Так было до этой минуты.

Реган, похоже, не догадывалась, какая борьба происходит в душе Дэра, и не думала о том, что в любую секунду кто-нибудь может войти в комнату. Она свернулась у него на коленях, как котенок, и, дрожа всем телом, прижалась лицом к его плечу.

— Если хочешь, можешь поговорить со мной, — сказал он, чувствуя, как тесно соединились их тела.

— Знаешь, почему я проводила столько времени в «Ноксе»? — Реган выпрямилась и сделала еще один глоток бренди. — Из-за леди Кармак. Она с недавних пор заинтересовалась мной и теперь буквально преследует Фроста.

Дэр погладил Реган по спине.

— И что ей нужно от Фроста?

Девушка скривилась.

— Он не признается. Нужно ли говорить, что эта леди Кармак — старая склочница. Можешь себе представить, один раз она мне даже сделала выговор, когда увидела, что я ношу бриджи!

Искренний гнев, прозвучавший в хрипловатом голосе девушки, заставил Дэра улыбнуться. Реган могла быть такой же несдержанной, как и ее брат, когда на нее находило.

— Что-то мне подсказывает, моя дорогая Реган, что ты нарочно показалась перед леди Кармак в этом недостойном наряде.

Сестра Фроста засопела и подняла голову. Глядя на нее, Дэр с трудом сдержал едва не сорвавшийся с губ стон.

— Фрост запретил мне бросать ей в чай жука, но мне же надо было хоть что-нибудь сделать!

Их лица оказались совсем рядом. Взгляды встретились.

— О Дэр, я так боюсь, что леди Кармак хочет убедить Фроста выслать меня из Лондона.

Ее губы задрожали.

Дэр судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от ее нижней губы.

— Ерунда. Фрост никуда тебя не отошлет. — Нежно погладив девушку по волосам, он ободряюще улыбнулся. — Да и не станет он слушать постороннего человека.

— Леди Кармак наша родственница, — напомнила ему Реган. — Очень дальняя. Кажется, по линии отца.

— Ну, это не имеет значения, раз ты — одна из нас, — сказал Дэр и тут же прикусил язык.

Мышцы на его животе напряглись, когда он увидел, как страх в ее глазах исчез и взгляд неожиданно стал проницательным.

— А я одна из вас? — спросила Реган, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Ты будешь моим преданным рыцарем, Дэр?

Этот невинный вопрос заставил лорда Хью внутренне сжаться. Он сомневался, что Фрост рассказывал сестре о том, как он, Дэр, однажды уже пробовал стать рыцарем одной благородной дамы, и о последовавшем предательстве, при мыслях о котором у него до сих пор переворачивалось все внутри.

— Я отказываюсь быть рыцарем и служить прекрасным дамам.

— Даже мне?

Вместо того чтобы притвориться обиженной, Реган произнесла эти слова с нескрываемой насмешкой. От этого вопроса кровь Дэра вскипела сильнее, чем от бренди. После дня, проведенного в обществе родственников, нервы у него были ни к черту. Девушка играла с огнем.

— Благородным рыцарям не нужны награды за их подвиги. — Уголок его рта дернулся, когда он увидел, как она опечалилась. — Но я, наоборот, очень даже люблю получать вознаграждения, независимо от того, достоин я их или нет.

По мнению самого Дэра, он заслужил солидное вознаграждение за то, что не поддался чарам младшей сестры Фроста. Два года назад у него была такая возможность, но он сдержался, разве не так? Да и после того он всегда соблюдал дистанцию, хотя какая-то часть его страстно желала обратного.

Сейчас же Реган сидела у него на коленях, и ее губки так и манили его. Хоть лицо ее и было перепачкано грязью и копотью, ей не стоило затевать эту игру.

Увы, его тело отказывалось прислушиваться к голосу разума.

— И какого вознаграждения ты заслужил, Дэр? — прошептала она.

От вожделения у него перехватило дыхание.

— Этого…

Глаза Реган изумленно распахнулись, когда Дэр припал к ее устам. Он поцеловал ее не так, как взрослый мужчина целует невинного ребенка. Его губы искали ответа и требовали подчинения. Дэр ожидал ощутить вкус сладкой чистоты, но вместо этого почувствовал бренди и легкий горьковатый привкус сажи. Прошептав с ободряющей интонацией что-то неразборчивое, он легонько укусил ее за нижнюю губу. От удивления Реган приоткрыла рот, и Дэр тут же этим воспользовался. Он крепче прижал ее к себе и еще сильнее впился в ее уста.

