Мечта осуществилась. Стефани, в светло-сером брючном костюме, еще не успев снять фартук, вышла из кухни в прихожую, как только хлопнула входная дверь.

— Здравствуй, Сандра! — воскликнула она, улыбаясь и первая протягивая Сандре руку.

У Сандры даже замельтешило перед глазами — настолько велико было ее волнение, до того сильно желание сблизиться с матерью Кристиана, угодить ей, прийтись по душе.

— Здравствуйте! — Сандра незаметно вытерла слегка повлажневшую ладонь о короткую юбку и пожала руку Стефани.

— Проходите, стол накрыт! — провозгласила Стефани, развязывая шнурки передника. — Кристиан, веди Сандру в гостиную, я сейчас.

Сандре вдруг показалось, что в мелодичном голосе Стефани, в гостеприимстве и радушии сквозит некая ненатуральность, что-то настораживающее. Она даже испугалась этой своей мысли и содрогнулась, гоня ее прочь.

— Что-то не так? — спросил все замечающий Кристиан. — Неловко себя чувствуешь?

— Да, — немного схитрила Сандра.

— Расслабься, все хорошо, — нежно пробормотал он, подводя ее к одному из стульев за столом. — Помни главное: что бы ни случилось, я с тобой.

Сандра кивнула и села. Стефани не заставила себя ждать. Пришла буквально следом. Уже без фартука, все с той же неизменной улыбкой на губах, взглянув на которую, Сандра неожиданно для себя подумала: лучше бы она не улыбалась. И снова ее охватил легкий страх, но она решительно от него отмахнулась.

Наверняка Стефани тоже не очень-то легко, особенно если ее в самом деле гложет ревность, пронеслось в голове. Потому-то она держится несколько скованно. Так и должно быть.

Кристиан и Стефани тоже сели.

— Очень красивый стол, — похвалила Сандра. — И пахнет чудесно.

Стефани довольно заулыбалась.

— Мерси. Обожаю приготовить что-нибудь вкусненькое, побаловать этих ненасытных. — Она кивнула сначала на Кристиана, потом на стену, где в резной деревянной рамке висел свадебный снимок.

Сандра внимательно его рассмотрела.

— Ты похож на отца, — протяжно произнесла она, обращаясь к Кристиану. — Тот же нос, те же губы…

— Папа тут еще совсем молоденький. Буквально на два года старше, чем я. Сейчас он совершенно другой.

— Ну уж! Не выдумывай! — Стефани махнула рукой.

Кристиан с добродушным снисхождением рассмеялся.

— Ладно, ладно! Наш дорогой папочка за двадцать с лишним лет ни капельки не изменился!

— Обидно, что его нет, — пробормотала Сандра, невольно замечая мелькнувшее в глазах Стефани торжество. Может, она не хочет, чтобы мы познакомились? — пришла в голову очередная тревожная мысль. Нет, ерунда! Какой в этом смысл? Рано или поздно я все равно с Мэтью встречусь… Впрочем, мне это, наверное, показалось. Надо бы успокоиться, а то бог знает что еще выдумаю.

— Такая уж у него работа! — Кристиан усмехнулся. — Бедная мама всю жизнь от этого страдает. Правда, мам?

— Правда, правда. Ешьте, а то все остынет.

Приступили к еде — фаршированному грибами картофелю, мясу с чесночной подливкой, куриным рулетам. Сандра, пробуя каждое новое блюдо, искренне восхищалась, чему Стефани, явно всем сердцем, радовалась.

— Я в те годы совсем другой была, — еще раз взглянув на фотографию, ностальгически-мечтательно сказала она. — Хорошенькой, смешливой.

— Вы и сейчас красавица, — нисколько не кривя душой, заметила Сандра.

Стефани поправила волосы уверенным жестом женщины, привыкшей к комплиментам.

— Спасибо. — Ей было приятно — на ее щеках заиграл легкий румянец.

— Кстати, глазами Кристиан похож на вас, — добавила Сандра. — Я еще в прошлый раз заметила.

Стефани на миг замерла. Наверное, вспомнив о прошлом разе, повернулась к сыну и потрепала его по голове.

— Глаза у него действительно мои. — Она счастливо засмеялась.

