— А кто этот клиент, чего он хочет? — спросила Карли.

— Рикардо Сальваторе. Богат, как Крез, несмотря на то, что поднялся с самых низов. Пару месяцев назад о нем писали в газетах. Рос в Неаполе, рано осиротел. В десять лет сбежал из приюта, став беспризорником. Представляешь? А теперь он миллиардер! Помимо прочего богатства, владеет тремя роскошными круизными лайнерами. И хочет, чтобы мы взяли на себя организацию вечеринок для пассажиров во время стоянок. Виллы, где будут устраиваться приемы, кстати, тоже принадлежат ему… В общем, Ник мне позвонил и сказал, что они едут сюда. Однако есть одно «но». Прежде чем сделать свой заказ, Сальваторе для начала хочет побывать на наших вечерах отдыха.

— Что? Незваный гость на чужих торжествах? — Карли пришла в ужас. — Это нелепо. Никто не согласится!

— Брось. Любой наш клиент будет рад видеть у себя в гостях миллиардера! — Люси явно не разделяла опасений подруги. — К тому же Ник уже согласился. Ну, а тебе, Карли, придется сопровождать толстосума.

— Мне?

— Ну кто-то из нас должен взять это на себя. И я подумала… — Люси прикусила губу. — В общем, у тебя с этим парнем куда больше общего, чем у нас, и с тобой ему будет проще…

Когда смысл сказанного дошел до Карли, она вспыхнула.

— Ясно. Он не аристократ, вроде как «из грязи в князи», значит, и я…

— Ох, черт, я совсем не о том, — застонала Люси. — Да, известно: парень не голубых кровей, но я имела в виду совсем другое. Я хочу, чтобы его сопровождала именно ты, потому что вы похожи по другим причинам. Он тоже любит книги, выставки, музеи… У вас много общего. А нам жизненно необходим этот заказ. — Она немного помолчала. — Кстати, не хотела говорить, но дела в последнее время у нас обстоят не лучшим образом. А после того пожара на складе…

— Но мы же были застрахованы! — воскликнула Карли.

Люси покачала головой.

— Нет. Ник в целях экономии попросил меня не оформлять страховку. Слишком большие расходы. Глупость, конечно.

Карли нахмурилась, поглядывая на явно смущенную подругу. Люси, как всегда, пыталась взять вину Ника на себя.

Что же касается нового заказа — он действительно стал бы для них спасением. И хотя ей совершенно не нравилось то, что муж подруги по своему усмотрению распоряжается счетом их фирмы, выхода не было. Не ссориться же из-за этого с Люси.

— Они будут здесь через пару минут. Надеюсь, у нас все получится. Господи, как я устала. А у нас ведь сегодня еще званый ужин. Кстати, какие у тебя планы на вечер? — Люси ждала ответа.

— Только писательские курсы, — отозвалась Карли.

— Не могу поверить, что ты до сих пор туда ходишь, — засмеялась Джулс.

Между прочим, поначалу они записались на курсы втроем, по настоянию все той же Джулии. Как подозревала Карли, в то время подруга встречалась с каким-то начинающим романистом. Вот и решила тоже стать писательницей. Но через пару недель любовь угасла. Джулс, пребывая в состоянии отчаяния, отправилась в Австралию навестить сестру. А что же Карли? Она продолжала ходить на занятия.

— Н-ну… Не могу отказаться от своего хобби.

— Один раз можно и пропустить. Или сегодня мисс Поуп снова порадует вас новыми стихами? — хихикнула брюнетка.

Карли также еле сдерживалась от смеха.

— Если честно, ее творения ужасны, — наконец признала она.

— А какая была задана тема для написания эссе? — Джулия театрально содрогнулась. — Неужели опять про щенят?

— Нет, — смутилась Карли. — Не про щенят. Про… сексуальные фантазии.

Ну вот. Так она и знала. Стоило заговорить о сексе, как подруги моментально уставились на нее.

— Фантазии? — переспросила Люси. — Интересно. Представлять себе секс с воображаемым партнером, что ли? — Она рассмеялась. — Глупая затея.

— Профессор Элсуорт говорит, это поможет нам развить воображение.

— Воображение? Да для меня сейчас любой секс — из области фантастики, — призналась Джулия. — Но ты-то как будешь об этом писать, Карли? Я хочу сказать… Ты же сексом вообще никогда не занималась, верно?

