К слову «метеорит» невольно хочется добавить «Тунгусский», настолько прочно укрепилось в сознании это сочетание. Но удивительно то, что такого метеорита не существует. Огненный след, прочертивший небо над Сибирью утром 17 июня 1908 года (по новому стилю — 30 июня), видели сотни людей в городах и поселках к западу от Байкала. Такой очень яркий след от полета космического тела называют болидом. В 7 часов 15 минут утра сильнейший грохот разнесся над почти безлюдными местами в 70 км севернее поселка Ванавара, стоящего на реке Подкаменная Тунгуска. Все указывало на то, что в тайгу упало крупное космическое тело, которое поспешили окрестить Тунгусским метеоритом, хотя точнее его следовало бы называть Тунгусским болидом. Ведь неоднократные экспедиции в район взрыва, проводившиеся начиная с 1927 года, метеоритного вещества так и не обнаружили. В 1949 году было сделано заключение, что космическое тело взорвалось в воздухе и превратилось в газ, поскольку не было каменным или железным метеоритом, а представляло собой ледяное ядро небольшой кометы. Впоследствии выявилось, что этот болид двигался по одной орбите с метеорным потоком Бета-Таурид, порожденным распадом кометы Энке. Таким образом, Тунгусский болид был осколком этой кометы. Во время полета сквозь атмосферу рыхлый лед кометного ядра сильно нагрелся из-за трения о воздух, что и привело к взрыву. Широко распространенное название Тунгусский метеорит неверно по сути, поскольку никакого метеорита, то есть твердого фрагмента внеземного вещества, так и не найдено. Сейчас, по прошествии почти 100 лет, в течение которых многократно велись поиски, можно сказать, что надежды на обнаружение так называемого Тунгусского метеорита нет.

Каменный метеорит ALH 81005, прилетевший с Луны. Найден у холмов Аллан-Хиллс в Антарктиде. Размер — около 3 см

Камни с небесной соседки

Подавляющее большинство из более чем 25 тысяч найденных на сегодня метеоритов попали на Землю из пояса астероидов между Марсом и Юпитером . Метеориты принято считать осколками астероидов, но можно рассматривать их и как крошечные самостоятельные астероиды. А астероиды могут считаться потенциальными гигантскими метеоритами. Орбиты некоторых из них вытянуты в сторону Солнца настолько сильно, что пересекаются с орбитой Земли. В конце концов происходит сближение, огромная планета притягивает к себе крошечную по сравнению с ней каменную или железную глыбу, и на поверхности Земли оказывается метеорит — частица внеземного вещества.

А не могут ли метеориты прилетать к нам из более близких мест — с Луны или Марса ? Такое случается, но выяснилось это лишь недавно, хотя гипотезу о том, что метеориты прилетают с Луны, немецкий астроном Генрих Вильгельм Ольберс высказал еще в 1795 году, за пять лет до открытия первого астероида. Вскоре расчеты французского астронома Пьера Симона Лапласа показали, что с точки зрения небесной механики это вполне возможно. Идея приобрела популярность. Считалось, что камни выбрасываются с Луны при мощных вулканических извержениях. По этому поводу даже иронизировали, говоря, что Луна — неприятная соседка, поскольку бросается в нас камнями. Однако дальнейшие исследования показали, что «небесные камни» прилетают в основном из пояса астероидов, и Луну перестали считать их источником. Эта «отставка» длилась почти два века, пока в руки ученых не попали подлинные камни с Луны.

Каменный метеорит Лос-Анджелес, прилетевший с Марса. Поперечник — 9 см

Образцы лунного грунта, которые с 1969 по 1976 год привезли на Землю шесть американских экспедиций на кораблях «Аполлон» и три советские автоматические станции серии «Луна», позволили узнать особенности горных пород нашего естественного спутника. А вскоре идентичную породу обнаружили и на Земле. Правда, это был совсем небольшой камешек, найденный в Антарктиде в 1981 году. К настоящему времени имеется уже более 50 метеоритов общей массой 33 килограмма, прилетевших с Луны. Из них 19 найдены в пустынях Омана, 18 — в Антарктиде, 16 — в Сахаре и 1 — в Австралии. Самый старый из них упал на Землю 500 тысяч лет назад. Расчеты показывают, что 2—3% метеоритов массой от 10 граммов до 1 килограмма прилетают на нашу планету с Луны. За год поверхности Земли достигает около 50 килограммов лунных камней, более половины которых пропадает в глубинах океана. Среди имеющихся лунных метеоритов есть такие, которые представляют уникальные типы горных пород Луны, отсутствующие в пробах, полученных с помощью космической техники. Планетологи сожалеют лишь о том, что неизвестны точные районы Луны, откуда произошли эти метеориты.

