— Жду.

— Я не знаю, что мне делать, Эмма, к кому бежать за помощью, к каким взывать силам, — стонала, обливаясь слезами, Стефани.

— Для начала прекрати реветь, плачем делу не поможешь, — гнусавым низким голосом, как всегда резковато отрезала Эмма, вдова покойного дяди Стефани. — И расскажи-ка все по порядку, а то я ничегошеньки не поняла. Кто она такая? Настолько ли не подходит Кристиану? Как выглядит? Что собой представляет? И почему ты так переполошилась?

Стефани шмыгнула носом. Кристиан улетел из дома буквально через несколько минут после разговора, крикнув из прихожей: «Я ухожу, ма! Когда вернусь, не знаю!». Мэтью она ждала не раньше двух часов. Говорить можно смело все, что угодно.

— Понимаешь, на мордашку девица вроде бы и ничего, но я совсем другой представляла себе невесту Кристиана. Наша должна быть более яркой, уверенной в своей неотразимости. В него как раз одна такая влюблена. Клара, длинноволосая блондинка. Вот это девочка что надо! Королева, красавица и знает себе цену!

— Ну, броская внешность далеко не самое главное, — грубовато возразила Эмма. — У Кристиана свой вкус. Раз не нравится ему твоя Клара, ничего уж тут не попишешь.

— Да-да, но меня волнует не только внешность, — заторопилась объяснить Стефани. — Самое страшное в том, что эта бесстыжая вцепилась в Кристиана мертвой хваткой, убедила его в том, что другой любви ему никогда не повстречать, заморочила ему голову настолько, что он ни о чем другом думать не может!

— М-да… — протянула Эмма, размышляя. — Не очень-то весело.

— Какое там веселье! — Стефани жалобно всхлипнула. — Мальчику всего-то семнадцать лет. Ему окрепнуть надо, встать на ноги, образование получить, ну хотя бы опыта поднабраться. А с этой он, боюсь, всю жизнь себе искалечит. Женится на ней, как только школу окончит, если не раньше, ребенка повесит себе на шею!

— У нее что, ребенок? Сколько ей лет?

— Они с Кристианом учатся в одном классе.

— Семнадцать лет — и уже мамаша? — Эмма хмыкнула. — Ну и жизнь пошла!

— Да нет, это ее брат. — Стефани сокрушенно вздохнула. — Их родители погибли, девчонка воспитывает брата, по сути, сама. Живут с теткой, на какие уж деньги — не имею понятия.

— Так-так, — деловито произнесла Эмма. — Все это, естественно, очень печально, жаль сирот, слов нет, но нашего Кристиана во сто раз жальче…

— И я о том же! — воодушевленная пониманием родственницы, воскликнула Стефани. — Разумеется, я им сочувствую, даже, может, вызвалась бы чем-то помочь, но как представлю, что все эти проблемы свалятся на голову моего несчастного сына, жить не хочется!

— Ну-ну! — крикнула Эмма. — Жить ей, видите ли, не хочется! Выкинь из головы разный вздор!

— Выкину, выкину… — проскулила Стефани. Только бы придумать, как спасти мальчика! Если бы он полегче ко всему относился, не талдычил бы, «я однолюб, не мыслю себя без Сандры», тогда я, может, и не дергалась бы так, не боялась бы за него, не била бы тревогу… Он же своей безумной увлеченностью пугает меня… Надо что-то делать, — добавила она, вновь начиная хныкать.

— Перестань реветь, кому говорю! — прикрикнула на нее Эмма. Она привыкла командовать — богатым, но безвольным мужем, дочерьми, прислугой — и никогда не отличалась любезностью, верховодила сурово и дерзко. — А то я брошу трубку и больше не стану тебя слушать, хоть на коленках передо мной потом ползай.

— Все-все, больше не буду, — испуганно пообещала Стефани. Помочь ей выбраться из столь запутанного и щекотливого положения могла только Эмма — решительная, властная, обладательница стальных нервов и исключительного ума. — Только подскажи, как мне быть.

— Надо пораскинуть мозгами, — ответила Эмма, и душа Стефани согрелась надеждой. — Говоришь, вы только что серьезно с Кристианом побеседовали?

— Да, — сказала Стефани, утирая рукой слезы. — Поначалу мне вообще было трудно, потом я осторожно попыталась втолковать этому упрямцу, что таких девчонок у него будет сотня, но он снова ощетинился, и я смекнула: тут не обойтись без хитрости.