Откуда-то издалека до него донесся звон разбившегося стекла. Дэр с трудом сдержал улыбку. Это Реган выронила стакан с бренди. Все его тело напряглось, когда он почувствовал несмелое прикосновение к своей руке. Реган чуть сильнее запрокинула голову, подалась к нему и попыталась повторить горячими губами его чувственные движения. Нерешительное прикосновение к руке быстро сменилось поглаживанием. Еще две минуты, и вот уже руки Реган обнимают плечи Дэра, оплетают его шею.

От раздавшегося с другой стороны комнаты не слишком тактичного покашливания пару словно окатило холодной водой.

Дэр, оторвавшись от Реган и не глядя в ее преисполненные ужаса глаза, посмотрел в сторону открывшейся двери. Он не удивился, когда увидел Фроста, застывшего там с каменным лицом. Женщину, стоявшую рядом с братом Реган, он не узнал, но после всех сегодняшних перипетий был почти уверен, что это леди Кармак.

— Фрост меня убьет, — прошептала Реган так тихо, что вряд ли ее услышал кто-нибудь, кроме Дэра.

Дэр поцеловал Реган в лоб и нежно ссадил ее с колен. Их поцелуй возбудил его, но ледяной взгляд леди Кармак быстро охладил разгоряченную плоть. Дэр поднялся и стал молча ждать, пока заговорит Фрост. Он не решился сказать Реган, что если Фрост и захочет кого-нибудь убить этим вечером, то это, скорее всего, будет он.

— Ты отправляешь меня в ссылку из-за поцелуя? Из-за одного невинного поцелуя?

Изумленная грянувшим как гром среди ясного неба приговором брата, Реган сидела на диване, на котором каких-то пятнадцать минут назад с упоением целовалась с Дэром. Став свидетелем бесстыдного поведения сестры, Фрост велел Вейну и Хантеру проводить леди Кармак вниз, в одну из расположенных на первом этаже гостиных. Дэр же по настоянию Фроста остался в комнате, хотя и не испытывал ни малейшего желания участвовать в семейной ссоре.

— В ссылку? Я бы сказал, что это преувеличение, когда речь идет о привилегированной школе для юных леди, дитя мое. Ты не находишь, Дэр? — Фрост бросил на друга пронзительный взгляд.

Брат Реган как будто провоцировал Дэра вступиться за нее, словно искал повода пустить в него пулю. Но Дэр не проглотил наживку. Он стоял в стороне, прислонившись к стене, и молча потягивал бренди.

Реган не удостоила его взглядом.

— Не строй из себя заботливого папочку, — сказала она брату. — Это леди Кармак внушила тебе эту дурацкую мысль, разве не так? Тебя ведь вполне устраивало, что я учусь дома и…

— И все, значит, у нас складывается прекрасно, не правда ли? Да за пять лет от тебя сбежало семь домашних учителей. А последняя твоя выходка, когда ты чуть не сожгла дотла «Нокс»?! Я думаю, не такого образования желали для тебя отец и мать.

Когда Фрост вспомнил о родителях, Реган вскочила и уперлась кулаками в бока.

— А почему я должна об этом думать? Наш отец умер, и я его почти не помню. Мама, скорее всего, тоже, раз за все эти годы она не удосужилась прислать нам ни единого письма.

Фрост вздохнул. Он повел плечами, как кулачный боец, разминающийся перед поединком.

— Не очень-то она сентиментальна, верно? — произнес он, обращаясь к Дэру. — За всем этим огнем скрывается холодное жестокое сердце. Наша мать гордилась бы ею.

Реган задохнулась от возмущения, услышав столь нелестную характеристику из уст брата.

— Возьми свои слова обратно! — Позабыв о Дэре, она кинулась к Фросту и схватила его за лацкан темно-коричневого сюртука. — Я на нее ни капельки не похожа. Ты не имеешь права судить меня. Если у кого-то и нет сердца, так это у тебя! Я годами наблюдала за тем, как ты строишь свои любовные отношения, и ты ни разу не пускал в ход этот орган.

— Господи Иисусе! — выдохнул Дэр, чуть не поперхнувшись бренди.