Есть в коллекциях и метеориты с Марса. Сейчас таких известно более 30, а их суммарная масса превышает 90 килограммов! В Антарктиде найдено 12 «марсиан», в пустыне Сахара — 10, в Омане — 8 и еще 7 — в других местах. Некоторые из них обнаружены еще в XIX веке, но тогда об их марсианском происхождении и не подозревали. Среди гостей с Марса особенно «отличился» метеорит Нахла, упавший в 1911 году в Египте на поля в дельте Нила. Этот каменный метеорит, распавшийся на несколько кусков, летел со столь большой скоростью, что его фрагменты сильно углубились в рыхлую землю, а один из обломков попал в собаку, убив ее прямо рядом с хозяином, работавшим в огороде. Несколько лет назад американский исследователь Марса Арден Олби сказал, что метеорит Нахла — это «марсианин, убивший землянина», и предложил «наказать» его — распилить на множество кусочков и продать их коллекционерам по рекордной цене, а вырученные деньги использовать для исследований Марса. Научное сообщество отнеслось к такому предложению лишь как к шутке — уникальный метеорит сам по себе важен для изучения и помогает проникнуть в понимание природы все того же Марса.

Падение Сихотэ-Алинского метеорита, запечатленное с натуры художником П.И. Медведевым

Сихотэ-Алинский железный дождь

Художнику Петру Медведеву из дальневосточного города Иман (ныне Дальнереченск) повезло так, как бывает лишь однажды в жизни. Утром 12 февраля 1947 года, когда он писал маслом вид заснеженной окраины городка, в небе пронесся громадный огненный шар. Через пять секунд он достиг гор на горизонте, и вскоре послышались громовые раскаты. Широкий дымный след перечеркнул по диагонали только что запечатленный на холсте участок неба, и художник тут же добавил к пейзажу новый впечатляющий элемент. Так впервые падение метеорита было зарисовано с натуры. Уже через два месяца полотно приобрела Академия наук. Авторские копии «пейзажа с метеоритом» разошлись по музеям. Увидеть падение метеорита удается редко, а в тот раз событие оказалось и вовсе уникальным — ведь это был не обычный каменный обломок, а единственный зарегистрированный в истории железный метеоритный дождь. Глыба диаметром около четырех метров неоднократно дробилась в атмосфере, рои обломков выпали на площади 12х4 километра. «Синие кусочки железа, как грибы, лежали на таежных полянах, — рассказывал участник пятнадцати экспедиций на месте падения Егор Иванович Малинкин. — При помощи миноискателя мы собирали в глухой тайге внеземное вещество. Его оказалось так много, что для транспортировки в Москву был выделен целый железнодорожный вагон». Крупнейший фрагмент (1 750 килограммов), проникший в грунт на 4 метра, нашли через три года после падения. Обычно метеориты называют по ближайшему населенному пункту. Но в тот раз почему-то взяли имя довольно далекого хребта Сихотэ-Алинь, а не соседнего поселка Бейцухе. Зато потом, когда в регионе стали избавляться от названий китайского происхождения, сам Бейцухе переименовали в Метеоритный. На шлифе Сихотэ-Алинского метеорита видны крупные неплотно связанные кристаллы угловатой формы. Они образовались при очень медленном (менее 10° С за миллион лет!) остывании расплава железа (93%), никеля (6%) и кобальта (0,5%) в отсутствие кислорода. Небесное тело, в недрах которого это происходило, разрушилось около 450 миллионов лет назад, а 70 миллионов лет назад произошло еще одно дробление, когда и образовался фрагмент, упавший на Землю в 1947 году.