Матильда Ренко не любила мечтать. С раннего детства она поставила себе цель и с тех пор прилагала все усилия к тому, чтобы ее достичь. На мечты времени просто не оставалось.

Родители Матильды, добрые, хотя и недалекие люди, счастьем считали хороший урожай да мир в большой семье потомственных фермеров. Однако их младшая дочь всегда смотрела только в небо, и ненавидела возиться с землей. После того, как на седьмой день рождения девочка заявила, что мечтает основать собственную компанию грузовых космических перевозок, а, в дальнейшем, и клан имени себя, родители забеспокоились. За семь прошедших лет они уже поняли, что Матильда, что-то решив, прет вперед, словно комбайн с заклинившей панелью управления. Остановить невозможно, остается только разбегаться по сторонам.

Уже десять поколений клана Ренко владели четвертью сельскохозяйственной планеты Ситечко, бесперебойно поставляя продукты питания высшего качества чуть ли не всей Федерации. У клана имелся даже собственный космодром! Фермер – профессия прибыльная и почетная, вот только жить приходится на тихих планетках, вдалеке от шумных мегаполисов и оживленных трасс. После того, как на генную модификацию в Федерации Пятидесяти Планет (ФПП) был наложен строжайший запрет, а требования к качеству продуктов питания повышены, пришлось вернуться к старинным методам хозяйствования. Конечно, стоимость продуктов, а, значит, и прибыль клана, тут же выросли.

Теперь члены клана могли себе позволить ежегодный развлекательный межпланетный круиз, строительство собственного суперсовременного космодрома для прямых контактов с закупщиками и поставщиками и даже университет. Потому что нечего Аграрной Академии Ситечко продолжать узнавать клановые секреты!

Глава клана, Беральд Ренко-I, ведал всеми делами. Именно он определял, с кем вести дела, кому где учиться, работать, когда и где отдыхать. Родители Матильды были Ренко-145, то есть стояли далеко не на вершине клановой иерархии. Впрочем, их все устраивало. Как и пятерых братьев и сестер Матильды.

Объявив о своей мечте, упорное дитя принялась за ее осуществление. Проводила в комнате обучения целые сутки, штудируя образовательную программу с таким упорством, что за год прошла целых пять курсов.

На восьмой день рождения Матильда попросила родителей подарить ей деньги и купила себе доступ к библиотеке Кайли, планеты с самой лучшей космической академией.

После этого поступка Матильда удостоилась встречи с самим главой Ренко. Он всегда замечал необычных детей и умело использовал их таланты на пользу клана. Вот только с Матильдой у него вышел прокол. Девочка согласилась на все – обучение за счет клана и последующую работу на космодроме – но, как оказалось, лишь для вида. Вот только узнал об этом Беральд слишком поздно.

В десять лет Матильда переселилась к двоюродному дяде, который работал при космодроме таможенником. Любознательная малышка обаяла всех техников, за пять лет добилась получения диплома младшего механика и сдала экзамены на аттестат зрелости.

Матильда не любила вспоминать о том, скольких усилий и слез стоило уговорить родителей подписать разрешение на получение общефедерального, а не только планетарного, удостоверения личности. Но, как только это было сделано, девушка покинула Ситечко, устроившись временным работником на один из кораблей, принадлежащих другой планете. Парень, которого она заменила, лежал в местном госпитале, страдая от какого-то вируса. Тогда Матильда решительно воспользовалась родственными связями, ведь без старшего брата и его лучшего друга, работающих в том же госпитале, ей бы никогда не удалось провернуть дело с бегством с Ситечко.

После того, как Матильда устроилась на Кайли, согласившись работать только за еду, жилье и возможность учиться, главе клана оставалось только кусать локти. Целеустремленная девица со множеством талантов возвращаться на родную планету (и попадать под его власть) не собиралась.

