Наставником Летис оказался превосходным. Он учил Каэла не только боевым искусствам, но и рассказывал юноше о мире и о людях, его населяющих, о далеких землях и странах, о малочисленных народах и их обычаях. В беседах, длящихся, порою, ночи напролет, Каэл познавал мир. Иногда ему даже казалось, что за всю свою жизнь он узнал много меньше, чем за три месяца, проведенных в компании Летиса. И, в общем-то, ушел он недалеко от истины - много ли может узнать простой парень, живущий в деревне у тракта? А парень, все лето обретающийся рядом с древним существом, почему-то с удовольствием делящимся знаниями? То-то же.

Вот и сейчас, лежа на холодной земле после очередного боя, Каэл вслушивался в слова наставника, совершенно отстранившись от боли в избитом теле.

- ... тогда и произошел раскол. Некогда гигантская империя распалась сначала на провинции, лорды которых никак не могли выбрать императора, потом - на королевства, баронства и, как ты уже мог догадаться, две империи поменьше - Хорш на севере и Зил, - твоя родина, - на юге. Воспользовавшись беспомощностью погрязших в смуте соседей, новообразованные империи с легкостью расширили свои территории. С того момента они стали выступать противовесом друг другу, а королевства на северо-востоке, как и баронства на западе, до сих пор придерживаются нейтралитета. Кхм, прости - придерживались. Не так давно баронства совместно с империей Хорш выступили против империи Зил, но серьёзных боёв еще не было. И это странно - обе стороны словно бы тянут время, дожидаясь неведомо чего.

- А королевства?

- А что королевства? Заключили союз и повторно объявили о своей независимости. Они не желают вступать в войну, хотя и могут привнести решающий вклад в победу одной из сторон - суммарно армия королевств насчитывает едва ли не треть от имперской. И это при куда как большем количестве обученных, сильных одаренных. Достаточно весомая сила, согласись.

- Кхм, а у нас не будет проблем? Мы, все-таки, незаконно пересекли границу...

Летис нахмурился, словно вспоминая что-то, но спустя мгновение вновь нацепил на лицо равнодушное выражение.

- Ко мне вопросов точно никаких не будет, а ты - сильный одаренный, тебе и так, и так будут рады. Особенно в академии.

- Меня туда точно возьмут? Может, я лучше продолжу учиться у вас? Эльф покачал головой.

- Принять - примут, а вот по поводу учебы у меня... Я не одаренный, Каэл. Я маг. Это все равно что копейщик будет учить новобранца орудовать мечом и щитом - общие приемы и тактику он преподать сможет, но не более. Уже сейчас я просто не знаю, что тебе дать кроме опыта ведения боя и общих знаний об этом мире, а ведь этого мало, очень мало. Одаренный должен учиться у одаренного, маг - у мага, и никак иначе.

- Я понимаю, учитель. Но это все равно как-то... - Летис мягко оборвал юношу на полуслове, отвесив тому звонкий щелбан.

- Ты слишком быстро привязываешься, Каэл. Для простого человека это не плохо, но для одаренного, способного прожить тысячи лет... Люди смертны, Каэл, и жизни их скоротечны. Ты не успеешь моргнуть и глазом, а твои друзья, родители и дети уже канут в лету... Да, дети одаренных не всегда рождаются с даром. А терять детей... Больно. Очень больно. - Глаза Летиса хоть и смотрели на Каэла, но сам он в этот момент был очень, очень далеко. - Я сам пережил многих своих детей. Кто-то умирал от старости, кто-то - на войнах, кто-то - просто из-за трагической случайности. А я... Я все еще жив и даже не думаю умирать. Такова моя судьба, и такова судьба моего преемника...

В алом глазу Летиса что-то блеснуло, и тот, словно отойдя ото сна, встрепенулся и посмотрел на юношу - уверенно и прямо, так же, как и обычно. Ничто в его облике более не выдавало переживаний, по чистой случайности продемонстрированных древним магом мгновение назад. Казалось даже, что у этого эльфа и вовсе не может быть чувств... Но Каэл знал, как все обстоит на самом деле.

- Мы еще встретимся?

- Все может быть. Наш век долог, и мир этот покидать я не собираюсь... Встретимся. Да и вообще, хватит об этом - до академии еще целых два дня пути...

