— Если бы не Государь, я еще пару семдиков была бы его любимой наложницей, мама. — чуть с укоризной сказала я. — Да и ты сама была наложницей, тебе ли не понять, что это совсем другое.

— Другое… Ну да ладно, ты девочка взрослая, глупостей не наделаешь. Я с тобой о другом хотела поговорить. На севере жена играет не совсем ту же роль, что и на юге. Из-за близости к границе с сангами, где правят женщины, большинство дел решают именно с женами. Учитывая то, что ты будешь первой женщиной в поместье, то именно к тебе, а не к твоему мужу будут идти с жалобами и проблемами, с вопросами, с просьбами о помощи. Через тебя будут выходить на твоего мужа, твое мнение будет считаться решающим по хозяйственным вопросам. И тебе нельзя будет сказать, что ты не в курсе, не знаешь, не умеешь, не можешь. Потому что если твой муж выбрал себе в жены такую неумеху — он и сам мало что может. Понимаешь?

Я закрыла глаза, скривившись, как от зубной боли. Ну вот, и подтвердились мои самые худшие предположения. Если Макс уже имел опыт управления поместьем, если он знал тонкости в ведении переговоров, сильных и слабых сторон той или иной области, то я… Мда, я в магии теперь больше знаю, чем в реальном хозяйствовании в этом мире.

— Вообще-то, я и так собиралась вплотную занятся хозяйством. У Макса будет и так куча проблем с воинами и крепостями. Вот только… — я тяжело вздохнула. — Из-за того, что я — уведенная, я мало что понимаю в торговле и хозяйстве. Я боюсь не справиться с этим, мам.

Она лишь улыбнулась, проведя по моим волосам и сказала:

— Глупенькая… Как и в детстве, все пытаешься сделать сама. Во-первых, никаким хозяйством тебе заниматься не придется. Для этого будут управляющие городами и поместьями. От тебя потребуется только быть судьей, разрешающей споры. Во-вторых. Алдер, мой муж, торговец, занимает не последнее место в гильдии купцов Пар-Лина. Думаю, он может помочь твоему мужу с частью ваших проблем. Да и если будут какие-то трудности — ты всегда сможешь спросить у меня совета. Почту, как обычную, так и магическую, еще никто не отменял.

Я улыбнулась, понимая, насколько все же хорошо иметь семью. Даже имея таких родственников, как Миона, это все равно хорошо.

Уехали гости перед самым закатом. Провожая их с крыльца, я вспоминала наш разговор с мамой и то, что она рассказала о моем детстве. Да… А я думала, мне в том мире было сложно. Ничего подобного. Мое детство было веселым в обоих мирах. Правда, надо отдать должное, могло быть гораздо хуже. Сносить подначки Мионы и её служанок было не сложнее, чем отвечать на подколки сверстников по поводу лишнего веса и немодных одежок. "Сбегать" в Столицу, наслаждаться свободой без гроша в кармане и найти себе компанию из таких же детей бедных дворян даже веселее, чем отправлятся на море полежать на песочке недельки на две. Ну а проклятья, болезни и остальные прелести жизни рядом с враждебно настроенным магом-целителем… Практически ничто по сравнению с той экологией, которая была в одном из крупнейших центров добычи и производства благ технократической цивилизации. Везде были свои плюсы и минусы.

Вздохнуть, вдыхая прохладный осенний воздух, передергивая плечами. Почувствовать руку Макса на плече, обернуться, посмотрев в его глаза — улыбнуться ему в ответ, прижимаясь к любимому, положить голову ему на плечо — и замереть, наслаждаясь покоем, тишиной и нежностью.

В третий день я готовилась к встрече гостей с утра. Друзья Макса, мои друзья, о которых мне рассказала мама — многие из них еще вечером связались с Максом и предупредили о том, что собираются придти. Ну как, многие… человек десять. Арнег с женой, Риана и Димрий, какая-то Гиара с мужем (Риана сказала, что это подруга из "нашей" компании, я надеялась на узнавание при встрече), кое-то, кого я не знала совсем — потому что это были друзья Макса. В общем, компания подбиралась своеобразная и очень разношерстная. Наложницы, пожелав мне удачи, убежали из дому сразу после легкого завтрака.

