Джонни надул губы, покрутил головой, уперся ногами в рассеченный змейкой-трещиной тротуар и опять остановился. Он с самого утра капризничал. С кашей за завтраком насилу управился, читать наотрез отказался, одевался перед походом в магазин подчеркнуто вяло и медленно, точно дразня сестру, намеренно действуя ей на нервы. Мальчик взрослел, нуждался, по-видимому, в чем-то большем, чем могла дать ему семнадцатилетняя Сандра, по сути сама еще дитя.

Она тяжело вздохнула и присела перед братишкой на корточки.

— Ну что с тобой такое, а? Почему ты капризничаешь, расстраиваешь меня?

— Ноги устали, — упрямо повторил Джон.

Сандра вздыхая выпрямилась, прислонилась спиной к каменной ограде ближайшего дома и посмотрела на часы. Без десяти. Ровно в три должна была появиться Стейси — няня, которая иногда присматривала за Джонни.

— Сейчас Стейси придет, а тебя нет.

— Ну и пусть. — Джонни провел по лбу ручкой, демонстрируя, как сильно он утомлен.

— Может, уже отдохнули твои ноги?

— Нет еще.

Сандра в отчаянии закрыла глаза и прижала к ним руку. Она не могла знать, в чем, взрослея с каждым днем, мальчик нуждался. Как ни старалась, сколько ни читала книжек по воспитанию детей, как часто ни консультировалась со знакомой педиатром.

Ладно, пусть еще немного постоит и потащу его домой хоть на руках, подумала она. Только бы к Кристиану не опоздать. Как же страшно, господи! Что, если Стефани опять будет не в духе? Нет, он же говорит, что теперь все в порядке, бояться нечего. Мэтью, судя по рассказам Кристиана, вообще человек исключительно порядочный и интересный. Все будет хорошо, хватит понапрасну нервничать…

— Что, не слушаешься? — раздался рядом бархатистый мужской голос.

Сандра вздрогнула от неожиданности, рывком убрала от лица руку и раскрыла глаза. Перед ней стоял, с улыбкой глядя на Джонни, молодой человек лет двадцати с небольшим. Жгуче-черные волосы, волшебные, в точности как у Бандераса, глаза, чувственный рот, ямочки на покрытых двухдневной щетиной щеках, гордо расправленные широкие плечи… Сандра даже смутилась от того, что так быстро и не без восхищения рассмотрела парня, и поспешила замаскировать неловкость улыбкой.

— Да, не слушается. Не желает идти домой, и все тут. Говорит, ноги устали. А к нам сейчас няня придет. — Она повернула голову в сторону дома, проверяя, не показалась ли на горизонте Стейси. Нет, ее еще не было.

— Что ж ты обижаешь маму, дружище? — Незнакомец наклонился к Джонни, но тот, лишь искоса на него глянув, ничего не ответил.

Сандре сделалось неловко. Парень буквально излучал дружелюбие и участие. Странно Джонни на него отреагировал.

— Я ему не мама, а сестра, — сказала она, извинительно улыбаясь.

Незнакомец внимательнее посмотрел на нее и кивнул.

— Действительно. Для мамы вы слишком молоденькая. — Он выпрямил спину и протянул Сандре руку. — Рубен Голдуин. Можно на «ты».

Сандра закивала.

— Да, так всегда лучше. Сандра Дауэр… — Она почему-то слегка покраснела.

Что бы сказал Кристиан, если бы увидел, как я знакомлюсь на улице с писаным красавцем? — пронеслась в голове не вполне приятная мысль. Впрочем, я ведь не строю ему глазки, ничего такого никогда не допущу. Сейчас он пойдет, куда шел, и я в жизни его больше не увижу…

Рубен все держал руку протянутой. Сандра спохватилась и наконец ее пожала. Рубен повернулся к Джонни и хитро прищурился, отчего стал еще более привлекательным.

— А если я предложу довезти тебя до дома на шее? Согласишься?

У Джона заблестели глаза. За возможность прокатиться на шее он был готов отказаться от чего угодно, выполнить все данные Сандре обещания. Только вот побаловать его этим удовольствием мог один Кристиан, а он всю прошедшую неделю появлялся в доме Дауэров ненадолго, к тому же когда Джон либо спал, либо был в садике.

— Соглашусь! — недолго думая выпалил мальчик.

Рубен без слов ловко подхватил его на руки и усадил на плечи. Джонни взвизгнул от радости и торжествующе посмотрел на Сандру.