Каэл и Летис синхронно повернули головы на север, туда, где далеко за линией горизонта величественной громадой возвышалась Сиалская Академия Силы.

- Парень? Э-эй, слышишь меня? - Артис медленно повернулся к источнику голоса, еще крепче сжав лопату. Его безжизненные глаза, тускло мерцая в лучах заходящего солнца, уставились на оторопевших мужчин.

Взгляд высокого, худощавого воина пробежался по юноше и, тщательно того изучив, соскочил на укутанные в некогда белоснежные простыни, сложенные в аккуратную кучу тела. Ровные ряды могил за спиной Артиса, должно быть, придали этой картине особый шарм.

- Парень? - Голос мужчины дрогнул, но волю эмоциям он не дал. На своем веку этот человек повидал многое и, пожалуй, подобными картинами напугать его было сложно. Удивить - да, но напугать... Однако, отвечать юноша не спешил.

- Назовись. - Артис с показным равнодушием перехватил лопату обеими руками и оглядел окруживших его людей. Оглядел так, словно это не он стоит в окружении десятка вооруженных солдат с одной лишь лопатой в руках. Он словно пересчитал их и прикинул, сколько придется рыть могил... Такой взгляд ожидаешь встретить у матерого рубаки на поле боя, а не у безусого юнца. - Назовись, или я убью тебя прямо здесь.

- Попридержи коней, парень. Во-первых, нас здесь целый десяток, а ты один. Во-вторых - чует мое сердце, что мы не те, за кого ты нас принял.

- Вы - имперцы?

Мужчина призадумался на секунду и, по-видимому, что-то для себя решив, покачал головой.

- Настоящие имперцы, а не паршивые собаки, назвавшиеся империей. Капитан Ортед, Империя Хорш. - Мужчина с удовлетворением отметил изменившийся взгляд странного мальчишки. Он более не был безжизненным - в глазах юноши словно бы появилась... надежда? - Больше не собираешься нас убивать?

Артис поджал губы - впервые за всю свою жизнь он не знал, что ответить. В голосе мужчины, к вящему удивлению юноши, не было ни грана лжи - уж в этом Артис был абсолютно уверен. Но не всегда обязательно лгать - достаточно просто недоговаривать, умело манипулируя словами. Признаться, порою это оказывается куда эффективнее прямолинейной лжи.

Тем временем капитан, воспользовавшись заминкой юноши, продолжил.

- Я уже представился. Теперь, стало быть, твоя очередь. Назовись, сделай одолжение.

И, в качестве довеска к своим словам, мужчина положил руку на рукоять своего меча. Стало понятно, что сюсюкаться с наглым юнцом ему надоело и удивление, вызванное его внешним видом и окружением, практически сошло на нет.

- Артис Эльдстил, сын Тругта Эльдстила. И... - Юноша вонзил лопату в землю. - Я хочу пойти с вами, капитан. Прошу, примите мою присягу.

- Погоди-погоди. Ты сказал - Тругта? Тругта Эльдстила? Что с ним?!

Артис кивнул в сторону второй по счету могилы. Ортед витиевато выругался, вогнав своего собеседника в краску. Но ругался он недолго, и спустя несколько секунд перед Артисом вновь стоял уверенный в себе, невозмутимый, как скала, капитан.

- Все-таки эти ублюдки до него добрались... Хорошо, парень, ты можешь пойти с нами. Более того, я не против взять тебя под свое начало - глядишь, из тебя и выйдет толк. Еще кто-то из твоей семьи выжил?

- Кроме меня - никого. Я... Я был далеко отсюда, когда это случилось.

- Твой отец подозревал, что на вас вот-вот выйдут и успел связаться со мной... Глупо было скрываться от гонений во враждебной империи, да помилуют боги его душу. - Мужчина тяжело вздохнул и невольно дотронулся до покоящегося на груди массивного креста, сливающегося своим цветом с его темными одеждами. - Даю тебе час на сборы.

- Закопаю тела - и я готов.

Капитан посмотрел сначала на оставшиеся тела, потом - на ряды могил, среди которых не было ни одной свободной.

- Один не успеешь. Парни, подсобим нашему новому товарищу?! - Ортед окинул недовольным взглядом своих замерших, словно каменные болваны, людей. Те и не думали помогать юноше, но не выполнить приказ, пусть и данный в достаточно мягкой форме, они не могли.