Карли издала притворно-грозный рык:

— Нет. И не собираюсь, пока не найду достойного человека.

— Потрясающе. Но все же: как ты собираешься писать о сексе, если…

Ответом стал уничтожающий взгляд.

— Я призову на помощь воображение. В этом весь смысл.

— Для тебя, но не для меня!

— Так, хватит о сексе в рабочее время, — с улыбкой оборвала обеих подруг Люси и повернулась, чтобы взять кофе у подоспевшей вовремя секретарши.

Карли вздохнула с облегчением. Отстали, наконец. Но, в принципе, на самом деле, она была рада, что сможет пропустить курсы и не делать задание. Ей совершенно не хотелось писать о сексе и о своих виртуальных фантазиях. Конечно, она мечтала о любви, как всякая женщина, но… У нее было слишком много проблем. А разве она сможет обременять этим другого человека? И стоит ли соглашаться на близость с ним во всех отношениях, когда она сама так боится полностью открыться? Искренние чувства превращают нас в слишком уязвимые существа. Ищешь любви — тебя могут признать назойливым и незамедлительно оттолкнуть. А еще с юности она знала, какую боль это причиняет.

Вот и стремилась Карли к покою. Достаточно иметь на счету немного денег, верных друзей и любимую работу… Главное — не сделать глупость. Ни в кого не влюбиться серьезно.

Она давно решила для себя: да, займется сексом с мужчиной, который пробудит в ней истинную страсть, но… лишь бы это не затрагивало ее эмоций. Потом будет сложно. Наверное, поэтому до сих пор Карли ни на ком и не остановила свой выбор. Сохранить свою девственность на веки вечные?

Что ж. Значит, такова судьба.

— Ты уверен, что мои требования не слишком высоки, Ник? — напрямую спросил Рикардо. — Справитесь? Ведь у вашей фирмы совсем небольшой штат.

— Ну и что? Люси сказала, что Карли, например, просто в восторге от заказа. — Ник хохотнул. — И я ее понимаю. Привыкла к общению с богатыми людьми, к роскоши. Правда, потом этого лишилась. Приемные родители подставили. Но ничего. Зато теперь у девушки есть возможность познакомиться с миллиардером.

— Так она ищет себе денежного мужа?

Ник ухмыльнулся.

— А кто говорит о законном браке? Ладно, пойдем в офис, я вас представлю друг другу.

— Она совладелица фирмы?

— Нет, просто наемная работница. Они втроем — Люси, Карли и Джулия учились вместе. Но деньги ни Карли, ни Джулс в дело не вкладывали.

— А, значит…

— Да, все принадлежит мне и Люси, — самодовольно заявил Ник. — Карли занимается финансами, но если честно… В общем, она явно не справляется с этим делом. Так что я буду только рад, если ты избавишь меня от нее на недельку-другую, чтобы я мог сам навести порядок в счетах. Люси, конечно, предана своим подругам… Ну, знаешь этот тип женщин — прекрасное воспитание и… ни грамма мозгов. — Он небрежно повел плечами. — Не хочу ее волновать понапрасну. А с Карли у тебя проблем не будет. Она хорошенькая… и услужливая… если правильно с ней обращаться. В общем, понимаешь, что я имею в виду.

— Ты это выяснил на собственном опыте? — сухо поинтересовался Рикардо.

— Боже упаси, я ведь женатый человек. Но скажем так: она ясно дала понять, что не ответила бы отказом, будь я свободен.

Ник прекрасно сознавал, что Карли его недолюбливает, и заранее злорадствовал при мысли о той ловушке, которую ей уготовил. Ничего, подумал он, меньше будет капать на мозги малышке Люси.

— Карли любит устраиваться так, чтобы другие платили по ее счетам. Даже поселилась бесплатно у Джулии в квартире. Богача пока подцепить не успела, поэтому вынуждена работать — в «Вечеринках на заказ». Но плохо ли? Путешествия первым классом, роскошная клиентура… — Ник подмигнул Рикардо. — Мечта для такой женщины, как она… В общем, я вас сейчас познакомлю, а ты действуй по обстоятельствам.

— Отлично.

Рикардо, конечно, не высказал вслух своего мнения о Нике. Ведь, согласно ему, тот больше напоминал сутенера, чем делового человека. Или в таком бизнесе это неизбежно?