В ожидании гостей мы успели с Максом обсудить, что именно нам следует купить в первую очередь, пока мы в Столице, что можно будет заказать уже на месте. Макс рассказал, что договорился с моим отчимом о поставках продовольствия и товаров первой необходимости по цене, установленной Государем. В связи с тем, что большая часть запасов на севере и востоке была разграблена или уничтожена во время войны (не заберешь же с собой амбары, под завязку набитые зерном и сеном, лишь небольшую часть запасеного добра сможешь отправить в замок или крепости, да и то, если успеешь), купцы не постесняются взвинтить цены и обаготится на чужой беде. Чтобы избежать этого, Государь еще в самом начале войны издал указ, что купцы, продающие по ценам выше указанного, будут платить дополнительный налог в казну. Многие и платили, продавая втридорога. Но обычно объем таких продаж резко снижался. Да и не было у беженцев и дворян, на обеспечении которых находились армии, лишних денег. Поэтому и выгодно было купцам продавать большими партиями по определенной Государем цене. Конечно, конкретные объемы и списки будут уточнены уже после того, как Макс сможет лично оценить объем работ в поместье, но списки можно было послать и письмом. Важна была сама договоренность.

И только я собралась рассказать о том, что вчера мне сказала мама по поводу роли жены дворянина на севере — как в гостиную вошел Граен и сказал, поклонившись:

— Прибыли господа Риана и Димрий Сайерс.

— Проводи их к нам, Граен.

Я отметила различия между ритуалами встречи вчера и сегодня: ии облегченно вздохнула. Видимо, встреча друзей в этом мире предполагает меньше степенной чинности и больше душевной близости. Все-таки это собрание равных, каждый из которых с тобой потому, что ты близок им по жизни, а не по рождению. Да уж, наверное, разница между родственнниками и друзьями та же, что и между женами и наложницами: долг и свободный выбор. Разница существенна. Для меня.

Мы с Максом встали, когда Димрий и Риана вошли в комнату. Стандартные приветственные поклоны вышли забавными: Риана и я поклонились присутствующим как равные, а вот Димрий поклонился Максу как подчиненный начальнику, Макс аж опешил, не доведя поклон до конца, тем самым невольно подчеркнув то, что он тут типа самый главный.

— Димрий… Жук… Мог бы в Третик и не выпендриваться. — улыбаясь, сказал Макс, указывая на второй диван. — Или это означает, что ты принял мое предложение?

Димрий улыбнулся, посмотрел на Риану, дождался её кивка и лишь тогда сказал:

— Да. Я согласен. Но на этот раз мои девочки поедут со мной. Не возражаешь?

Макс отрицательно покачал головой, дождался, пока гости сядут, кивнул моей новой служанке, которая принесла чай и сказал:

— Только за. Думаю, будет лучше оставить наших любимых вместе, чтобы им было не так скучно. Как твой брат? Я слышал, он был сильно ранен.

— Да. Он был в Вен-Таре, когда уртвары захватили срединный проход. Ну, а его семья никогда и не жила на границе. Это и спасло их. При осаде города брат был атакован тварью, но амулет принял большую часть удара на себя. Он почти восстановился.

— Это радует. Не знаешь о его дальнейших планах?

— Нет, Максир. Не знаю. Но, если хочешь, узнаю.

— Буду благодарен. Но, кажется, наши дамы заскучали. Мы все о делах и о делах.

— Да ладно, — махнула рукой Риана, "случайно" демонстрируя изящный серебряный браслет с зелеными камнями. — мы с Анной уже по праву можем называться боевыми подругами, а не просто любимыми женами. Если уж древний дар оживает — то почему бы и не ожить древним традициям?

Макс сдержанно улыбнулся, а Димрий слегка нахмурился. Я вопросительно посмотрела на подругу.

— Только не говори, что память по-прежнему тебя подводит. — обреченно сказала она. — Боевая подруга — это дева, сражающаяся наравне с мужчинами, имеющая те же права, что и мужчина, а также заслужившая право на свой собственный знак. Некоторые дворянские семьи, кстати, именно боевым подругам обязаны своим возникновением. Если увидишь в знаке круг или дугу — это стопроцентный признак того, что в семье была боевая подруга. Прародительница нашего Государя, кстати, тоже была из них. У него крест в круге, забыли?