– А поскольку я на самом деле хочу стать твоим другом, – продолжал он, – то предлагаю себя в качестве поверенного, который унесет все твои тайны с собой в могилу, если тебе вдруг захочется с кем-нибудь поделиться своими переживаниями.

Рио отвернулась и опустила взгляд на их сжатые руки. Девушка положила другую ладонь на руку мужчины и дружески потрепала ее.

– Спасибо, – только и удалось выдавить Рио, потому что чувства не давали ей говорить. Господи, ну почему она не может полюбить его? Он обладает всем, чего желают в мужчине, всем, чего бы она хотела, но он не был Кейном Лэнгтри, и в этом была для нее трагедия.

Внезапно Рио ощутила, что слишком долго носила в себе свою боль и отчаяние. Она вдруг услышала, как нерешительно начинает:

– Я… любила Кейна почти с того момента, как Сэм взял меня к себе. Поначалу я смотрела на него как на брата…

И Рио рассказала всю печальную историю.

Наконец, замолчав, девушка откинула голову на спинку кресла и уставилась в пустоту, не в силах даже пошевельнуться.

– Ну, пожалуйста, Кейн, позволь мне поехать с тобой, – умоляла Трейси. – Ведь ты до сих пор злишься на Рио, и тебе пригодится кто-то в роли буфера.

Взволнованная Трейси преследовала Кейна, пока он собирал вещи, готовясь к отлету. Обычно ко всему равнодушная, большеглазая, изысканная Трейси казалась действительно встревоженной, что немало удивило Кейна.

Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться, он ведь почти не знает свою кроткую сводную сестру, несмотря даже на теперешние попытки Рамуны сблизить их. Черт, она ведь почти не жила в Лэнгтри, за исключением первых шести месяцев после женитьбы Сэма на Рамуне. Но тогда Трейси была робким, худосочным пятнадцатилетним подростком.

Кейн остановился и смерил девушку непреклонным взглядом.

– А тебе-то какое дело? По-моему, вы с Рио не очень ладили между собой.

Трейси даже съежилась под суровым взглядом мужчины.

Какой же из нее буфер? Она слишком слаба для такой роли, ей будет не по силам выдержать тот скандал, который он намеревается закатить Рио.

Трейси на какое-то мгновение, казалось, расстроилась, но вдруг выпалила:

– Рио всегда неправильно понимали. Я… я думаю, это и сейчас происходит.

Кейн усмехнулся.

– Дело не просто в недопонимании. С чего это ты вдруг решила, что хорошо знаешь того, с кем почти никогда не снисходила до разговора?

Трейси густо покраснела, но продолжала настаивать:

– Кейн, умоляю, возьми меня с собой. Я уверена, что смогу помочь. – Девушка нерешительно коснулась рукава его рубашки, но он вежливо отодвинул ее руку.

С тех пор как исчезла Рио, Рамуна настойчиво сводила Трейси и Кейна. Кейн и раньше не одобрял попыток сводничества со стороны Сэма, но они были ничем по сравнению с непреклонным решением Рамуны поженить их с Трейси. Трейси смущали махинации матери, но девушка выполняла ее пожелания, словно послушный щенок. Так что и теперешнее рвение Трейси могло быть очередной уловкой Рамуны, а Кейн не хотел попадаться ей на крючок.

– Это мое дело и дело Рио, понимаешь, Трейси? Третьему там не место, как бы ни благородны были его побуждения, – отрезал Кейн, продолжая швырять вещи в дорожную сумку.

Когда он застегнул молнию на сумке, то с облегчением заметил, что Трейси исчезла. У Кейна голова была забита другими мыслями, поэтому он вскоре забыл о девушке.

Кейн остановился у дома поговорить со старшим работником. Приехал ветеринар, и пришлось задержаться на час. К тому времени, когда один из работников довез его до взлетной полосы, Кейн был мрачнее тучи.

Он рассердился несказанно, столкнувшись нос к носу с Трейси, ожидавшей его в самолете. Девушка наотрез отказалась выходить, и весь полет до ранчо Камерона проходил в зловещем молчании.

Тай смотрел видеозапись с многообещающих торгов крупного рогатого скота, поэтому Рио спустилась к конюшням в поисках какого-нибудь занятия.