— Конкретнее? — потребовала Эмма.

— Я пообещала ему, что постараюсь найти с этой Сандрой общий язык. Сказала, мол, как и договорились, буду ждать ее на следующий уик-энд в гости.

— Замечательно, — похвалила ее Эмма. — Этой-то дорожкой мы и пойдем: усыпим бдительность Кристиана, уверим его в том, что ты в Сандру буквально влюбилась. Когда спустя какое-то время стрясется беда, на тебя не падет и тени подозрения.

— Какая беда? — настороженно поинтересовалась Стефани.

Эмма рассмеялась хрипловатым смехом.

— Не бойся, убивать вашу красавицу я не намерена. Тут надо провернуть нечто более изощренное, продумать каждую деталь. Главное, не торопиться.

Стефани напряженно ждала, больше не осмеливаясь задавать вопросы. У нее пылали щеки, все лицо было горячим, как при высокой температуре, и начала по-настоящему болеть голова.

— Кстати, как на всю эту историю смотрит Мэтью? — спросила Эмма.

— Совсем не так, как я, — возмущенно поведала Стефани. — Говорит, дескать, сами разберутся, даже взял с меня слово не совать носа в их отношения. Ему-то что! Он целыми днями на работе, до сына по большому счету ему и дела нет! Тем более до того, во что может втянуть Кристиана эта мерзавка!

— Ты дала? — бесстрастно полюбопытствовала Эмма.

— Что дала? — Стефани растерянно расширила глаза.

— Что-что! — передразнила ее Эмма. — Слово, конечно! Не совать в их отношения носа.

— А-а! — Стефани прижала к груди руку. — Конечно, дала. Он вроде даже успокоился.

— Чудесно, — заключила Эмма. — Продолжай в том же духе: пусть и тот и другой поверят, что ты рассмотрела в девчонке прекрасного человека и приняла ее как родную дочь.

— Ладно, — послушно согласилась Стефани.

— Так-так… — Эмма всерьез принялась за дело. — Говоришь, он по уши в нее влюблен?

— Не то слово, — пролепетала Стефани. — Как будто даже слегка умом тронулся.

— Отлично-отлично, — пробормотала Эмма.

Что ж тут отличного? — чуть не вырвалось у Стефани, но она смолчала, побоявшись разгневать умную помощницу.

— На том и сыграем, — продолжала Эмма. — На силе чувств. Растопчем их. Вернее способа нет. Гм… Для этого привлечем человека со стороны — одного или даже нескольких. Вдвоем нам с проблемой не справиться, нужна подмога… Так-так… Говоришь, в него влюблена какая-то блондинка?

— Да, — с готовностью ответила Стефани. — Такой невестке я была бы только рада. Она явно из благополучной семьи, не обременена ненужными заботами, как раз под стать Кристиану. С детьми наверняка торопиться не станет, захочет пожить для себя. У меня даже ее телефон есть. Если надо, я свяжусь с ней хоть сегодня!

— Подожди-подожди, не тараторь, дай подумать, — проворчала Эмма. — Я еще не уверена, что она вообще нам понадобится, во всяком случае для спасения Кристиана от той, первой. — Она замолчала и не подавала признаков жизни минуты три. Стефани они показались часом. — Нет, — решительно заявила Эмма. — Это слишком опасно. Девчонки наверняка знакомы друг с другом. Еще затеют по прошествии времени какое-нибудь выяснение. Обойдемся пока без блондинки. Здесь ребята нужны, с ребятами работать надежнее.

— Ребята? — Стефани усмехнулась. — Не понимаю…

— Сейчас все поймешь, у меня уже кое-что вырисовывается. — Эмма опять замолчала. И Стефани еле дотерпела до того мгновения, когда снова услышала ее жесткий голос. — Устроим измену, — выдала наконец Эмма. — Кристиану придется пострадать, но это полезно, пусть не витает в облаках и как можно раньше узнает, что любовь имеет две стороны и бывает немыслимо жестокой.

— Измену? — нерешительно переспросила Стефани. — И кто кому изменит? Мы-то как все устроим?

— Положись на меня! — воскликнула Эмма со смехом. — Я что угодно организую, неужели же ты сомневаешься?

— Ничуть, — призналась Стефани, в волнении барабаня по тумбочке пальцами. — Ты у нас гений, я всегда говорила.