Юноша огляделся. Все те же пустые коридоры и ни одной живой души вокруг - даже звуков, и тех нет. Скоротать время было негде и не с кем, так что Каэл просто уселся на каменный пол и, шумно выдохнув, нырнул в свое внутреннее я. Медитация - незаменимая вещь, без которой о каком-либо прогрессе можно попросту забыть.

Уже привычно все вокруг прорезали нити мира, но вместо бурной реки Каэл оказался в спокойном озере. Спокойном настолько, что ранее ему неподвластные, энергии сами устремились в руки, а движения и вовсе не причиняли сколь-нибудь серьезного дискомфорта. Каэл встал и медленно обнажил звенящие от напряжения клинки.

Секунда, и вот уже юноша закружился в смертельном танце. Плавные и резкие, быстрые и медленные, его движения, казалось, рассекали само мироздание. Каждый взмах клинком отправлял вперед маленькие, но яростные протуберанцы, а каждый укол - стремительную и опасную, словно ядовитая змея, молнию. Сейчас юноша был уверен - сойдись он в бою с учителем, и тому придется продемонстрировать куда большую силу, нежели ранее. На губах Каэла заиграла торжествующая улыбка - всего за три месяца он шагнул на первую ступень развития, для себя обозначенную. Дальше по плану шло установление контроля над бушующей у сердца стихией - этим и учитель советовал заняться в первую очередь. Ведь нет зрелища более грустного, чем человек, чьи руки действуют отдельно от головы.

Каэл вихрем взвился в воздух и, немного не достав до высокого потолка, вернулся на бренную землю. Уже привычным движением он загнал клинки в ножны... А спустя секунду по пустым коридорам, отражаясь от каменных стен, разнеслись тихие аплодисменты.

- Браво, юноша. Позвольте узнать ваше имя? - Каэл обернулся и удивленно вскинул брови - чуть в стороне стояла высокая, стройная женщина, чьи волосы цветом своим напоминали осенний закат. По-военному строгие одежды каким-то неведомым образом не выглядели неуместно, лишь подчеркивая выдающиеся формы своей хозяйки. Завершал картину парящий в воздухе, тяжелый даже на вид, боевой шест.

- Каэл. Прибыл поступать в академию, миледи. - Юноша склонился в учтивом поклоне. Он сильно сомневался, что в стенах этого заведения ему может встретиться кто-то, перед кем ему не придется выказывать уважение. Разве что другие студенты.

- Похвально, Каэл, очень похвально. Надеюсь вас увидеть на своих занятиях - уж я-то смогу раскрыть твой потенциал в полной мере. И, чтобы ты не потерялся... - Каэл еще не успел ничего осознать, а женщина уже стояла прямо перед ним. Её холодная, словно лед, ладонь, плавно опустилась на голову юноши. Каэл невольно замер, но спустя секунду она, удовлетворенно хмыкнув, отступила на шаг назад. - Вот и все. Теперь тебя точно у меня не перехватят, если ты, конечно, сам не предпочтешь обучаться у другого наставника. Бывай.

Женщина, так и не назвавшая своего имени, развернулась и вскоре исчезла за одним из бесчисленных поворотов. В голове юноши сейчас бился лишь один вопрос: «Что. За. Чёрт?». Такое поведение является среди одарённых нормой? Почему нельзя просто подойти, представиться и предложить стать учеником? Почему обязательно надо вешать на него, Каэла, какую-то метку, которая еще и не стирается из ауры? Почему?!

В воздухе ощутимо запахло озоном.

- Каэл? - Из-за резко распахнувшейся двери выглянул Летис. - Зайди-ка.

Юноша, с трудом обуздав эмоции, успокоился и вошел в кабинет. На этот раз Ааф выглядел так, как и должен был выглядеть изначально - серьезно и величественно. Перед ним, на теперь уже девственно чистом столе, лежал один-единственный лист, испещренный непонятными Каэлу символами.

- Присаживайся. - Ааф жестом указал на место по другую сторону стола, прямо напротив него самого. - Каэл, шестнадцать лет, дар сильный, неконтролируемый... По-хорошему тебя нужно запереть где-нибудь глубоко под землей и научить держать свои силы в узде, но, по определенным причинам, - Ааф стрельнул глазами в сторону замершего у стены Летиса, - этот вариант отпадает. Попробуешь поступить в группу второго ранга, к лепесткам, тобишь - подсуживать я тебе не буду, и, поверь, сие для твоего же блага. Согласен?