Ковбой, некогда испытывавший серого арабского скакуна, предложил девушке немного выгулять этого коня, и Рио с радостью согласилась. Вернувшись, девушка почистила скакуна. Отведя коня в небольшой затененный загон, Рио подумала о том жеребце, с которым работала в Лэнгтри. Барби, как она его все-таки назвала, уже выздоравливал, когда Рио покидала ранчо.

Эти мысли навеяли еще большую тоску, которая тяжелым грузом опустилась на постоянно нывшее сердце Рио.

О, Кейн, как ты там? Ты, наверное, теперь меня ненавидишь? Рио была не в силах заглушить в себе постоянные вопросы. Она так старалась не думать о Кейне, но… будто шла по бескрайнему минному полю. Неужели она обречена любить его до конца своих дней? Ну почему она не может заставить себя разлюбить его?

Потому что это не может быть правдой.

На какое-то мгновение вспыхнувшая надежда взволновала сердце Рио и даже приподняла ее настроение, но потом она вернулась на землю, вспомнив имя Сэма, отчетливо напечатанное в свидетельстве о рождении. Яростные чувства рвались наружу, и Рио с неимоверной силой вцепилась в деревянную перекладину ворот, пытаясь подавить взрыв чувств.

Только трус мог молчать столько лет, горько подумала она. Только трус мог подвергнуть ее столь страшному потрясению. Хотя какая-то частица ее сердца, глубоко преданная Сэму, внушала ей, что он, наверное, собирался рассказать, но время его истекло раньше, чем он успел это сделать.

Слезы душевной боли и разочарования подступили к глазам девушки, но она упорно продолжала их сдерживать. В голове Рио роились беспорядочные мысли, и она опомнилась лишь тогда, когда в пальцах, неистово сжимавших перекладину, закололо. Девушка разжала ладони, чтобы посмотреть на причину внезапной боли, и заметила множество глубоких заноз. Рио попыталась сжать кулаки, морщась от боли, но вдруг остановилась.

– Проклятье, – прошептала девушка сквозь сжатые зубы, затем развернулась и направилась к дому.

Приближаясь ко входу, Рио услышала звук кружащего неподалеку самолета. Она посмотрела на запад, прикрывая глаза от слепящего солнца. Сегодня Тай, кажется, никого не ждал, покупатель должен был прилететь завтра утром. При виде небольшого самолета сердце девушки глухо забилось в странном предчувствии, но она строго напомнила себе, что Кейн не единственный человек в Техасе, у кого есть «сэсна».

В округе не меньше дюжины подобных моделей.

Не намереваясь более вглядываться в движущуюся точку, Рио решительно вошла в дом.

– Потерпи, милая, еще две осталось, – прошептал Тай, когда ему удалось подцепить кончиком пинцета очередную занозу. Вытащив ее, мужчина поднес ладонь Рио к настольной лампе и принялся за следующую. Когда он наконец закончил свою тонкую работу и отпустил руку девушки, то с облегчением вздохнул.

Рио рассматривала свои пальцы под ярким светом, а Тай тем временем открыл пузырек с перекисью водорода и положил пригоршню ватных тампонов в металлическую миску. Мужчина поначалу суетился вокруг Рио, пока та безуспешно пыталась сама справиться с занозами, но вскоре предложил свою помощь. Все еще погруженная в мысли о Кейне, Рио согласилась, сама в это время в душе надеясь…

– Ну вот, наступает неприятная часть, – провозгласил Тай, затем плеснул изрядное количество перекиси на ватные шарики в нержавеющей посудине.

Рио смотрела на мужчину, пока он осторожно обрабатывал едким антисептиком каждую ладонь в местах недавних заноз.

Девушка не смогла удержаться от улыбки, когда Тай набрал в грудь воздуху и изо всех сил подул на ее пальцы, стараясь уменьшить болезненные ощущения. Он еще раз вдохнул, но теперь, выдыхая на ее пальцы, уже смотрел девушке в лицо.

В какой-то момент глаза Рио столкнулись с искрящимся взглядом Тая. В следующее мгновение он уже наклонился и нежно поцеловал ее в губы.

– Поцелуй чисто в лечебных целях, – прошептал он, продолжая ее целовать. Рио почувствовала, как рука мужчины легла ей на затылок, притягивая ее ближе для более глубокого поцелуя.