— Отсюда, приблизительно пять дней пути.

День на этой планете был немного короче, чем стандартный день Альянса. Джиан также отметил, что и его шаг здесь был немного легче.

— А еще один?

— В пятнадцати днях.

Джиан на мгновение задумался, взвешивая свой выбор.

— Мы попытаемся найти тот, который в пяти днях отсюда. Это Kaрпон будет тоже ожидать, но риск долгого пребывания на этой планете перевешивает опасность выбора.

— Туннель находится в том направлении, но мы должны подальше обойти те холмы. — Дженис указала на некоторую возвышенность далеко впереди.

Врожденная способность Джиана к поиску сказала ему другое.

— Было бы быстрее идти в том направлении. — Он указал маршрут, который приведет их напрямик через долину между далекими холмами.

— Быстрее, если бы это было возможно. Мы не можем пойти тем путем.

— Почему нет?

— Потому, что вальд убьет нас.

— Что это такое — вальд?

— Видишь, всю долину перед нами покрывают вьющиеся стебли?

— Да; растения простираются, насколько я могу видеть, от края до края.

Она кивнула.

— Верно, только они не растения.

— Что ты имеешь в виду? — его брови удивленно вскинулись.

— Это — вальд, плотоядное растение, который оплетает местность на большое расстояние.

— Что ты подразумеваешь под словом плотоядное? — нерешительно спросил Джиан.

— Только то, что оно питается живой плотью, Джиан.

Он помедлил.

— Я не ощущаю никакой опасности от него. — Он нахмурился в замешательстве. — Как такое может быть?

— Никто не уверен, что это такое — растение или животное; или комбинация обоих. Возможно, именно поэтому ты не можешь ощутить угрозу?

Или это, или на нем все еще сказывались остаточные явления от наркотика в его организме.

— Что еще ты знаешь о нем? — Он внимательно слушал ее.

— Оно спит днем, а ночью пробуждается. Видишь шипы? — указала она.

Он кивнул.

— Они смертельно ядовиты. Ползучие плети запутывают свою жертву, а колючки с ядом парализуют ее. Вальд получает питание, медленно насыщаясь неподвижной, все еще живой жертвой.

Сузившиеся глаза Джиана внимательно изучали вальда, он был встревожен этой проблемой. Вдалеке прозвучал крик, и он уловил в воздухе неясные очертания вьющегося стебля, поймавшего низко летящее крылатое существо. Все произошло очень быстро.

Дженис содрогнулась.

— А что насчет пространства между ними? — Джиан указал на маленькие участки между пересекающимися лозами. — Возможно ли пройти через эти места днем, когда оно спит?

— В редких случаях безрассудная молодежь отваживается проделать это — она указала на небольшой промежуток, — полагаю здесь. Но пересечь все пространство за один день, перед сумерками, просто невозможно.

Джиан тщательно изучал покрытую вьющимися стеблями долину, обеспокоенный вероятной опасностью.

— А точнее, насколько далеко до другой стороны?

— Почти два дня пути — если бы впереди не было препятствия.

— Понятно… а если бы это могло бы быть выполнено, сколько времени мы сэкономили бы в пятидневном пути к Туннелю?

Она нахмурилась.

— Приблизительно три дня, ноДжиан мысленно подсчитал:

— Это может быть осуществимо.

— Ты не сможешь пройти это расстояние за день!

— Нет…, но я смогу пробежать его.

— Что? Ты в своем уме? Днем шипы по-прежнему остаются ядовитыми, в избытке сочась отравой. Если ты даже поцарапаешь ногу или ступню, то до сумерек не сможешь двигаться. А в некоторых местах ветви срастаются очень густо и высоко. Это невозможно сделать!

— Это не факт. Несомненно, то, что Карпон поджидает нас, если мы последуем тем путем. — Он жестом указал на дорогу, которая вела к королевской деревне. — Здесь у нас есть шанс.

— У нас? — насмехалась она. — Я не способна пробежать такое расстояние.

— Конечно нет. Я бы не позволил это. — Ее ноздри расширились при этом замечании. Прежде, чем Дженис смогла отругать его за самоуверенность, мужчина продолжил: — я понесу тебя на своей спине.

