Криста Беллинхем бежала от автостоянки к подъезду гостиницы, проклиная резкую и неожиданную смену погоды, из-за которой она оказалась без плаща и без зонтика под таким ливнем.

Впереди остановилось такси, и двое мужчин, выскочив из машины, быстро спрятались под навесом, а Криста все еще была далеко от входа в гостиницу и, втянув голову в плечи, ругала себя за тщеславие, из-за которого она вырядилась в изысканный светлый костюм. Она собиралась по дороге в Торговую палату заскочить в отель и оставить образцы тканей и прейскурант для Джона Ричардса, управляющею, а уже потом отправиться на заседание, вызывавшее у нее одновременно и интерес, и возмущение.

С самого начала Криста была против того, чтобы приглашать этого человека читать лекцию, но недавно вступивший в должность председателя Торговой палаты Говард Финдлей настоял на своем, так как, по его мнению, пришло время распрощаться с устаревшим стилем работы и ознакомиться с новыми теориями.

— С таким же успехом мы можем позвать любого шарлатана с ярмарки и выложить ему деньги неизвестно за что, — запротестовала Криста.

— Дэниел Гесхард будет выступать бесплатно, — мягко возразил Джон, но Кристу это не успокоило. Даже если Джон попал под влияние этого человека, Криста никогда не даст себя провести. Обман — вот название тем играм, в которые играют такие, как Дэниел Гесхард. Им наплевать на боль и страдания проигравших. Она-то хорошо это знает… слишком хорошо.

Дэниелу Гесхарду нужно только одно — продать себя и свои фальшивые теории Нового Поколения любому простачку, который захочет купить их. Криста могла голову дать на отсечение, что нечто похожее и произойдет на вечернем заседании палаты.

Вспомнив этот разговор, Криста в отчаянии прикрыла глаза. Говард Финдлей — прекрасный человек, искренний, сердечный. Он полная противоположность Дэниелу Гесхарду и ему подобным. В разговоре с кем-то по телефону Говард уже обмолвился о возможности убедить совет профинансировать чудодейственный проект Дэниела Гесхарда с тем, чтобы несколько ведущих специалистов смогли пройти этот курс.

— Это ему принадлежит удивительная мысль целенаправленно воздействовать на людей, трудно поддающихся влиянию, и помогать им, разобраться в себе, в своей душе, — вспомнила Криста его восторженные слова.

Это лишь подтверждало ее правоту. Криста верила только фактам и реалиям настоящей жизни и не витала в мире фантазий и иллюзий.

— Боже мой!

Удивленный вскрик и неожиданное столкновение с кем-то большим и сильным заставили Кристу очнуться. От неожиданного удара ее голова резко откинулась назад, и готовое сорваться извинение замерло на губах. Подняв взгляд, она утонула в глубине светло-серых глаз, окаймленных густыми ресницами. Эти удивительные глаза излучали тепло… тепло и симпатию.

Да, да, именно симпатию! В них читалось нечто гораздо большее, чем просто удивление, а их обладатель был не просто привлекательным, во всем его облике угадывалась неординарная личность. У Кристы внезапно перехватило дыхание, а участившийся пульс стал свидетельством того, что этот мужчина не оставил ее равнодушной.

Криста скорее почувствовала, чем увидела, что незнакомец — весьма обаятельный мужчина. Она стояла, остолбенев, не обращая внимания на стекавшие по лицу струи дождя, не в силах отвести взгляд от человека, буквально ошеломившего ее. Высокий и сильный, атлетически сложенный. Он наверняка без труда мог бы быстро и ловко увернуться от летящей, на всех парах Кристы и не допустить, чтобы она со всего размаху врезалась в него. У незнакомца были густые, темные, аккуратно подстриженные волосы, а кожа гладко выбритых щек пахла свежестью и дождем. Криста терпеть не могла резкие запахи одеколонов после бритья.

Опытным взглядом профессионала она сразу определила, что его темный строгий костюм сшит портным на заказ из дорогого материала. Значит, часы фирмы «Ролекс» у него на руке были немного поцарапаны от небрежности хозяина, а не оттого, что он купил их в комиссионке, как непременный атрибут состоятельного человека.

