— Это он и есть? — встревожено спросила Криста, слегка запаниковав при виде скопления ветхих каменных домишек с низкими крышами за забором с закрытыми воротами. «Это» скорее было похоже на маленький домик фермера, окруженный сараями и пристройками, чем на научный центр. Кроме того, если судить по размеру главного здания, вряд ли оно способно вместить больше четырех-пяти человек.

— Не совсем, — спокойно отозвался он, остановив «лендровер» перед закрытыми воротами.

Криста вспомнила, какое недоумение вызвал у нее этот автомобиль. Она ожидала увидеть что-то более… более роскошное… соответствующее его имиджу… Это, конечно же, должно было быть что-то из последних моделей. Перед ней же предстала видавшая виды развалюха, угрожающая в любой момент рассыпаться на запчасти, которые, как подозревала Криста, когда-то принадлежали разным машинам.

Заметив, что она рассматривает это чудо техники, Дэниел с видимой гордостью заявил, что сам отремонтировал машину.

— Это бросается в глаза, — мрачно согласилась Криста, но, когда заметила, как искорки удовольствия погасли в его глазах, почувствовала себя стервой. Мужчины где-то в глубине души всегда остаются маленькими мальчиками и с восторгом лелеют детища, сделанные собственными руками.

— Что значит — не совсем? — подозрительно спросила она теперь, когда он открыл дверцу «лендровера».

— Это не сам Центр, — пояснил он. — Это мой дом… Центр закрыт до конца месяца… Я отпустил служебный персонал в отпуск, чтобы рабочие могли закончить строительство новых корпусов.

— Что?.. Значит, вы заманили меня сюда обманом? — вспыхнула Криста. — В таком случае вам лучше немедленно развернуть эту… эту груду металлолома и отвезти меня обратно.

— Боюсь, что это невозможно, — спокойно возразил Дэниел. — Во-первых, у меня совсем не осталось бензина, а Дей привезет его не раньше завтрашнего утра, а во-вторых, уже, слишком поздно, Криста, — мягко добавил он, не сводя с нее глаз.

Криста почувствовала уже знакомое волнение, от которого сладко замирало сердце. Это всего лишь гнев, вызванный тем, что он обманул меня, напомнила себе Криста. Нет, это облегчение, оттого что он не позволил тебе уйти, возразил внутренний голос.

— Вы добровольно согласились приехать, никто вас к этому не принуждал, — напомнил он.

— Я согласилась пройти курс в вашем Центре, а не… Что вы сказали? Все служащие в отпуске? — недоверчиво переспросила Криста.

— Точно. Но вам незачем беспокоиться. Я буду просто счастлив, провести этот курс лично, — заверил он. — Если честно, — он понизил голос, в котором появилась хрипотца, взволновавшая девушку, — я страстно желаю этого…

— Это ваши проблемы. А я вот испытываю прямо противоположные чувства, — огрызнулась Криста. — Если честно… Что это? — вскрикнула она, и ее глаза округлились от страха, потому что «лендровер» неожиданно стало качать из стороны в сторону. Пытаясь удержаться, она одной рукой схватилась за дверцу машины, а другой…

Другой, она оперлась обо что-то теплое и мягкое. Это «что-то» оказалось грудью Дэниела. Она почувствовала под своей рукой размеренное биение его сердца.

— Все в порядке. — Она услышала, что он смеется. — Это всего лишь Клеренс. Он пришел сказать нам — добро пожаловать домой…

— Клеренс… — Криста глупо уставилась на него. — Клеренс, — недоверчиво повторила она. Через окно машины никого не было видно.

— Клеренс — это козел, — объяснил Дэниел, — который никак не может усвоить, что бодание головой не самый лучший способ приветствовать гостей. — Он опять смеется над ней, возмутилась Криста, заметив у него в уголках глаз лучики морщинок и мелькнувшую на губах улыбку. — Извините, если он напугал вас. Я должен был предупредить…

— Я не испугалась… — соврала Криста.

Она хотела уже отдернуть руку от его груди, когда он накрыл ее своей рукой с длинными сильными пальцами и нежно погладил мягкую кожу на запястье.

