Дженифер, приходя во все большее и большее волнение, неторопливо зашагала к утесу.

Эл побежала ей навстречу, схватила за руку и потянула туда, где продолжал сидеть Райан.

— Райан рассказал мне столько всего интересного, мам! Он все знает! — протараторила девочка, задыхаясь от избытка переполнявших ее чувств. — Сейчас мы все вместе пойдем смотреть морских котиков! Они дикие! У них здесь лежбище!

— Не кричи так громко, солнышко, — пробормотала Дженифер, всем сердцем желавшая оградить своего ребенка от неминуемого разочарования и сознававшая, что она не в силах это сделать. — Ты меня оглушишь.

Они долго бродили втроем по маленькому пляжу — одному из самых необычных по своей красоте пляжей Южной Калифорнии, осмотрели величественный храм в Ла Хойе и направились пообедать в один из ресторанчиков на побережье.

— Ты сильно напряжена, Дженифер, — сказал Райан, когда Элис, наспех съевшая салат из мидий, выбежала на улицу. — Почему?

— Нет, я чувствую себя очень даже комфортно, — ответила Дженифер, откидываясь на спинку стула в попытке придать своему виду непринужденность.

Райан пристальнее всмотрелся в ее глаза, и ей показалось, ее насквозь просветили лазерным лучом.

— Ты во многом изменилась, Джен, — медленно произнес он. — Стала более красивой, уверенной в себе, независимой. Но вот врать так и не научилась.

Щеки Дженифер зарделись, но она сумела вывернуться из неловкой ситуации, в которую ее поставили его слова.

— А ты, Райан Таунсенд, так и не научился относиться к жизни более ответственно!

Зато стал намного сексуальнее, добавила она про себя, скользнув взглядом по его внушительных размеров плечам. Тогда, восемь лет назад, он тоже одним своим видом заставлял ее душу трепетать, как тонкая травинка на ветру, но в ту пору в нем еще не было той зрелой мощи, которая так украшает взрослого мужчину.

Райан посерьезнел.

— Именно поэтому ты все эти несколько часов пребываешь в столь странном состоянии? Из-за того, что считаешь меня безответственным, не доверяешь мне?

Дженифер наигранно рассмеялась.

— До твоей безответственности мне нет никакого дела, Райан.

— Неправда. — Райан положил серебристо-белую вилку на салфетку. — Если бы это действительно было так, то ты выглядела бы по-другому. Только взгляни на себя со стороны, Джен. Ты постоянно погружена в какие-то мысли, не смеешься, не улыбаешься, когда к тебе обращаются, отвечаешь односложно и часто невпопад. — Он кивнул на ее руки. — Ты замучила свой бедный перстень — беспрестанно крутишь его вокруг пальца. А все потому, что нервничаешь. Вероятнее всего, из-за меня.

— Ой, где Эл? — ловко ушла от темы Дженифер, приподнимаясь со стула и глядя на берег сквозь стеклянную стену. Она чувствовала, что находится на пределе, что продолжать лгать и уклоняться от ответов уже не может. — Я не вижу ее.

Спустя пару мгновений ей пришлось серьезно пожалеть о том, что она переключила внимание Райана на дочь. На их дочь.

— Не волнуйся, Эл вон там, в кучке детей. За ними присматривает какая-то женщина.

Дженифер села и, взглянув на Райана, увидела по его глазам, что он напряженно над чем-то размышляет. Страх, не дававший ей покоя на протяжении всей этой мучительной прогулки, в считанные секунды достиг в ней такого накала, что заполнил всю ее грудь, затрудняя дыхание.

Неужели он что-то заподозрил? — подумала она, холодея. Неужели увидел в Элис что-нибудь схожее с собой?

— Хорошая у тебя девочка, — сказал Райан, глядя на пляж. — Сообразительная, и с ней очень легко общаться.

— Ее отец был на редкость коммуникабельным человеком, — несколько более поспешно, чем того требовала ситуация, проговорила Дженифер.

— Был?

— Сэмюэл умер через несколько месяцев после нашего с ним развода.

— Прости, я об этом не знал. — Голубые глаза Райана погрустнели. — Девочка, наверное, тяжело пережила его смерть?

Дженифер качнула головой.

