— …Я совершенно не намерен терпеть вашу истерику, особенно посреди ночи!

— Какая еще истерика? С чего вы взяли? — возразила она. — Я просто безумно устала… У меня болят ноги…

— Перестаньте себя жалеть! Подумайте о чем-нибудь другом.

— Если вы такой умный, скажите о чем? — огрызнулась она, переступая с ноги на ногу и разглядывая красные пятна на местах, где туфли врезались ей в кожу.

— Ну, например, об этом.

С этими словами он притянул ее к себе и поцеловал. Это было для нее полной неожиданностью! Ее как будто током ударило. У нее мгновенно ослабели колени, она боялась, что упадет, если он отпустит ее. И она была совершенно не готова к своей реакции на его поцелуи. Она словно потеряла контроль над собственным телом, которое послушно подчинилось зову пола. Она знала, что должна отстраниться, но вместо этого продолжала подставлять губы его поцелуям, а ее ладонь скользнула за ворот его рубашки…

Она понятия не имела, как долго длился этот поцелуй — секунды или часы, но когда он наконец отпустил ее, все, на что она была способна, — это смотреть на него в немом оцепенении.

— Ну как ножки? Не болят? — осведомился он с широкой улыбкой.

— Ноги? — непонимающе переспросила она.

— Я так и думал, что мой метод подействует, — с удовлетворением проговорил он и спокойно направился к машине, чтобы открыть для нее дверцу. — Вам просто нужно было немного отвлечься.

Ощущение было такое, словно она наткнулась на каменную стену. Борьба с тяжеленным чемоданом требовала столько сил, что Мелани не заметила мужчину, который направлялся к тому же терминалу.

— Ой! — вскрикнула она от неожиданности, с размаху врезавшись в него. Она никогда не думала, что человеческое тело может быть таким твердым. Толчок был столь силен, что она не упала только благодаря мускулистой руке, которая вовремя подхватила ее и вернула в вертикальное положение.

— Осторожнее!

Мелани подняла глаза и встретила суровый взгляд красивых карих глаз. Перед ней стоял загорелый темноволосый мужчина. На лице его застыло холодное непроницаемое выражение. Вглядевшись повнимательнее, Мелани подумала, что он вовсе не такой огромный, как ей показалось при столкновении. В нем чувствовалась недюжинная сила, но он явно держал ее под контролем. Вид у красавца был, однако, не слишком дружелюбный.

— Советую вам иногда смотреть, куда идете. — Мужчина кивнул на ее гигантский чемодан, который опрокинулся и лежал на боку. — Особенно с таким дирижаблем.

У него был низкий бархатный голос, но звучал он холодно. Мелани, которая собралась было извиниться, вдруг почувствовала вскипающую в душе обиду. Ей и так было больно, и она никак не могла отдышаться после столкновения, а тут еще этот грубый тон!

— Я торопилась и не заметила вас! — ответила она более резко, чем намеревалась. Ну и что? В конце концов, ему тоже почему-то не пришло в голову извиниться.

— Охотно верю!

Иронические нотки, прозвучавшие в голосе мужчины, заставили ее посмотреть прямо в его большие карие глаза. Его ответный взгляд неожиданно смутил ее. Она была в пути более тридцати часов и чувствовала себя совершенно разбитой. А о том, как выглядит, ей даже думать не хотелось. Ее бежевый костюм, который казался таким элегантным в аэропорту Хитроу, был измят, а изящные кремовые туфельки неожиданно стали тесными. Ноги, что ли, распухли?

Мелани не была высокой, но природное изящество с лихвой компенсировало недостаток роста. К сожалению, этому красавцу с его высокомерным, почти презрительным взглядом было наплевать на ее изящество. Он явно не видел перед собой ничего, кроме растерянной пигалицы с лицом, раскрасневшимся от гонки от одного терминала к другому.

— Я только что прилетела из Англии, — начала объяснять она. — Мой самолет опоздал на несколько часов, но мне сказали, что я еще могу успеть на последний рейс в Эсперанс. Поэтому я так торопилась и…

Мелани прервала свой монолог. Чего это ради она вдается в объяснения? Вряд ли его интересует история ее злоключений.

Она взглянула на часы. Без пятнадцати десять. Через пять минут она опоздает на рейс.

— Ох, простите! — с усмешкой сказал мужчина. — Какая бестактность с моей стороны — так помешать вам!..