Больше десяти лет слились для нее в бесконечную череду тяжелых дней. Она освоила множество специальностей, связанных с кораблями, прошла путь от бессловесного помощника до главного механика. И ни разу за эти годы ей не захотелось вернуться. Или поменять мечту на что-то более достижимое. Она работала и училась как проклятая, и, наконец, купила себе старый, чуть не рассыпающийся, транспортник. Конечно же, в кредит, однако начало будущей великой транспортной компании было положено.

Почти год ушел на то, чтобы настроить транспортник, который девушка ласково назвала «Сырком» – за корпус, изъеденный ржавчиной. Фермерское прошлое всегда давало о себе знать именно в подборе ассоциаций. Тут-то Матильде и пригодились все навыки многочисленных ремонтных профессий, которыми она овладела на пути к собственному кораблю.

Пилотом и навигатором девушка была, откровенно говоря, посредственным. Впрочем, летать по давно установленным трассам довольно просто, главное – не отходить от установленных алгоритмов. Потом Матильда освоилась, закончила несколько экспресс-курсов для пилотов, и жизнь наладилась.

Работа, работа и работа.

И раз в году, на свой день рождения, Матильда Ренко позволяла себе расслабиться и забыть обо всем. Получив традиционную посылку с родной планеты – продукты от родителей, вязанные вещи от бабушки, письма с уговорами вернуться от главы клана – девушка отправлялась в казино на планете Хот, которая не принадлежала ни одному из союзов, ни одной из федераций. Казино на планете Хот – самое злачное место в Галактике, для того, чтобы погрузиться в хмельной дурман и не думать ни о чем.

Сегодня Матильда играла в карты. Долгие перелеты она проводила либо за учебой, либо за логическими играми, поэтому не теряла цепкости ума даже будучи слегка пьяной. Поэтому вышла в финал небольшого турнира, надеясь не только получить удовольствие от схватки с хорошим противником, но и выиграть хорошую сумму денег, которая поможет приблизить покупку еще одного транспортника.

И, наконец, финал. Противник – тоже женщина, однако уже потерявшая сдержанность и хладнокровие. Она постоянно облизывала пересохшие губы, ее руки дрожали, волосы слиплись от пота. Даже удивительно, как она умудрилась дойти до финала!

– Я пойду до конца! – прошипела она Матильде. – Ты проиграешь! На кону вся моя жизнь! Поднимем ставки!

Женщина швырнула на стол пластину с чипом.

– Элитный питомник, – провозгласил крупье, считавший данные, и обратился к Матильде. – А у Вас?

Выпитый алкоголь толкнул девушку к ужасному поступку.

– Грузовой корабль, – буркнула она, отцепляя от своего личного браслета чип с документами на транспортник.

Глядя, как чип скользит по зеленому сукну, Матильда мгновенно протрезвела и собралась. Проклинать себя она будет позже, теперь же необходимо выиграть. Как сказала противница? На кону жизнь? Верно!

***

Матильда проснулась на койке в своей каюте. Память тут же услужливо подбросила подробности вчерашнего вечера, а голова взорвалась запоздалой болью. Мигренью организм Матильды реагировал на сильные нервные переживания, а вчера пришлось пережить ту еще встряску.

– Идиотка, – сказала Матильда, глядя в зеркало на свою помятую физиономию. – Кретинка! Дура! Все! Ближайшие два года никаких праздников! Чуть было не спустила в унитаз всю свою жизнь!

Кстати, о жизни!

Вчера, в результате напряженного противостояния, Матильда стала обладательницей элитного питомника. Да, фермерское прошлое тянется за ней, как проклятие! Хозяйкой чего она стала? Будет кроликов разводить или пуховых коз? Гоночных ящеров?

Пытаясь пригладить пальцами торчащие во все стороны короткие темно-русые пряди, Матильда налила себе тонизирующий напиток и выползла к пульту управления, давая искину (искусственному интеллекту корабля) команду показать происходящее рядом. Каждое утро по стоянке грузовых кораблей шатались неприкаянные, которых горячая Хотская ночь лишила либо работы, либо груза, либо корабля. На их несчастье можно было хорошо заработать, этим и собиралась заняться Матильда.