— А ты, как всегда, не отвечаешь на вопрос.

— Конечно. Налить тебе чаю?

— А где твоя вездесущая прислуга?

— Ловит Адриана, я полагаю. Скверный мальчишка с утра капризничает.

— Валери-и-и-и!!!

Скверный мальчишка, о котором шла речь, действительно, вел себя из рук вон плохо. Воспитанные дети не прыгают с разбега на спину отцовским ассистенткам. Валери рассмеялась, выполнила несложный маневр — и Адриан с ее спины переместился на руки, обнял за шею и прижался. От его темных, как у отца, волос вкусно пахло немудреным детским шампунем.

— Привет, цыпленок. Ты хорошо себя вел?

— Ты же знаешь, что он вел себя из рук вон плохо, — сурово начал Макс, изображая добродетельного родителя.

— Ты приехала! — не обращая внимания на ворчание отца, завопил Адриан прямо в ухо Валери. Она невольно поморщилась. — Как здорово! Ты обещала мне рассказать все подробно! Ты расскажешь?

— Конечно, цыпленок, но не сейчас. — Валери взъерошила Адриану волосы. — У твоего папы прямой эфир в утренней передаче, так что мы должны ехать.

— Но вы ведь вернетесь? Вернетесь, пап? Да? И мы пойдем есть мороженое? Ты обещал!

— Какая милая сцена.

Валери обернулась, покраснела, мысленно проклиная свои щеки за мерзкую способность наливаться румянцем при любом удобном случае, и поспешно ссадила Адриана на пол.

— Доброе утро, миссис Милборроу.

Не отвечая, Шеррил прошла мимо Валери, как будто та была предметом мебели, и сухо чмокнула Макса в щеку.

— Ты опять уезжаешь рано, дорогой?

Как же Валери ненавидела это ее небрежное «дорогой»! За фальшь, за умение сказать это когда нужно и более всего — за право это говорить.

— Мы вернемся к обеду. — Макс разговаривал с женой гораздо теплее, чем она с ним. — Вечером у меня запланирована пара мероприятий, но в середине дня есть свободное время.

— Как мило, что ты решил потратить его на семью.

— Шеррил, — предупредил Макс, — не начинай.

— А что? — Она поджала губы, подошла к кофеварке и сунула чашку под краник. Спина Шеррил выдавала холодное негодование. — Разве это не так, Максим?

— Поговорим об этом после, — с нажимом произнес Макс.

— Пойдем посмотрим, какие мне папа привез игрушки? — Адриан настойчиво потянул Валери за руку — в сторону детской.

— Пойдем. Только на пару минут.

Позорное бегство, учитывая то, что сама она эти игрушки для Адриана и выбирала. Вместе с Максом, конечно, который никогда не отказывался ходить по магазинам, когда это касалось сына. Если же Валери требовалось платье или что-то в этом роде, и при том она не желала упускать из виду Эвершеда, то он входил следом за ней в магазин, садился на стул и засыпал. Как в самолете. Может быть, в магазинах Макса тоже укачивало.

Валери выразительно постучала пальцем по запястью с наручными часами, просигнализировав Эвершеду что у него есть несколько минут, и пошла вслед за весело болтавшим Адрианом. Интересно, заметил ли мальчик, что родители ссорятся, или же возможность показать взрослой подруге игрушки заслонила от него все остальное? Адриан еще маловат, чтобы как следует разобраться в ситуации, но скоро он подрастет, и тогда простыми объяснениями никто не отделается.

Как Макс может ее любить? Ну как?

Мобильный телефон зазвонил, когда «мерседес» уже сворачивал к телецентру. Макс бросил взгляд на экранчик и шепотом выругался. Сидевшая рядом Валери выгнула бровь.

— Это Кристиан, — хмуро объяснил Макс. — Придется ответить.

— Хочешь, я сделаю это за тебя?

— А ты можешь? — Максу всегда было неловко просить Валери помогать ему в личных вещах, к тому же это выставляло его слабаком перед ней. Но Валери видела его всяким — слабым, сильным, пьяным в стельку и балансирующим на вершине под названием успех, так что стесняться давно пора бросить.

— Давай. — Ассистентка забрала у него трубку и нажала на кнопочку. — Валери Мэдисон слушает. Нет, мистер Эвершед сейчас не может с вами говорить.