В его голосе звучала такая издевка, что Мелани прямо-таки затрясло от негодования. Да, это был мужчина в худшем смысле этого слова — заносчивый, самонадеянный, заранее убежденный, что у женщины не может быть ни капли здравого смысла! Мелани хорошо знала подобных представителей сильного пола. Не очень-то ей повезло — этот тип был первым, с кем она заговорила, прибыв в Австралию.

Стиснув зубы, Мелани попыталась поднять чемодан и поставить его на колесики. Он должен был бы плавно катиться за ней, но вместо этого упорно заваливался на бок, больно бил ее по ногам и рвал ей колготки. Она ненавидела эти колесики лютой ненавистью, но чемодан был слишком тяжел, чтобы нести его в руке. Действительно, дирижабль!

Мужчина молча наблюдал за ее борьбой. В конце концов он со вздохом нагнулся и попытался поднять чемодан. К сожалению, Мелани услышала его вздох и еще более укрепилась в своем мнении об этом человеке. Да, он явно такой же, как все мужчины, — уверенный, что женщины совершенно беспомощны!

— Я сама справлюсь, — огрызнулась она, бросив на него презрительный взгляд.

— Пока что это у вас не особенно получается, — заметил он все тем же сардоническим тоном. — Возможно, вам было бы удобнее путешествовать с чемоданом несколько меньших размеров.

— Меня и этот чемодан вполне устраивает! — воскликнула Мелани. — Почему все мужчины считают, что женщины не способны позаботиться о себе? Как видите, я добралась сюда, на другой конец света, без ваших идиотских советов!

Желая подтвердить свои слова, Мелани собралась с силами и приподняла чемодан.

— Видите! — сказала она, победно посмотрев на мужчину. — Я вполне справлюсь сама!

Но ее действия не произвели на него должного впечатления.

— По-моему, вы не справляетесь, а мучаетесь. На вашем месте я не занимался бы самоутверждением, а постарался бы успеть на последний самолет, — заметил он. — Если вы думаете, что сумеете быстрее добраться до стойки регистрации без посторонней помощи, — что ж, желаю удачи. Но если вы действительно хотите успеть на рейс в Эсперанс, забудьте про свои дурацкие принципы и поторопитесь.

— Разберусь без вас, — резко отозвалась Мелани и двинулась вперед. Теоретически чемодан должен был следовать за ней, как послушный пес на поводке, но на самом деле он продолжал сопротивляться. Остановившись, девушка вновь повернулась к незнакомцу и произнесла как можно спокойнее:

— Теперь, надеюсь, вы убедились.

Но величественный тон настолько не вязался с ее миниатюрной фигуркой в измятом костюме, что в карих глазах незнакомца вспыхнула насмешка.

— Разумеется! — ответил он с наигранной вежливостью.

Этот парень явно издевался над ней. Окончательно осознав это, Мелани гордо подняла голову и попыталась с достоинством прошествовать к терминалу, но ей это не удалось — не успела она сделать и нескольких шагов, как чемодан вновь завалился на бок. Мелани не удержалась и произнесла фразу, не совсем уместную в нежных женских устах. Возвращая чемодан в вертикальное положение, она чувствовала спиной холодный насмешливый взгляд незнакомца. Ее щеки пылали от смущения и — как это было ни абсурдно — убеждения, что это он во всем виноват.

По пути к терминалу чемодан опрокинулся еще два раза. Впрочем, она бы все равно опоздала. Служащий аэропорта за стойкой сочувственно выслушал ее, но покачал головой — самолет в Эсперанс взлетел три минуты назад. Когда будет следующий? Только утром.

Мелани надеялась, что вылет по какой-то причине задержится, как было со всеми рейсами во время ее перелета из Англии. Мысль о том, что она опоздала всего на какие-то три минуты, была невыносима. Она уже начинала жалеть, что вообще решила отправиться в столь дальнее путешествие. Этот внезапный отъезд, нескончаемые перелеты, долгие ожидания, теснота, отвратительная еда, трехлетний ребенок в соседнем кресле, который не переставая вопил всю дорогу… Ну ничего, говорила она себе. Все эти мучения стоят того, чтобы добраться до места назначения. Грета и Джим встретят ее, и она сможет запихнуть ненавистный чемодан в дальний угол кладовки и забыть о нем на целую вечность. Она была уверена, что будет на месте уже сегодня вечером, и теперь едва не плакала от разочарования и собственного бессилия.