На работу Кэтрин приехала заранее. Она вообще ненавидела опаздывать и потому всегда приходила в числе первых: в школу, в университет, в больницу. Ей проще было встать на полчаса раньше, чем нервничать, кусать губы и мчаться на всех парах куда-то, понимая при этом, что вряд ли успеет. Дежурный регистратор, хорошенькая, но глуповатая девушка по имени Элли, красила ресницы, глядя в карманное зеркальце. По мнению Кэтрин, третий слой был уже лишним, но она промолчала. В конце концов, у всех свои представления о прекрасном, а каждой женщине хочется быть красивой… А ей самой хочется быть красивой? Кэтрин помрачнела и чуть-чуть ускорила шаг. Она торопилась, еще не вполне осознавая, куда спешит.

— Так и есть, — сказала Кэтрин сама себе, взглянув в зеркало, что висело у нее в кабинете в шкафу.

Прятать зеркало в шкафу — это этично и неэтично одновременно. Этично — потому что врач-хирург приходит на работу не для того, чтобы любоваться своим отражением. Больница — это серьезное место, где работают серьезные люди, которые занимаются самым серьезным делом: спасают другим людям жизнь.

Неэтично — потому что, будь она хоть десять раз врач, она в первую очередь женщина.

Когда-то давным-давно Кэтрин могла жить с обратным убеждением. До того как в ее жизни не появился Дэвид и не научил ее кое-чему.

Потом, правда, он захотел уверить ее в том, что в первую очередь она не женщина и тем более не человек, а его собственность, ну да ладно, не об этом речь.

Неужели это постыдно для женщины — смотреться в зеркало? Настолько постыдно, что его повесили на дверцу шкафа с внутренней стороны?

Ответ на этот вопрос вопреки ожиданиям многих неоднозначен.

Для женщины, конечно, очень важно знать, что с ее внешностью все в порядке. Но если не в порядке, не в порядке сильно, уже давно и исключительно по ее вине, то смотреть в зеркало действительно стыдно. Причем перед самой собой.

Кэтрин ужаснулась тому, что пропустила мимо себя все изменения, которые с ней произошли за последнее время. Ее глаза стали как будто больше и глубже, но вокруг них прибавилось морщинок, кожа сделалась какой-то тусклой, волосы – невзрачными, а количество седых волосков, которые она раньше наивно принимала за блики, впечатляло и ужасало. Неужели ее тело решило преждевременно состариться с горя? Похоже на то, очень похоже…

— Но горя-то больше никакого нет, — задумчиво проговорила Кэтрин.

Она провела ладонью по лбу, стараясь снять напряжение, разгладить его, пощипала себя за щеки, зарылась пальцами в волосы и слегка взъерошила их.

Получилось бледное лицо с розовыми пятнами на щеках и большими усталыми глазами под взлохмаченной шевелюрой. Кэтрин подавила стон досады. Тремя движениями тут делу не поможешь. Нужно что-то более радикальное.

Она порылась в сумочке в надежде отыскать косметичку, но проблема в том, что, чтобы что-то где-то найти, нужно сначала это туда положить. Из косметики ей попался только дезодорант-стик, бальзам для губ и баночка с увлажняющим кремом.

Элли вволю посмеялась бы над ней.

Но Элли совершенно не обязательно знать, как наплевательски относится — то есть относилась — к себе доктор Кэтрин Данс.

Ах черт, она ведь уже это знает: у доктора Данс все написано на лице. Почти в буквальном смысле слова.

Хорошо одно: что Элли это никоим образом не касается. А саму Кэтрин мнение Элли тоже не очень-то волнует.

Она пообещала себе, что во время перерыва съездит и купит себе новую декоративную косметику. Да, именно во время перерыва. Не станет даже дожидаться конца рабочего дня. Потому что после рабочего дня она отправится к парикмахеру.

— Доктор Данс, пожалуйста, пройдите в приемную девять! — Элли распахнула дверь даже без стука, и лицо у нее было очень растерянное, почти испуганное.

— Что случилось?

— Авария! Человек разбился на машине. А доктор Филипс в отпуске, доктор Мартинез тоже, а доктор Хант болен, других хирургов сейчас нет…

— Поняла, бегу!