— Элис была тогда еще совсем маленькой. Даже не поняла, что произошло.

Последовала напряженная пауза.

— Ты так и не ответила мне, Джен. Твое напряжение вызвано недоверием ко мне?

Дженифер неуютно поежилась.

— Райан, я ведь сказала, — произнесла она устало, — я даже не задумываюсь о том, доверяю тебе или нет. Это не имеет для меня ни малейшего значения.

Уголки губ Райана медленно приподнялись. Он явно видел, что она кривит душой.

— Если я приглашу тебя сегодня на ужин, ты согласишься?

Совершенно не ожидавшая, что дело примет подобный оборот, Дженифер изумленно расширила глаза и уже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но Райан жестом остановил ее.

— Я не хочу, чтобы ты продолжала считать меня безответственным, Джен. Ведь я другой, поверь, — добавил он.

Дженифер опять наморщила рот, определенно собираясь возмутиться, но Райан вновь не дал ей такой возможности.

— Я постараюсь все тебе объяснить. То, почему так обошелся с тобой много лет назад, — сказал он, понизив голос.

— Я не нуждаюсь в этом! — наконец-то выпалила Дженифер. — Не имею привычки ворошить прошлое.

— А если это важно для будущего?

— У нас с тобой нет никакого будущего, Райан. — Дженифер насмешливо покачала головой.

— Нет, есть, — спокойно возразил Райан. — В течение нескольких последующих недель вы с Элис намереваетесь жить у бабушки с дедушкой, значит, нам в любом случае придется видеться и общаться, верно?

Дженифер задумалась.

Видя ее колебание, Райан добавил:

— Ты ведь не планируешь все это время старательно обходить меня стороной, правильно? Это будет выглядеть смешно, даже нелепо, кроме того вызовет нежелательные подозрения у окружающих. — Он помолчал, предоставив ей возможность переварить свои слова. — Мы должны прожить этот месяц в дружбе — ты, я и Эл, согласна?

Дженифер пожала плечами, потом кивнула.

— Для этого мне нужно кое-что тебе объяснить, вот я и приглашаю тебя на ужин, — произнес Райан, обнажая зубы в улыбке.

Дженифер тяжело вздохнула.

Ее душу раздирали сомнения, но она сознавала, что Райан прав. Если бы они с Элис продолжили исчезать из дома с самого утра, ее действительно скоро в чем-нибудь заподозрили бы.

Я давно уже не несмышленая девочка и не позволю ему себя дурачить, подумала она. Поэтому не должна его бояться. Может, и вправду поужинать с ним сегодня? Не исключено, что нам действительно удастся договориться о том, каким образом сосуществовать в ближайшие несколько недель. Тогда в моей жизни станет одной проблемой меньше.

— Хорошо, давай вечером встретимся, — пробормотала она все еще не вполне уверенно.

— Отлично! — Райан потер руки. — Я зайду за тобой в восемь.

— Н-нет! — испуганно запротестовала Дженифер. — Лучше встретимся за калиткой.

Райан пожал плечами.

— О'кей.

…Мерцающее пламя свечей отражалось в зеленых, как свежая листва, глазах Дженифер таинственными бликами. По ее нежному лицу плавно передвигались тени, и она казалась Райану прелестной инопланетянкой, чем-то возвышенным, недосягаемым.

Он радовался, что привез ее именно в этот ресторан. Плавающие свечи в вазах диковинных форм и оттенков, роспись на стенах, официанты в бордовых ливреях с галунами — необычность обстановки удивительным образом подходила ей, как будто была создана специально для нее.

Откинувшись на высокую спинку стула, обитого бархатной тканью, Райан с удовольствием и без намека на стеснение уставился на свою визави.

— Райан, это, в конце концов, неприлично, — сказала Дженифер, не выдержав столь откровенного разглядывания.

— Ничего не могу с собой поделать! — Райан наморщил лоб. — Не любоваться тобой невозможно.

Дженифер смущенно опустила глаза.

Райан придвинулся к столу.

— Послушай, Джен, — заговорил он пылко. — Я пригласил тебя сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить, а сам не знаю, что сделать сначала попросить у тебя прощения или поблагодарить за то лето. Самое замечательное лето в моей жизни.