Криста с удовольствием отметила, что незнакомцу не было никакой необходимости специально подчеркивать свою фигуру. Этот мужчина выглядел бы достаточно впечатляюще даже в старых, потертых джинсах.

Уголки ее губ насмешливо приподнялись, когда, на минуту увлекшись, она в своем воображении сменила его строгий деловой костюм на пару потертых джинсов, а окружающую их обстановку — на одинокое ранчо Дикого Запада из очень популярного среди женского населения рекламного ролика с известным актером Ником Кеменсом. Глаза мужчины внезапно потемнели, будто он уловил ее физическое влечение к нему и испытал ответное чувство.

Кристу это застало врасплох. Ей показалось, что она шагнула в загадочный, неведомый ранее мир, где ее словно окутало теплом его улыбки. Она вдруг ощутила в своей душе удивительное спокойствие, как если бы исходившая от незнакомца аура заслонила ее от всех невзгод и опасностей жизни.

По мере того, как он продолжал смотреть на нее, у Кристы появилось непреодолимое желание выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее, совершенно не соответствовавшее ее характеру и глупое до безумия. И потом, ей страстно хотелось сделать еще один маленький шажок к нему и преодолеть разделявшее их расстояние. Незнакомец, казалось, ждал от нее этого шага и звал ее взглядом. Криста уже подалась вперед, но как раз в этот момент второй мужчина, все это время нетерпеливо ожидавший своего спутника у дверей отеля, воскликнул:

— Ну, идем же, Дэниел! Быстренько забронируем номера, и я пробегусь по городу, найду пару девиц, которые не прочь были бы провести с нами вечер после того, как ты отзаседаешь. Я думаю, тебе понадобится немного отвлечься и расслабиться, кроме того, не мешало бы выпить…

— Я сейчас, секунду, Дей.

Дэниел… У Кристы все внутри похолодело.

Она недоверчиво посмотрела широко раскрытыми глазами на человека, стоявшего перед ней.

— Что случилось, что-нибудь не так? — встревожено спросил он, сам делая к ней этот последний шаг, сокращая расстояние между ними до той близости, которая возможна только между влюбленными… или любовниками.

Дэниел… У Кристы перехватило горло.

— Вы случайно не Дэниел Гесхард? — сквозь зубы процедила она, непроизвольно сжимая пальцы в маленькие кулачки.

Мужчина нахмурился, на его лице появилось озабоченное выражение.

— Да, собственно. Но…

Криста не стала ждать продолжения. Ее лицо покраснело от гнева и разочарования. Она тут же отступила назад, не обращая внимания на протянутую к ней руку в попытке удержать ее. Когда Криста заговорила, в ее резком тоне слышалась плохо скрываемая неприязнь.

— Вы всегда, мистер Гесхард, относитесь к своим деловым встречам, как к утомительной скучной прелюдии перед настоящим удовольствием? Вам пора идти, — ядовито добавила она. — Кажется, ваш друг начинает терять терпение.

Прежде чем он успел что-нибудь возразить, она повернулась на каблуках и зашагала к машине. Придется Джону подождать с образцами и прейскурантом. Сейчас Криста не отвечала за себя, и если она последует в вестибюль гостиницы за Дэниелом Гесхардом, то может выложить ему все, что думает о нем и мужчинах, подобных ему.

Но сейчас, когда она торопилась к машине, гнев был не единственным чувством, переполнявшим ее. Это был сильный удар по ее непоколебимой уверенности в том, что она легко распознает сущность любого мужчины! Как она могла оказаться такой дурой? Почему сразу не догадалась, что это за тип? Как могла быть такой наивной?

Когда Криста, наконец, добралась до машины и поехала домой, то была близка к точке кипения. До начала заседания в Торговой палате было еще достаточно времени, чтобы сменить совершенно мокрую одежду. Теперь уж она обязательно будет на этой встрече. И прямо выскажет свое мнение о лекции Дэниела Гесхарда и всем покажет, что представляет собой сам выступающий.