— Показывай дорогу! — весело скомандовал Рубен.

— Наш дом там, за вон тем зеленым забором, — захлебываясь от волнения, прощебетал Джонни.

Рубен подмигнул Сандре.

— Спасибо тебе, — пробормотала она, растерянно глядя то на него, то на сияющего брата.

Домой пришли ровно в три. Едва Сандра шагнула за калитку, у нее в кармане зазвонил сотовый.

— Алло?

— Привет, любовь моя!

— Кристиан! — выдохнула Сандра, почувствовав вдруг, что именно в этом остро сейчас нуждается — услышать его голос, в сотый раз убедиться, что это единственный, самый дорогой для нее человек.

— Как ты? — спросил Кристиан.

— Замечательно. Мы с Джонни ходили за покупками. На обратном пути он закапризничал, заявил, что у него устали ноги. И произошло нечто удивительное… — Сандра хотела было тут же поведать Кристиану о знакомстве с Рубеном, но решила, что лучше это сделать при встрече. — Подробнее потом расскажу.

— Ладно, — ответил Кристиан несколько более протяжно, чем обычно, как будто о чем-то догадавшись. Или Сандре это всего лишь показалось. — Я звоню, чтобы предупредить тебя: отца неожиданно вызвали на работу. Его за ужином не будет. Очень жаль, но…

— Действительно жаль. — Настроение у Сандры резко испортилось. Она надеялась, что в присутствии мужа Стефани, даже если будет опять не в духе, больше не позволит себе высокомерничать, во всяком случае настолько откровенно и оскорбительно. — Может, мне тогда лучше в другой раз к вам приехать?

— Нет-нет! — возразил Кристиан. — То есть, разумеется, мы и в другой раз тебя пригласим, но сегодня тоже ждем. Мама уже всего наготовила — специально к твоему приходу.

— Правда? — У Сандры от радости ёкнуло сердце. Сильвия поваром была никудышным — всегда обходилась полуфабрикатами и готовой пищей из ресторанчиков. Знала толк в кулинарии и постоянно удивляла домашних новыми блюдами мать Сандры и Джона, им обоим страшно ее не хватало. — Тогда конечно! Я обязательно приеду. А… — Сандра в растерянности замолчала.

— Хочешь узнать, не болит ли сегодня у моей мамочки голова? — многозначительно спросил Кристиан, догадавшись, о чем она подумала.

— Ага, — ответила Сандра, закусывая губу.

Кристиан засмеялся. Уже по его смеху — веселому и искреннему — Сандра поняла: страшиться нечего. Все в полном порядке.

— Нет, сегодня маман добрая и ласковая. Впрочем, она почти всегда такая. Злится и важничает в исключительных случаях — когда в самом деле плохо себя чувствует или чем-то сильно расстроена. В прошлый раз тебе просто не повезло. Только, пожалуйста, не волнуйся, — нежно добавил он.

— Постараюсь, — пробормотала Сандра, поеживаясь от предвкушения встречи.

Пообещав не опаздывать, она задумчиво закрыла и убрала в карман телефон.

— Какие-то проблемы? — влился в ее размышления умиротворенно-спокойный и ненавязчивый голос. Она вскинула голову и увидела Рубена, о котором внезапно забыла, вновь переключившись мыслями на Стефани и предстоящий визит. Он стоял, упирая руки в боки, и пристально, однако не выходя за границы дозволенного, на нее смотрел. Джонни сидел на корточках, вертя в руках какую-то штуковину.

Сандра улыбнулась.

— Проблемы? Нет, никаких проблем. Позвонил мой парень, сказал, что его отца за ужином не будет. Я с ним не знакома, как раз хотела… — Она со вздохом развела руками.

— У вас с этим парнем серьезные отношения? — внезапно полюбопытствовал Рубен, и из его уст вопрос прозвучал на удивление естественно, как будто даже очень кстати.

Сандра уже приоткрыла было рот с намерением ответить, но вдруг подумала, что знает этого красавчика всего-то несколько минут и не должна забывать об осторожности.

Рубен приподнял брови и стал вдруг олицетворением благожелательности и безгрешности.

— Ты что, боишься меня? — спросил он мягко, выражая голосом, всем своим видом, что намерения его самые невинные.

Сандра покачала головой.

— Нет, не боюсь… Просто я о тебе ничего не знаю. Да и ты обо мне тоже. Какая тебе разница, серьезные у нас с Кристианом отношения или не очень?