На мгновение воцарилось безмолвие, а затем последовали аргументы:

— Это — самая смешная вещь, которую я когда-либо слышала! — Глаза Дженис, цвета морской волны, вспыхнули огнем, в то время как глаза Хранителя искрились чем-то, похожим на развлечение.

То, что Хранители любили рассердить женщину, это факт. Хотя Джиан сделал это не умышленно, тем не менее, он не видел причины не насладиться ее реакцией. Он скрестил руки на своей груди и оперся на одно бедро — это была поза, которая, он знал, был уверен, усилит ее раздражение.

И он не был разочарован.

— Я не желаю поддерживать это безумие! — Она вскинула в воздухе руки. — Если ты желаешь совершить самоубийство, в таком случае можешь сам обойтись. А я пойду своим путем вокруг холмов.

Он отбросил свои бронзово-золотые волосы назад за плечи:

— У нас договор- оставаться вместе-Именно, пока мы не войдем в Туннели. — Храня молчание, он посмотрел на нее как человек, вдруг лишенный присутствия духа. Дженис сглотнула.

— Как я сказал, ты не сможешь обойти людей Карпона, если последуешь иным путем. Ты будешь поймана, Дженис, или ты можете пойти со мной. Выбор за тобой.

Он ждал ее решения. Обдумывая это, она закусила губу. Могущества Карпона достаточно, чтобы убить ее за то, что она бросила вызов ему и сбежала.

— Ты думаешь, что сможешь это сделать?

— Это будет непростая задача.

Задача? Это была недооценка, подобно которой она еще никогда не видела. Тревожный взгляд изменил ее выразительные черты лица.

— Дорога каждая секунда, поэтому нам надо отправляться, как только первые лучи света коснуться горизонта, и вальд начнет засыпать.

— То есть так скоро! — протестовала Дженис ради него — Хранитель даже не спал этой ночью.

— Мы должны пойти сегодня, или мы потеряем наше преимущество.

— Ты совсем не отдыхал и- Дженис — он обхватил ее подбородок, смотря прямо в ее глаза — в данный момент мы не сможем отдохнуть. Не сейчас, если мы хотим покинуть это место.

Судорожно вздохнув, Дженис кивнула, когда поняла, что он был прав. Джиан легко коснулся ее рота в мимолетном скользящем движении прежде, чем освободил ее. Он собрал тыквы-систали и забросил их за плечи.

— Вода слишком тяжела — ты не сможешь бежать с ней, — тихо сказала она.

— Я не смогу бежать весь день без нее.

Прижав тыкву к своему рту, он сделал большой глоток воды систали. Напившись, он закупорил горлышко тыквы ее собственными жесткими волокнами. Почему-то вид его сильного горла, двигающегося вверх и вниз, когда он глотал, загипнотизировал ее.

Дженис быстро отвела взгляд, когда осознала, что он уже закончил.

Джиан чуть улыбнулся. Он в точности знал, когда она смотрела на него и как. — Ты не должна говорить со мной во время пути, Кремовая Кошечка, поскольку мне будет необходимо сосредоточиться, чтобы поддержать свой темп на высоком уровне.

— Я понимаю.

— Я скажу тебе, что делать, чтобы помочь мне… «вот так». Сказал он в ее сознании, заставив ее подскочить.

Она слышала об этой телепатической способности Хранителей; то, что они способны передавать свои мысли, однако узнавать мысли других не могли. В то время, она не воспринимала эти рассказы всерьез, отвергая их как слухи. Она вздохнула. По видимому, большинство слухов оказалось верными! Что же еще она слышала? Что-то об их сексуальной способности к-Ну, пора, время пришло. — отвлек ее Джиан.

Дженис осторожно приблизилась к нему, пытаясь не думать о том, что они собирались сделать. Волна тошноты накрыла ее, она не хотела быть пищей для вальда.

Джиан отвернулся от нее и встал на колени, предлагая ей обвиться руками вокруг его шеи, а ногами вокруг талии. Когда она сделала так, его руки крепко прижали тыльную сторону ее коленей к его талии. Он поднялся, перемещая ее вес из стороны в сторону, добиваясь равновесия.

— Я слишком тяжелая? — спросила она в его ухо. Он через плечо ухмыльнулся ей: