- А у меня был выбор? Не рассеки я твою черепушку и тут же проиграл бы. Мне кажется, тебе стоит уделять больше внимания защите головы.

- Верно. - Раздался над отдыхающими парнями голос Синхи. - Кёрд, поработай над защитой головы. Каэл верно сказал, ты чрезмерно фокусируешься на защите торса и рук, оставляя голову незащищенной. А ты, Каэл, слишком рискуешь - постоянно крутишься на волоске от клинка оппонента. Да, здесь ты можешь себе позволить рисковать, но в настоящем бою первая же ошибка станет для тебя последней. Понимаешь?

- Да, мастер. Но разве мы не тренируемся именно для того, чтобы выработать собственный, ни на что не похожий стиль боя? Вы хоть и показываете нам приемы из разных фехтовальных школ, но сражаемся мы все равно по-своему...

- Да, выработать собственный стиль ваша первоочередная задача, но в сложном бою ты начнешь действовать на одних лишь рефлексах, и вести бой будешь так, словно ты на прощающей любую ошибку тренировке. И это вполне может привести тебя к смерти.

- Я понял, мастер.

- Вот и отлично. Кёрд, пока отдыхай, а я покажу Каэлу, чем плох его стиль боя. Давай меч. - Синха принял из рук парня клинок, взвесил его в руке, рассек воздух перед собой и удовлетворенно кивнул. - Каэл, нападай. Покажи все, что можешь. Не сдерживай себя.

Каэл откинул на затылок непослушные волосы, встал в стойку и закрыл глаза, полностью отрешившись от мира. В первый раз это было страшно. Во второй - любопытно, а в третий... В третий раз, как и во все последующие, это было желанно. Размеренно пульсирующий сгусток тумана и молний встрепенулся и, как показалось Каэлу, огляделся, словно оценивая ситуацию. Дару было скучно взаперти, и сейчас юноша, широко распахнув свои антрацитово-черные глаза, выпустил его на волю. И грянул гром.

Синха носил титул мастера уже семьдесят лет, и искренне считал, что повидал на своем веку практически всё. Но ощутить силу, что мгновение назад выпустил на свободу Каэл, он не ожидал совершенно.

По округе разнесся заставивший вздрогнуть даже землю громовой раскат, а Синху едва не повалила на землю накатившая от Каэла волна силы. Ученики, что собрались на полигоне, начали в панике разбегаться в разные стороны. Лишь немногие остались на своих местах, со смесью ужаса и восхищения рассматривая окутанного грозовыми тучами юношу.

- Отошли! Живо! - Прокричал Синха, в доли мгновения укутывая себя в сотканный из нестерпимо яркого пламени доспех. Учебный меч уже давно лежал на земле, а вместо него в руках мастера полыхало нечто, с виду напоминающее обоюдоострую секиру. Каэл окинул наставника изучающим взглядом, недобро улыбнулся и отбросил в сторону свое деревянное оружие. Секунда, и вот уже в его руках затрепетали, силясь вырваться из мертвой хватки, белоснежные молнии.

Сигналом к началу сражения стал накрывший полигон полупрозрачный купол.

В одну секунду Каэл исчез из поля зрения мастера, и лишь благодаря непревзойденным рефлексам и опыту тот смог уклониться. Будь на его месте кто-то на сотню лет младше, и простым испугом он бы точно отделаться не смог - в месте, куда пришелся удар, вместо песка яростно бурлило кипящее стекло. Каэл, не обращая на неудачу совершенно никакого внимания, попытался продолжить атаку, но наставник одним лишь движением руки отбросил его в сторону. Ученику можно дать океан силы, но мастер одолеет его, используя лишь крошечный ручей - одной этой фразой можно было охарактеризовать происходящее.

Тем временем юноша, испытав неудачу в ближнем бою, собрал огромное количество силы в один пучок и метнул его в наставника. Сотни, тысячи молний пронзили то место, где Синха стоял мгновение назад, и купол, на который пришлась часть удара, задрожал от перенапряжения - его создавали совсем не для таких сражений. Мастер, едва иссяк поток вгрызающихся в него молний, развеял выдержавший атаку щит и с трудом уклонился от меча-молнии - Каэл за прошедшие с момента удара секунды успел подобраться вплотную и попытался достать наставника. Его более не окутывали тучи, а молнии в руках стали напоминать мечи, с которыми юноша обычно тренировался. Всё, абсолютно всё говорило о том, что либо его силы иссякли, либо он невероятно быстро научился их контролировать. И, судя по сосредоточенному выражению лица Каэла, до дна он себя явно не исчерпал.