Некоторое время ели молча. Сандра мысленно рассуждала сама с собой: по-моему, все не так уж и плохо. Может, надо просто немного подождать. Есть ведь такие люди, которые, чтобы подпустить к себе человека, должны привыкнуть к нему, получше его изучить. Не исключено, что Стефани относится именно к этой категории. Или в самом деле ревнует? Но я же не собираюсь отнимать у нее Кристиана. Наоборот, сама с преогромным удовольствием стала бы для нее дочерью. Интересно, Кристиан рассказал ей о моих родителях?

Она незаметно вздохнула и устремила взгляд в тарелку. Загрустить ей не дал Кристиан.

— Ты сказала, что по пути из Магазина с вами приключилось нечто занятное, — напомнил он.

— Ах да. Совсем забыла. — Сандра промокнула губы салфеткой. За все это время она ни разу не вернулась к Рубену мыслями и теперь больше ничуть не сомневалась в том, что ее к нему отношение ограничится лишь дружбой. Опасность воспылать к нему чувствами ей не грозила. — В общем, Джонни закапризничал, — ровным голосом, улыбаясь краешком рта, начала рассказывать она. — Заявил, что у него устали ноги и остановился посреди дороги, хоть до дому было уже рукой подать.

— Джонни? — спросила Стефани, прикидываясь, что не поняла, о ком речь.

— Это мой братишка, — вся вдруг засияв изнутри, с готовностью пояснила Сандра. — Ему всего пять лет.

— Гм, — удивленно промычала Стефани. — У вас такая громадная разница? Он тебе почти сын, — почему-то делая на последнем слове особый акцент, проговорила она.

Кристиан озадаченно на нее взглянул. Сандра, не увидев в ее высказывании подвоха или больше не желая мучиться сомнениями, пожала плечами и погрустнела.

— Да.

— И? — спросил Кристиан.

— Я попыталась уговорить его, усовестить, — продолжила Сандра. — Бесполезно. Он заладил «устали ноги» и не двигался с места.

— Мальчика в пятилетнем возрасте крайне важно правильно воспитывать, — неизвестно для чего, с умным видом выдала Стефани.

У Сандры порозовели щеки, но она, стойкая как обычно, даже не понурила головы.

— И как же ты его доставила домой? — опять спросил Кристиан, метнув в мать еще один быстрый недоуменный взгляд.

— Тут-то и произошло нечто удивительное, — сказала Сандра, переносясь мыслями к знакомству с Рубеном. — Я прислонилась к забору, зажмурилась. И не увидела, как к Джонни подошел незнакомый молодой человек. Только когда он заговорил, я раскрыла глаза. Ему года двадцать три, крепкий, темноволосый, со щетиной. Чем-то похож на Бандераса.

Стефани вдруг закашлялась, и Кристиан, не успев отреагировать на сообщение подруги, сосредоточил внимание на матери.

— Может, по спине похлопать? Или воды принести?

Стефани глубоко вздохнула и покачала головой.

— Нет, спасибо. Со мной ничего страшного.

— Говоришь, молодой и похож на Бандераса? — Кристиан повернулся к Сандре и, в шутку прикидываясь, что ослеплен ревностью, сузил глаза. — К Бандерасу, насколько я помню, ты всегда была неравнодушна, не так ли?

Сандра рассмеялась — до того свободно и весело, что даже если в душе Кристиана и вспыхнула капля сомнения, то этот искренний смех тут же ее погасил, говоря сам за себя.

— Ты правильно помнишь, — произнесла Сандра, глядя на него с любовью. — Я была неравнодушна к Бандерасу, даже считала его идеалом мужской красоты, пока не поняла, что мой идеал совсем другой.

Кристиан просиял и подставил ей щеку. Она тут же звучно его чмокнула.

— Ах ты, моя умница! — воскликнул он, на миг закрывая глаза. — Ну и что предпринял Бандерас?

— Не Бандерас, а Рубен, — смеясь проговорила Сандра. — Рубен Голдуин, он сразу представился.

Стефани побледнела, замедленным движением протянула к салфетнице руку, взяла салфетку и принялась вытирать губы. Ни Сандра, ни Кристиан не обратили на ее незначительные странности внимания.

— Он понял, что Джонни капризничает, и предложил довезти его до дома на плечах.

Кристиан со знанием дела рассмеялся.

— Молодец парень! Сразу сообразил, перед чем Джон не устоит. Разумеется, он согласился?

— Конечно, — подтвердила Сандра. — Хоть сначала даже разговаривать с Рубеном не хотел.

— Серьезно? — Кристиан изумленно повел бровью. — Я думал, мальчишка со всеми идет на контакт. Может, он какой-нибудь проходимец, этот твой Рубен?