- Да, уважаемый Ааф. Я и не рассчитывал на какие-либо поблажки.

- Вот и замечательно. Испытания начнутся через час, ну а до этого... Подожди, какого черта на тебе делает ученическая метка Лианны?! Что она себе позволяет?!

- Тише, Ааф, тише - по крайней мере, не при ученике. - Летис с довольной улыбкой оторвался от подпираемой им стены и похлопал Каэла по плечу. - Расскажи, что произошло?

- Мне было скучно и я немного помедитировал. Уважаемая Лианна же просто оказалась рядом и изъявила желание увидеть меня в своей группе...

- Можешь не оправдываться, юноша. Я даже не буду спрашивать, как выглядит твоя медитация, заинтересовавшая эту бой-бабу. - Старик хоть и успокоился, но неприязни в его голосе оттого меньше не стало. - В академии издавна сложились определенные порядки, а миледи очень, очень любит их нарушать... Впрочем, тебя это уже не касается. Ты можешь идти.

Каэл молча юркнул за дверь. И если в первый раз он сделал это по своей воле, то сейчас в его душе бушевала ярость. То, что он испытывал по отношению к старику нельзя было описать словами - неприязнь, злость, ненависть... Все это смешалось, слилось воедино. Причем юноша сам не понимал, откуда все это взялось - Ааф не обидел его ни словом, ни делом. Да, говорил он с каким-то пренебрежением, но такой человек вполне мог себе позволить ни во что не ставить еще даже не поступившего одаренного... Пусть даже этот одаренный - новый ученик его учителя.

С такими невеселыми мыслями Каэл вышел на улицу. До начала испытания, которое проводилось буквально в двух шагах, еще было предостаточно времени.

Тускло светило подернутое полупрозрачной осенней дымкой солнце, волнами перекатывалась трава, гонимая холодным ветром, нависшую над академией тишину нет-нет, да разрывали пронзительные крики ворон. Каэл сидел в тени могучего дуба, облокотившись спиною на его могучий ствол, и вслушивался в причудливое завывание ветра. Вдруг до слуха юноши донесся пронзительный девичий крик, совсем как тогда, у реки. Каэл, не мешкая ни секунды, молнией сорвался с места. Парк, поворот, еще поворот... Небольшой темный закоулок... Вот оно!

Несколько сотен метров он преодолел, казалось, за один удар сердца, но всей его скорости не хватило для того, чтобы остановить ладонь ублюдка, лестко ударившего девушку по лицу. Несчастная, вскрикнув, упала на землю, а обступившие её парни, весело гогоча, принялись недвусмысленно расстегивать пояса.

И тогда ярость, и без того переполнявшая Каэла, вырвалась на волю.

С диким треском сотни, тысячи молний ударили в ублюдков, моментально наполнив округу болезненными криками и стонами. Мгновение спустя громыхнул гром, а потом...

Потом сознание Каэла погрузилось во тьму. Последним, что увидел юноша, оказались большие фиалковые глаза склонившейся над ним незнакомки...

- ... ожоги, некроз тканей... Только двое из их компании смогут самостоятельно стоять на ногах, уважаемый Летис! И это вы считаете правильным?! - Невысокий мужчина с уже начавшими седеть волосами даже приподнялся в кресле, словно считая что так его слова быстрее дойдут до сидящего перед ним эльфа.

- Да, считаю, мэтр Гуэл. Нападение и попытка изнасилования посла доброй воли моего народа... Уже за одно это я должен разрушить здесь все. Не оставить о вашем городе даже упоминания! И у вас не хватит сил меня остановить, человек! - Прорычал Летис, озлобленно прищурившись. В этот момент все находящиеся неподалеку люди в полной мере прочувствовали на себе жуткую, полную мощи ауру, испускаемую этим древним существом. Впрочем, спустя секунду об этом приступе ярости не напоминало ровным счетом ничего - Летис был абсолютно спокоен. - Но этого не хотят ни девушка, ни её спаситель. И только из-за этого я еще разговариваю с вами.

- Поймите же, мы не можем проигнорировать инцидент такого масштаба! Пятеро! Пятеро отпрысков знатных семей, и, слава всем богам, среди них не оказалось никого сколь-нибудь значимого!