Она почувствовала дрожь во всем теле; кожа на его пальцах была шероховатая, как у людей, которые много времени проводят, занимаясь физическим трудом. Его мозолистая рука слегка царапала ее нежную тонкую кожу, вызывая у Кристы странный трепет во всем теле.

— Врунишка, — мягко пожурил Дэниел. Вздрогнув, она попыталась сосредоточиться на его словах, вместо того чтобы прислушиваться к тому, что происходит у нее внутри. — У тебя учащенный пульс, — объяснил он, — а учащенный пульс свидетельствует о том, что…

— Ну, хорошо, хорошо, я испугалась, — призналась Криста, обеспокоенная тем, что дело принимает опасный оборот, и стараясь поскорее положить этому конец. Страх действительно был причиной ее учащенного пульса, но ведь существовали еще и другие… Она сжала губы, досадуя на себя за то, что приняла простую проверку пульса за ласку.

— Держись… — Внезапно Криста ощутила руки Дэниела на спине. Он стремительно заключил ее в объятия, крепко прижав к груди. У нее захватило дух, она беспомощно хватала воздух ртом, пытаясь сделать вдох, и, когда Клеренс снова начал раскачивать машину, у нее не было никакой возможности запротестовать. — Он начинает терять терпение, — услышала Криста голос Дэниела где-то у себя над головой.

Он так крепко прижал ее к груди, что, ответь Криста хоть одно словечко, она рисковала прикоснуться губами к теплой коже на его обнаженной шее. Малейшее ее движение он мог принять за попытку поцеловать его.

— Эй… ты вся дрожишь… все в порядке. Клеренс не такой уж страшный. На самом деле он очень ласковый, вот увидишь…

Слава Богу, он выпустил ее из объятий и отвернулся, чтобы открыть дверцу. Это спасло Кристу, иначе бы он догадался, что дрожь не имела никакого отношения к Клеренсу, хотя животное и встревожило ее.

Что с ней такое происходит? Одно очевидно: между ее холодным рассудком и сердечными чувствами легла непреодолимая пропасть. Ее тело еще помнило трепет, вызванный их первой встречей, и в то же время здравый смысл все время напоминал ей, как на самом деле обстоят дела. И как ни старалась Криста, ей не удавалось подавить в себе влечение к этому ужасному человеку.

— Выходи, поздоровайся с Клеренсом, — пригласил Дэниел, открывая перед ней дверцу.

Криста нехотя выбралась из машины. Она нервничала вовсе не из-за этого козла с довольно устрашающей парой рогов, ей было не по себе из-за мужчины, стоящего рядом с ним.

— Я купил его совсем маленьким. Козье молоко очень полезно. Мы надеялись, что его гарем внесет свою лепту в нашу независимость от внешнего мира. К сожалению, дело обернулось не совсем так, как мы ожидали. Гораздо легче и дешевле, оказалось покупать молоко в супермаркете. К тому же у нас возникли разногласия с Клеренсом и его благородным семейством. У них оказалось пристрастие к прогулкам вне загона, который они постоянно ломали, причиняя нам страшные неудобства. Они попробовали на вкус нашу одежду… и им понравилось. Они ее ели, — усмехнувшись, пояснил он, заметив, как Криста быстро перевела встревоженный взгляд с козла на Дэниела. — Мне удалось пристроить его жен, но с самим Клеренсом возникли проблемы. По крайней мере, из него хоть получился замечательный сторож, даже лучше, чем собака: не надо получать разрешение и надевать намордник.

Кристе совсем не понравилось, как смотрел на нее этот козел. Привлекла ли его внимание она сама или ее костюм, но в любом случае она не собирается проявлять беспокойство в присутствии его хозяина.

Когда Дэниел отошел, оставив ее наедине с этим чудовищем, бросив ей через плечо: «Подождите, я принесу ваши вещи», Криста с трудом подавила в себе желание запротестовать и выказать этим свою слабость.

Клеренс уставился на Кристу немигающим взглядом, в котором, она могла поспорить, промелькнуло насмешливое, как у хозяина, выражение. Она едва удержалась, чтобы не броситься к Дэниелу, когда животное медленно двинулось к ней.

— Я не могу ждать, — с иронией отозвалась Криста, и, когда они втроем направились к дому, она старалась идти так, чтобы между нею и козлом все время находился Дэниел.