- Нападайте, мастер.

Синха щелкнул пальцами свободной руки и зловеще ухмыльнулся, глядя на отброшенного взрывом в сторону парня. Часть его одежды сгорела, но на бледной коже не было ни царапины. Мастер невероятно быстро приблизился к Каэлу и хотел уже демонстративно рассеять свое оружие у его шеи, как вдруг юноша извернулся подобно змее и провел целую серию ударов, оставивших на одежде наставника две исходящие дымом проплешины. Синха отшатнулся и поднял обе руки. Меч-молния Каэла остановился в нескольких сантиметрах от груди мастера.

- Всё-всё, хватит. Признаю, остановить тебя я смогу, только применив что-то посерьезнее простых проявлений дара. Но нам ведь не нужны травмы, верно?

- Да, мастер. - Каэл рассеял оружие и огляделся. Перепаханный, местами сплавленный до состояния стекла дуэльный круг ясно показывал накал бушевавших здесь еще минуту назад страстей. - Кажется, такие спарринги лучше проводить в параллели.

- Правильно кажется. Ишь, перепугались-то как. - Усмехнулся Синха, глядя на начавших выбираться из-за укрытий парней и девушек. - А ведь я всего-то хотел показать тебе несколько слабых мест в твоем стиле... В следующий раз нужно будет обязательно обговорить условия боя.

- Если этот следующий раз у нас будет, конечно. - Отстраненно заметил юноша, кивнув на хмурого, словно туча. Глада, медленно приближающихся к выпустившей пар парочке.

- Продолжайте тренировку! Ничего экстраординарного не произошло! - Разнесся над полигоном зычный голос Синхи. Мастер, удостоверившись, что все ученики приступили к занятиям, подтолкнул Каэла в сторону Глада.

- Если обставим все как показательный бой - может быть, и пронесет. - Пробормотал шепотом Синха на ухо юноши, пока они приближались к тщательно скрывающему свое недовольство старику.

- Ураган - это поразительно! Еще совсем недавно он совершенно не умел осознанно высвобождать силу, а спустя две недели уже проявляет дар в бою! Как жаль, что я начинал с простой Свечи... - Синха сокрушенно покачал головой. - Какие возможности открываются перед ним!

- Откроются, если его не убьют, мальчик мой. То, что о Каэле теперь знает вся столица, может сослужить нам очень плохую службу, и ты сам это прекрасно понимаешь. - Глад откинулся на спинку кресла и вымученно вздохнул. - Столько проблем от одного лишь Урагана... Просто невероятно.

- Может быть, нам все-таки пора вступить в борьбу за место под солнцем, учитель? - Подал голос замерший у стены Кофа, до этого момента сосредоточенно что-то обдумывающий. - У нас есть все шансы - каждый из нас много сильнее тех мастеров, что сейчас считают себя лучшими. Да, их много, но даже в самой крупной Высшей Школе наставников набирается не более десятка. Что они для нас? Пшик.

- Иногда я смотрю на тебя, Кофа, и поражаюсь - обычно смышленый и умный парень, не в пример смекалистее Синхи, а говоришь откровенные глупости. Дело тут не в том, что мы слабее. Как воины мы наголову их превосходим, но серьезных связей среди знати у нашей школы практически нет - никто не прикроет нас, начни мы войну с кем-то из Высших.

- Но почему... - Начал было Синха, но Глад прервал его, резко вскинув руку.

- Потому что наша школа - сравнительно молодая. Высшие Школы существовали еще до смутных времен, в старой империи. И это вполне естественно, что они обладают куда как большей властью. Что мы будем делать, ополчись против нас всё королевство? А ведь такой сценарий реален - достаточно просто перейти дорогу, скажем, Школе Высокого Пламени. Старший сын короля, наследник, сейчас как раз обучается именно у них.

- В таком случае нам нужно просто не переходить им дорогу, верно?