Виллиан же считал, что всегда найдется кто-то намного лучше тебя, и считал гордыню во всех её проявлениях неприемлемой.

Каэл был с ним полностью согласен.

- Стоп! - Виллиан спрыгнул с коня и опустил руку на эфес своего меча. Вся колонна тут же ощетинилась оружием, а над головами представителей инквизиции вспыхнули яркие, словно маленькие солнца, шары. Их свет не слепил людей - он слепил демонов и им подобных чудовищ. Прошла минута, затем - другая... Но ничего не происходило.

- Мы прибыли. - Виллиан выглядел напряженным и, стоило Каэлу подойти к нему, он смог рассмотреть причину.

Деревня разбойников.

На земле, стоптанные в землю, лежали вырванные створки ворот. Вдоль высокого ограждения возвышались острые колья с насаженными на них останками людей.

- Вот теперь я больше верю в то, что тут побывал демон... - Виллиан обнажил меч, и медленно, вглядываясь в каждую травинку, пошел вперед. Каэл, крепко сжимая Фалклоу, держался чуть позади. То, что со всех сторон его окружали воины церкви, его не сильно обнадеживало - какой силой должна обладать учинившая такое тварь? Смогут ли её удержать простые люди? Именно по этой причине он старался идти как можно ближе к своему учителю.

Стояла мертвая тишина, разрываемая лишь топотом людей. Молчали птицы и насекомые, не шелестели густые кроны деревьев... Затих даже ветер. В нос бил густой, почти осязаемый смрад, исходящий от разбросанных по земле частей тел. Кровь, сталь, сера - эти смешавшиеся запахи образовали непередаваемый аромат.

Последней каплей стала хрустнувшая под подошвой кость. Каэла вырвало.

Старший инквизитор поравнялся с Виллианом и что-то тому прошептал, на что паладин лишь коротко кивнул и обернулся к своим людям.

- Демон сбежал. Пока инквизиторы ищут следы, мы подготовим деревню к сожжению. Ситор! - Из нестройной толпы выбрался невысокий, облаченный в полный доспех воин и, отдав честь, принялся раздавать указания подчиненным. Виллиан, тем временем, ухватил Каэла за плечо и отвел чуть в сторону.

- Как себя чувствуешь? - Каэл прислушался ко внутренним ощущениям и невольно сглотнул вязкую от страха слюну.

- Паршиво, учитель. Страшно.

Виллиан распахнул притороченную к поясу суму и выудил оттуда изящный амулет, выполненный в виде маленькой, круглой, укутанной в серебряный «шарф» брошки.

- Этот амулет содержит в себе частицу алтаря из Великого Храма. С ним не будет страшно.

Каэл трясущимися руками закрепил серебряную цепочку на шее... И страх отступил. Дышать сразу стало легче, в глазах прояснилось, а из мышц исчезла пугающая до дрожи в коленях слабость.

- Спасибо вам, учитель. - Виллиан тепло улыбнулся и взъерошил волосы своего ученика.

- Пойдем, поможешь рассыпать огненную пыльцу. - Юноша кивнул и бодрым шагом направился к раздающему небольшие мешочки Ситору.

- Ситор, Каэлу тоже выдай пыльцу и определи участок!

- Сделаю, господин! - Ситор передал юноше небольшой мешок и ткнул пальцем в стоящий чуть поодаль дом. - Рассыпь половину внутри, половину - вокруг. Если вдруг найдешь чего - кричи, хорошо?

- Хорошо, господин. - Ситор проводил удаляющегося парня взглядом и, одобрительно хмыкнув, продолжил раздачу.

Каэл заскочил в дом, на ходу развязывая мешок. Об этом алом порошке он знал «из первых рук» - Худоск нередко использовал разбавленную огненную пыльцу в работе, оттого страха перед этим опасным веществом юноша не испытывал.

Миновав крошечную прихожую Каэл сразу попал в большую и, судя по отсутствию дверей, единственную комнату.

Первым, на что юноша обратил внимание стала длинная, разделяющая дом надвое дыра в потолке. Частички поднятой неожиданным посетителем пыли причудливо искрились в солнечных лучах, отвлекая внимание от разбросанных по полу листов заляпанной чернилами бумаги.

Каэл присел на корточки и приподнял один из листов, придирчиво его осмотрев. Ничего, кроме огромных клякс, на нем не было.