Она слушала, кивала, отвечала на вопросы, а Макс смотрел на ее профиль и думал: Господи, спасибо тебе, что она у меня есть.

Спасибо, что есть ее гладкие волосы, подстриженные под каре, что придавало Валери сходство с актрисами пятидесятых. Спасибо, что есть ее голос, всегда такой спокойный, как океан под жарким тропическим солнцем. Спасибо, что есть эти трогательные сережки-капельки, взбрызгивающие колючими искорками, и тонкие пальцы с безупречным маникюром, и удивительно изящные запястья, и вся она — живая, настоящая. Его помощница. Его друг.

Валери закончила разговор, выключила телефон и протянула его Максу.

— Что он хотел?

— Сказал, что твоему отцу исполняется шестьдесят пять и неплохо бы позвонить старикану и помириться. — Валери поразительно точно воспроизвела интонации Кристиана. — Что семейное сборище намечается в следующую среду, и если бы ты появился там, все бы тебя поняли.

— Святой Кристиан, — буркнул Макс, затолкал телефон в карман и отвернулся. — Он все не оставляет надежды нас помирить.

— А ты бы взял и помирился.

— А ты бы не…

— Макс, Макс, прошу тебя. Не надо говорить то, о чем позже пожалеешь.

Он посмотрел на нее: сидит прямо, смотрит прямо и вообще вся такая прямая и правильная, что его затошнило.

— Ты в этом ничего не понимаешь.

— Если бы я в этом ничего не понимала, ты бы не дал мне с ним разговаривать.

— Ну конечно. Спасибо, что спасла меня. — Это прозвучало с изрядной долей сарказма.

— Будьте любезны, возьмите себя в руки, мистер Эвершед.

Макс дернулся.

— Терпеть не могу, когда ты меня так называешь.

— Тогда прекрати вести себя по-дурацки. Это всего лишь твой брат.

— Мой брат и прочие родственники. — Макс потер лоб. — Проклявшие меня навеки. Хорошо, хоть род не прокляли до седьмого колена. Крис-то пока оправдывает их надежды. Только они и его проклянут, если прознают, что он якшается со мной.

— Макс, ты разошелся. — Прохладные пальцы Валери коснулись его запястья. — Пожалуйста, успокойся, мы уже въезжаем на парковку, и сейчас будем работать.

Он схватил ее ладонь и крепко сжал.

— Извини. Это все выводит меня из себя.

— Я знаю, — произнесла Валери с буддистским спокойствием. Откуда оно у нее? Откуда она его берет?

«Мерседес» остановился у неприметной двери — типичный «вход для своих», у которого уже дежурила пара подхалимов. Макс не очень любил телевизионщиков, он слишком хорошо знал, как работает информация и те, кто поставляет ее массам. Но, позволяя себе относиться к акулам пера и телекамеры снисходительно, Эвершед не отказывался от участия в шоу. Чертова популярность. Чертово желание быть на виду. И чертов Кристиан, напомнивший о себе в неподходящий момент.

Впрочем, для семьи Эвершед у Макса никогда не было подходящих моментов.

— Я вижу, о чем ты думаешь, — прошипела Валери. — Прекрати немедленно.

— Лоботомия — вот наш выбор! — провозгласил Макс, распахивая дверцу машины. Валери права. Он вызвал из глубин воображения картинку: пляж, синее вечернее море, рядом — любимая женщина и сын. Это всегда помогало.

Жаль только, что черты любимой женщины стирались. Чем дальше, тем больше.

— Ну, как идут дела? — прошептал кто-то Валери в ухо. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Филиппа.

— Пока все хорошо, — шепнула она в ответ. — Никаких провокационных вопросов. Это же утренняя передача.

На мониторы транслировался прямой эфир: Макс и ведущая, очаровательная блондинка, сидели в уютной студии под прицелами телекамер. Эвершед, улыбаясь, только что начал отвечать на последний заданный вопрос: о съемках в фильме «Стальной ангел», которые закончились в сентябре. Никаких подводных камней там не было, поэтому Валери не беспокоилась.

— Да, это же смотрят чувствительные домохозяйки, беременные женщины и немощные старики, — хмыкнул Филипп. — Нужно играть в сладкий чупа-чупс, и никаких проблем.