У Кэтрин душа ушла в пятки. Нет, конечно, она врач-хирург, но она все же хирург не для экстремальных ситуаций. Одно дело наблюдать пациентов, подолгу готовиться к операциям, изучать инновации в своей области медицины, и совсем другое — когда действовать нужно быстро, очень быстро и очень четко, и от того, насколько ты быстр и спокоен, зависит жизнь человека.

— Сейчас, Элли, я переоденусь!

— Да, доктор Данс!

Никогда в жизни Кэтрин не переодевалась в такой спешке. Она корила себя за внезапно проснувшееся внимание к собственной внешности. Если бы не это, она уже успела бы сменить блузку и брюки на форму и настроиться на рабочий лад… А ведь день так чудесно начинался!

Ладно, она справится. Обязательно справится. Она талантливый врач, общую хирургию она знает хорошо, нужно только успокоиться и довериться себе. Вдох — выдох. Только как тут успокоиться, когда сердце глухо стучит, кровь бросилась в голову, и больше всего ей хотелось бы сейчас вновь стать практиканткой на операции у гениального хирурга доктора Гарольда Симпсона… Учиться, внимать, но ни за что не отвечать.

Это малодушие.

Хватит уже бояться ответственности. Она взрослая женщина. Может, опыта экстренных операции ей и недостает, но у нее ясный ум и послушные мозгу и сердцу руки.

И больше всего ее пугает неизвестность. Страх — это отсутствие информации. Значит, нужно бежать скорее!

Давно она не бегала по больничным коридорам…

К чести Кэтрин нужно сказать, что, когда она распахнула дверь приемного покоя, она уже взяла себя в руки и паника в ее душе совсем улеглась.

Однако тут же накатила новая волна, и Кэтрин с трудом проглотила большой неудобный ком, подступивший к горлу.

На каталке лежал мужчина с очень бледным лицом, его возраст она не сумела определить: то ли двадцать пять, то ли сорок… Черты лица обозначились резкими, изломанными линиями. Он был без сознания, но, несмотря на это, на лице отпечаталось выражение сдерживаемой боли, и от этого он выглядел необыкновенно серьезным. У Кэтрин мелькнула мысль, что он очень красив, и она поразилась сама себе: надо же, какие глупости в такой ответственный момент!

Потом она поняла, что весь смысл этого «трюка сознания» сводился к тому, чтобы отвлечь ее внимание от того страшного, что было в его облике: залитая кровью чуть пониже сердца рубашка, вывернутая под неестественным углом рука. Судя по тому, как в месте слома набрякла от крови ткань рукава, открытый перелом.

Кэтрин привиделись обломки кости, которые придется извлекать из раны.

Конечно, будь она просто девушкой с улицы, на нее это произвело бы куда большее впечатление. Она же была врачом-хирургом, и ей приходилось извлекать из человеческого тела вещи пострашнее костяных осколков, кость, по крайней мере, это естественно и необходимо в организме, а вот раковая опухоль, которая поселяется в человеке и, как тупое, жадное и злобное животное, хочет его пожрать изнутри, — это совсем другое, чужеродное, противоестественное.

Воспоминания о том, что она по-настоящему привыкла работать с этой мерзостью, придали ей сил. Не впервой ей видеть кровь и раны, пусть они и не такие аккуратные, как бывают от скальпеля…

— Что? — отрывисто бросила она медсестре, которая вынырнула из операционной палаты, сообщающейся с этой приемной.

— Открытый перелом предплечья, тяжелый перелом ребра: осколок прошил кожу и предположительно вонзился другим концом в левое легкое, возможно внутреннее кровотечение. Состояние пациента тяжелое…

— Готовьте его к операции! — сказала Кэтрин каким-то чужим голосом и будто услышала себя со стороны. Это не ее слова, так говорит какая-то незнакомая, хладнокровная, уверенная женщина, может быть, с большим опытом работы в экстремальных условиях…

«Успокойся, — одернула она себя. — Экстремальные условия — на Северном полюсе или в горячих точках на Ближнем Востоке, а здесь всего лишь неожиданная операция. Да, ты не готовилась, но тебя не зря считали одной из самых талантливых на курсе, и даже заядлые женоненавистники от хирургии мало-помалу стали тебя уважать».