Неожиданно дунувший в спину холодный ветер заставил юношу поморщиться и еще крепче сжать грубую мешковину. Вместе с покалыванием в побелевших от напряжения пальцах к юноше пришло и осознание цели своего здесь пребывания. Наскоро рассыпав положенную половину пыльцы Каэл было устремился к выходу, как вдруг его взгляд наткнулся на странную книгу, сиротливо лежащую на прибитой к стене полке. В своей жизни книг он прочитал с десяток, но такую юноша видел впервые.

Черная, шершавая кожа, укрепленная по краям тонкими полосами алого металла притягивала взгляд. Когда-то давно на обложке были выдавлены и очерчены буквы, но сейчас от них остались лишь едва заметные силуэты. Каэл протянул к книге руку... А следующую секунду его грудь словно кипятком ошпарило.

Каэл вскрикнул и в два шага выскочил из дома, нос к носу столкнувшись с разъяренны! Виллианом, крепко сжимающим пылающий золотым огнем клинок.

- Где?! - Спросил Виллиан, одним движением задвигая Каэла себе за спину. - Демон? Человек?

- К-книга, учитель. Меня амулет обжёг, я испугался... Простите, учитель. - Виллиан шумн выдохнул и загнал клинок в ножны.

- Показывай... О! - Юноша не успел даже рта открыть, а Виллиан уже держал в руках проклятую книгу. - Демонология... Неудивительно, что их всех тут перерезали. Даже самы стойкие люди не в силах противиться воле падших душ, заключенных в бумаге. Идем.

Они вышли из дома и направились прямиком к отряду инквизиторов, о чем-то спорящих отдалении от основной группы.

- Райт! - Толстяк в доли секунды продрался сквозь окруживших его товарищей. - Готовы ритуал очищения. Смотри, что мой ученик обнаружил.

Райт двумя пальцами подхватил книгу и раскрыл на первой странице.

- «Сущности третьего плана, авт. Гуалидор»... Редкая и сильная книга. Ты не пострадал? Спросил инквизитор участливо, чуть наклонившись к юноше. Он, хоть и был толстым - ростом превосходил Каэла на две головы.

- Нет, господин. - Четко, как советовал учитель, ответил он.

- Тогда принеси сюда мешок пыльцы... И позови Артиса, ему пригодиться подобный опыт. Каэл кивнул и убежал разыскивать друга. Виллиан и Райт переглянулись.

- Он касался книги?

- Похоже, что нет - амулет Великого Храма не позволил. Но странно уже то что он остался в сознании, друг мой.

- У мальчика сильный дар. Он защитил его - не осталось даже следов.

- От Знания, вдоволь напитанного душами? Когда я впервые встретил такую книгу, то едва не насадил себя на собственный клинок!

- Значит, у него ОЧЕНЬ сильный дар, Виллиан. Обучи его как следует. - Райт подмигнул и стрельнул глазами за спину Виллиана. Паладин сразу все понял и обернулся.

- Высыпайте всю пыльцу на книгу. Рафаэль, неси запал! - Прикрикнул Райт на своего ближайшего подчиненного. К моменту, когда принесли запал, оказавшийся тонкой бирюзовой палочкой, книга была уже погребена под толстым слоем пыльцы. Помимо этого Райт начертил вокруг неё странный символ, сейчас тускло мерцающий белым светом.

- Пыльца испепелит физическую оболочку Знания, а знак очищения - астральную. Каким-либо иным способом проклятую книгу практически невозможно уничтожить, хорошенько это запомните.

С этими словами Райт метнул запал в пыльцу и, сложив на груди руки, принялся нараспев читать заклинание. Знак очищения вспыхнул, а в следующее мгновение в небо ударил огромный столб пламени.

Спустя несколько секунд огонь стих, оставив после себя лишь спекшуюся до состояния камня землю.

- Вот и все. А теперь я расскажу вам, почему к таким книгам, не обладая соответствующими знаниями и силой, не стоит даже приближаться...

Каэл с тоской смотрел на деревню, почти скрывшуюся за горизонтом. В глазах юноши стояли слезы.

Прощание было коротким и сухим - Худоск лишь попросил не забывать старика и быстро скрылся в кузне. Нельзя сказать, что Каэл из-за этого не расстроился - да, ему было обидно и тоскливо, но юноша мог понять своего приемного отца. Он и сам предпочитал быстро прощаться - так проще... И не так больно.