более никогда не смог ее обидеть.

В том числе и он сам.

— Пойдем, — сказал Фрэнк, беря ее за руку и помогая подняться.

Надев на нее пальто, он натянул куртку и вывел Элинор из ресторана. Вокруг них было полно прохожих, но Фрэнк видел только ее одну. Наконец не выдержав, он подвел ее к стене кирпичного дома и, загородив собой от посторонних взглядов, стиснул так крепко, что у Элинор перехватило дыхание. Черт побери, он просто ничего не мог с собой поделать! Ее боль стала теперь и его болью тоже. И надо было защитить от нее их обоих.

Кончиками пальцев Фрэнк отвел с необычайно бледного лица Элинор упавшие на него волосы.

— Ненавижу все, что с тобой произошло, — хрипло прошептал он, вглядываясь в ее лицо.

Она молча смотрела на него блестящими от выступивших слез глазами.

Вздохнув, Фрэнк прижал ее голову к своей щеке.

— И черт меня побери, Элинор, но я люблю тебя до боли в сердце!